第一章
“谢谢，谢谢!”宋伟贞拱手，“多谢各位婶子的好意，我暂时没有续弦的打算!”
“喔哈哈——”三姑笑着咧嘴，“五年前尊夫人过世时，您就说不续弦。现今五年已过去了，您还是誓不续弦。您就是不为自己着想，也得为宋小姐打算呀!她一个小女儿家从小失去母爱，缺人教导……”眼见宋伟贞阴沉下脸，六婆连忙推推三姑，打个哈哈：“其实呢，我们还不是为您好。您看您这衣食起居都没人照料，那还成?要不，咱们再替您四处看看，找个厨娘或是可以教宋小姐女红的女子，您看如何啊?”
八大姨附合着：“咱们扬州美人可是出了名的!什么琴棋书画呀、什么什么的，都是远近闻名的!”一句话，泄露了她们急于为宋伟贞物色填房的心思。
年近不惑的宋伟贞长得是一表人才，家有良田数百顷。在这繁华的扬州城郊也算是户富裕的人家，更重要的是他洁身自好。夫人在世时只恋夫人，夫人过世后，还是只恋着夫人。让一帮眼巴巴的脂粉们扼腕叹息不已，这么痴情的男子哪里去寻?
但见那宋伟贞微微一笑：“我也是该再找个厨子了。”老厨娘年岁已大，目力不济，经常错把酱油当成醋，要不就是错认白盐是白糖。虽然习之乐于帮忙，但那厨艺实在是令人不敢恭维。
三姑六婆八大姨激动不已：“啊呀，您等着，我们这就给您找去!”
“且慢!”宋伟贞笑道，“我有一个要求。”
“什么要求?”
“我的这个小小的要求是——”宋伟贞轻轻地放下茶杯，“这名厨子必须是——”
“沉鱼落雁，闭月羞花，是不是?”三姑急切地问道。
“年方二八的妙龄女子?”六婆自作聪明地添了一句。
“八大姨办事包您满意!”
“听我说完嘛!这名厨子必须是个男的!”宋伟贞轻松地扔下一枚重磅炸弹。
“哈哈哈!哈!哈!哈!唔——唔——钱婆婆你别捂着我的嘴啊!让我笑完嘛!太可笑了!真是太可笑了!爹的拒绝理由真是一年更比一年强!”躲在客厅里间的宋小姐宋习之肆无忌惮地狂笑不止。
三姑六婆八大姨异口同声道：“过分!”然后预备一同拂袖而去。
钱老爹走进客厅：“老爷，外头有一个人说是毛什么自荐来当厨师!”
“世风日下!”
“肯定不是好人家的女子!”
三姑、六婆一一下了结论，然后由八大姨总结：“拒绝她!”
“没见过我的真本事就急着否定我，是不是太过武断了?”披着一身阳光走进来的是一个约摸二十岁的年轻男子。身材略瘦略高，皮肤黑黑的，风尘仆仆的样子。
“爹，他是个男的!符合标准!”宋习之兴奋得忘了往嘴里塞零食。
“贵姓?”宋伟贞招呼来人落座。
“免贵姓水。”
“水公子不是本地人吧?”宋伟贞开始了“考察”。
“苏州人士，自幼父母双亡，跟从师父学习厨艺。上个月满了师，就拜别了师父来到扬州，因为听说宋老爷家缺少一名厨子，所以就冒昧来访了。”男子落落大方，说话的声音带有水乡的儒雅，很是动听。
宋伟贞终于领教了三姑六婆八大姨的长舌功了，连一名路过的外乡人都知道他在找厨子，厉害!厉害!
