第一章
乔硕打开车门，伸头四处一望，然后看着前面的三岔路口，浓眉轻轻一蹙——他要进入香港新界西北部的白沙村，按地址推算，应该是这三条岔路之一。然而，村路一般都是四通八达的，所以基本上有指示牌，甚至连哪儿是村庄入口都没有特别标记。
天气有点热，他脱下西装外套，从衬衣上袋掏出林威给他的地址，略瞄了瞄，决定先打个电话确定位置更稳妥些……
合上电话后，他快速把车子驶进左边。经过一小段外层种满相思树，内层却是木棉树的水泥路，路面居然渐显宽阔，路两旁皆是一些小门小户的店铺。大概是农村地方，人们习惯早起，才九点未到，不少店铺已经开了门，店主勤快地晃着身影洗洗抹抹，准备一天的营生。
乔硕在一间写着“吉铺转让”的小店前停车。刚要开门下车，又想到若是碰巧此店的东家今天约人来看店面的话，自己的车就碍着人家了，便往前驶了一些，才停了下来。
站定身子，他掏出地址看了看，四处一瞄，慢步拐进马路边一条水泥小路。那儿的路头有两棵冒满绿芽的合欢树。走了大约十来丈，再往左一转，两旁的村屋渐渐少了，路出一片绿意盎然的景象。再往前走了十来丈，绕过一间颇具气势的“宁家祠堂”，视野豁然开朗!
乔硕顿足，伫立远眺，平地而去的，皆是由近至远接二连三的宽阔的莲塘。初夏刚至，莲叶色泽尚未转浓，大片大片的碧绿纯净撩人。粉色花朵在风中盈盈款动，含苞欲放，如同仙女伫立在水中央。
他深吸一口气，感觉自然舒爽。这份心情，这种宁静，竟是久违了。
不远处的塘堤上，似乎晃动着一个身影。乔硕眯眼一看，原来是一个身穿白衣的年轻村女踩着晨露，绕过一丛似是木瓜树的树影，立在堤边采割姜花——种在塘堤边的，应该是姜花吧。
他微微一笑，干脆就立在几株芭蕉下，顿足眺望——此时还是早上八点