“那你会做什么菜呀!做得好不好吃呀!”三姑发难。
“做菜本不是难事，但做菜做出学问来就不易了。比如说：食疗。”
“食疗是什么?”三姑问六婆，六婆摇脑袋。
“容我放肆了。”男子对宋伟贞微微欠身，“把某些食物和药物相配食用，达到强身健体，防病祛病的目的，这种饮食疗法在饮食文化中是比较悠久比较高深的学问。”
“真的假的?你不会是骗人的吧?”八大姨接下重任，责难道。
“《吕氏春秋》中著名的‘商汤问伊尹’就是例证。伊尹巧妙地用食疗对人体的作用来比喻国家兴亡，反映出当时的人对食疗的学问就有了相当的认识。”
宋伟贞满意地笑道：“公子见识不俗。”
“那你到是说点方子让我们听听，见识见识!”八大姨“舌功”了得。
“我看您鼻不通气、涕泪横流，明显是受了风寒。用冰糖一两二钱，放入锅内，加水烧开至冰糖化，放入洗净切好的鲜姜片一钱，烧开即可。每日两次，连服三日。不但适用于风寒感冒，还兼治恶阻、痛经虚寒等症。”
“那，那，”八大姨眼珠一转，“我不喜欢姜味。”
“那就将六钱绿豆与一钱半麻黄用水淘净，放入锅内加水烧开，撇去浮沫，改用小火煮至豆开花，喝其汁液。每日一次，连服二至三日。”
“我不吃绿豆，看见绿豆就恶心!”
“将豆薯、凉瓜、葛根各五两洗净切块，加水适量煎服。每日一次，连服二至三日。适用于外感风热、微恶风寒、咳嗽咽痛、口渴等症。”
“水公子，我想问您，舌头肥大、口不关封、唾液四流的病患该吃点什么呢?”习之小姐兴致高昂。
“用食盐一斤，分十次。每次发作时，以一两食盐撒于患处；或用清水融开食盐，将舌头浸泡其中，相信应当治得好这种病症。”水公子一本正经。
“这是什么病啊?好特别!”六婆暗暗称奇，“别是什么绝症吧!”
“绝症倒谈不上，疑难杂症算是一桩吧。”宋习之压住笑意，“这种病俗名叫做——长舌病。患这种病的人，我们通常称其为——长舌妇!”
三姑六婆八大姨一下子回过神来：“宋老爷，您的事至此咱们再也不管了。我们倒要看看，您的宝贝千金在您的亲手调教下还成不成得了大家闺秀!还嫁不嫁得出去!我看，这辈子是没人敢娶她啦——”
恼羞成怒的长舌妇们忿然离去。
“多谢公子替我挡去了一些烦恼。”宋伟贞忙着道谢。
“宋老爷不必多礼，我也是来您的府上讨口饭吃的。”
“公子如何称呼?”
“在下姓水，贱名木常。今年二十三岁，精于女红、厨艺，无不良嗜好。”
“女红?你会女红啊?”宋习之颠颠地从后面窜了出来，一脸的不可置信，“那不是比我还像女人?”
“习之，不可无礼!”宋伟贞嗔怪道。
“哦。”宋习之低下头乖乖地退到父亲身后。
“教女无方!”宋伟贞摇摇头，“水公子，就怕我这小庙容不下你这尊大佛呀!你有这些本事何不到外面闯闯?”
“说来惭愧!”水木常浅笑，“我是空有一张嘴，真本事是没有的!”
“话可不能这么说!”宋伟贞叹道，“不是每个人都得往仕途上挤的。只要你不嫌我怠慢了你，就留下来吧。”
“如此甚谢!”水木常的言行举止不浮躁不夸张，看上去是个认真的人。而宋伟贞就是看中了这分认真。这世上浮夸的人还嫌少吗?留下他，倒可免去了一日三餐的许多操心，还可省却了三姑六婆八大姨无休止的骚扰。一举数得，岂不妙哉!
“钱妈，去备些酒菜，让我来款待水公子!”
“爹啊，何不让水公子大显身手，我们也可大饱口福啊!”宋习之笑眯眯的。
“习之!”宋伟贞不悦地说道，“水公子初来乍到，怎可初次见面就支使人家?”
“宋老爷不必这么客气，叫我水木常就可以了。再说，水某本就是前来帮厨的，您当我是一般的下人便成了。”
宋伟贞越发满意，这孩子懂进退知礼仪，相处起来必定容易，真是上苍有眼呀!
“像木常这般的人才，拿你当下人岂不辱没了你?你我就朋友相处吧。”宋伟贞带着水木常步人饭厅，“钱妈，饭菜好了没有?”
“来了，老爷!”钱妈将托盘放到桌子上，“素炒青菜、红烧狮子头、南京酱鸭，蛋汤随后就上。”
“来!让我先尝尝!”习之伸出筷子，“钱——婆婆，怎么这么甜啊——”宋习之皱着一张俏脸。
“不好，又把糖当盐了，老喽——眼神不行了。老爷，你不要怪我，我这就重新去做。”钱妈颠颠地微驼着腰。
“不用了，钱妈你下去歇着吧，这一顿大家都凑合着吧。明个儿再尝木常的手艺。”宋伟贞抓起饭碗，大有“壮士一去不复还”的气概，“吃吧!习之，别愣着，吃啊!你不吃，钱妈会伤心的!”
“哦!哦!”宋习之小心翼翼往嘴里送饭。
水木常的脸僵在那里，半晌才回过神来：“这位钱妈，目力如此不济?”
“对啊，”宋习之快人快语，“不然还用得着请你吗？”
“啊——”水木常稚气未脱的脸庞显示着惊讶、失望……
“怎么啦？”宋习之莫名其妙地看着他，“你就将就着吃点吧，不然待会儿肚子可受不了。”
水木常哼哼哈哈地胡乱答应。
惨了!惨了!死了!死了!死定了!惨翻了!当初是听说宋家还有个老厨娘可以帮忙，他才来的，可是谁又料得到这钱妈几乎丧失了做菜的基本功?
而他，水木常，没了师姐的帮忙，根本就无法做出一道完整的菜来。
欲走?怕、怕一出门暴露了身份会遭到师弟的毒手。
这、这、这可如何是好呀!
宋习之一如既往地逗父亲开心，曾几何时，水木常也是如同这般地同师父、师姐、师弟戏耍，共享天伦之乐啊!
罢了，走一步算一步吧!
☆☆☆
“水木常，今天中午你打算做点什么菜?”宋习之晃到厨房来参观，实在是对做菜太感兴趣了。虽然她的手艺时常令父亲大皱眉头，不过这所有的艰难困苦都挡不住宋习之对烹饪的热爱。
“昨天我看钱妈的金陵酱鸭做得不够地道，所以我也打算做这个菜。”水木常尴尬地搓着手。宋伟贞对他很是宽厚，早餐是些简单的粥呀点心呀之类的吃食，这些都不劳他动手，自有钱妈去做。
他只要做中晚两餐就可以了。
但是——
“真的吗?那我也要学，可以吗?”宋习之兴致勃勃，“你不会怕我偷了你的手艺吧?”
“怎么会?”水木常嘻嘻哈哈。
“那，”宋习之做了个“请”的动作，“开始吧!”
“在中国美食文化史上，金陵鸭文化源远流长，可追溯到春秋战国时代。那我今天要做的这道菜有很多配料：鸭肉、酱油、黄酒、鱼汤、白糖、盐、葱、姜、八角、桂皮。咳——”水木常的额角渐渐潮湿，“酱鸭口感鲜香、回味甘爽。”
“然后呢?”宋习之收起笑容，盯着水木常额头上的汗珠。
“然后，然后……”水木常低着头看着一桌子的锅碗瓢盆，无从下手。
“然后，然后，”宋习之冷着脸，“昨天我就觉得你有些不对劲，你不会是个只会夸夸其谈的绣花枕头吧!”
水木常的头再向下低一点。
“快说!你是不是见我爹善良、见我年幼无知，所以妄图算计我们父女，夺我家产、霸我为妻?”“年幼无知”的宋习之咄咄相逼。
“事情不是这个样子的!”水木常声音小得几乎听不见。
“什么?”宋习之吼他。
“事情，事情，”水木常可怜兮兮地抬起脸，“事情不是这样的——”
“你，别哭呀!”宋习之一下慌了神，“你哭什么?你看你一个大男人，好端端地哭了起来，这成何体统啊?”
“啊——呜——”水木常索性一屁股坐到椅子上扯开嗓子拼了命地哭起来。
“别哭了你!”宋习之忽左忽右地围着他打转，“有什么话你好好说嘛!有什么委屈也尽管道来!你光哭顶个屁用啊?”
“呜——呜——”水木常泪流不止。
“行了!别哭了!一会儿召来我爹，一定又要埋怨我，说我欺侮了你!”宋习之急得用手拍头。
那厢，水木常仍旧是号啕大哭。
一抬头一扫眼，宋习之抓起抹布就往水木常嘴里塞。
“嗯!嗯!”水木常扭动身子，好脏啊!天哪!这个小丫头疯了吗?
“别哭了!再哭我还用抹布堵你的嘴!别哭，知道吗?”宋习之威胁道。
水木常连连点头。
“你还哭不哭了?”
水木常赶紧摇头。
“早知如此，何必当初呢?”宋习之笑着说风凉话。
水木常急忙冲到水缸边，一遍又一遍地漱口。暂时丧失了说话功能的水木常只能以双眼来表示他熊熊的怒火。
“看什么看，没看过——”宋习之原打算说“美女”的，想一想觉着不妥，便改口，“名门淑女吗?瞧你那傻样!”
水木常正要反唇相讥，突然灵机一动，“原以为宋老爷仁善、宋小姐可亲，必不会如外面传闻的那般凶狠。谁知这不过是我水木常一厢情愿的想法罢了!罢!罢!罢!天下之大，岂无水木常的容身之地!我这就去拜别宋老爷!”语毕，抬腿就走。
“喂——”宋习之横到他面前，“你真的认为我很可爱啊?”
面对一双期待的眼眸，水木常故作姿态地昂起头：“原来是这么以为。见面时见你爹叫你习之，嗯，我就思量这‘习之’必是取自‘学而时习之’吧。”
“你猜得一点不错!”宋习之仰着脸看他，十六岁的她童性未改，一见有人说中了她名字的寓意便欢喜起来，“当初爹和娘就是希望我能够学而时习之，做个才女!”
“可是呢，你却凶巴巴地对待我这个身世飘零的可怜人，让我饱受心理与生理的双重打击!”水木常眼圈一红又要掉泪。
“这样吧，你别走了。我来弥补你吧，那个，比方说，帮你做点什么事呀。你说呢?”宋习之可爱地皱皱鼻子。
“这样啊?这个嘛，让我考虑一下!”心里早就乐翻了的水木常摸摸自己的下巴。
“你看你留下来挺好的，反正你去别处也要帮人做饭，不如留在我家。我爹的为人你是知道的，我待人也很好啊。”
“是吗?”从鼻子里哼出来的声音。
“因为总有人算计我们家嘛，我以为你也是那些人中的一个。再说，谁叫你表现得那么心虚呀!”宋习之扮个鬼脸。
水木常心口一紧。他干干地笑道：“是你凶我，我才害怕的。其实，我知道，你是怕你爹怪你赶走我才这么说的!”
“我才不怕他呢!”我是怕你哭!——这句话宋习之咽下去没说。
“好啦!我看，你帮我做菜吧!”
“啊?”宋习之夸张地指指自己的鼻子，“你说我啊?我做菜很难吃的!再说了，你叫我做菜，那你这个正牌厨子做什么?”
“我在一边指导你啊!你不是想学做菜吗?这么一来，将来你出嫁的时候就做得一手好菜了。”
“我不嫁，我要陪我爹一辈子。”宋习之脸红红的。
水木常把围裙递给宋习之：“闲话少说，你看你啰里啰嗦的，跟老妈子似的。”
“我像老妈子?”第一次有人用这么新鲜的词语形容她，以至于宋习之的脑筋一时间转不过来，呆呆地在水木常的指挥下洗菜、切菜，然后又傻傻地在他的号令下熟练地将菜扔下油锅挥舞铲子。
“左翻、右翻，对，就这样，再洒点油，没错，喷点水，就这样，很好。”一如与师姐合作的那样，水木常动口不动手。
“哈哈!我想到了!”宋习之激动地挥动铲子跳过来与水木常对视，“你精于做菜粗通女红，动不动就大哭一场，还会可怜巴巴地讨人怜悯!汝非大丈夫，乃小男人是也!”
“哈!你做初一，我做十五!你说我是老妈子，我就封你为前无古人后无来者空前绝后的非常小男人!”
“烦您老人家抬高尊眼!这里!”水木常指指自己的额头，“你把青菜挥到我脸上了!小姐，这东西又油又腻，还有那么些许的烫人，你知、道、吗?”
“对不起!对不起!”宋习之伸出右手去帮水木常擦脸。
“啊——”惨绝人寰的尖叫，“救——命!”
“咦?”宋习之看看自己的右手，终于明白水木常为什么叫得这么惨烈了。因为，不好意思，她的右手正握着滚烫的铲子，“哦——”
☆☆☆
“我真的不是故意的!爹，你要相信我!”宋习之越解释越没人信。
“你跟我来。”宋伟贞把她拖到水木常的卧房，“跟水公子道歉。”
“对不起!”宋习之深深地鞠了一躬。
“我不是有意的、也不是故意的，我就是有时候情不自禁会犯迷糊，请你原谅!再说，那天事出有因，责任不能全让我担。”
“宋习之!”宋伟贞怒喝。
吓得习之又鞠一躬。“对不起!对不起!”
宋习之此刻真是书到用时方恨少，来首唐诗还是说首宋词?都不妥，她只会那些情爱诗，道歉诗一句不会!逼不得已就信口胡诌：“如果你因为被我破了相而找不到妻室的话，那我一定竭尽全力帮你找一位贤淑的……”
“闭嘴!”宋伟贞怒不可遏，“我看你不但需要打手板子，更需要抽嘴巴!你看你的言行举止，哪有一点大家闺秀的影子!都怪我平日里太宠你了!今天非要给你点苦头吃吃!”
“钱婆婆——救命啊!”宋习之抱着头鬼叫。
“老爷，您消消气!消消气!”钱妈赶忙从门外闪了进来，行动迅速得出奇。
“宋老爷，是我不好!”水木常病恹恹的，“是我自己不留心，谁都知道习之小姐是金枝玉叶，哪里使得惯菜刀呀铲子的。您别怪她，您一怪她我就难过，要不我还是走吧。”水木常的眼泪又要流出来了。
“你安心养伤，我是绝不会让你走的，你一个孩子在外漂泊，不易啊!钱妈，熬些补汤来给水公子喝。小心，别再看错了。”宋伟贞叹了口气，无奈地摇摇头，“习之呀，你要是能赶上你娘的十分之一我也就心满意足了！”
宋习之目送宋伟贞与钱妈离去，掉头冲水木常说道：“你这个娘娘腔，哼！等你伤好了，我再和你算账！”
语毕拔腿就跑，忽又停下来，“别以为你帮我说好话我就会心生感激，我这会儿就去厨房下毒害你。”标准的刀子嘴豆腐心，明明是担心钱妈放错调料，却偏偏扮一副凶狠的模样。
水木常岂会不知。
一切都回归平静，空荡荡的房间退去了所有嘈杂，仅剩下孤伶伶的水木常。
那些矫情的泪水与口若悬河的掩饰都一一退去，现在默然无语的，是落寞而无奈的水木常。
寂静下来，水木常感到悲伤无从说起。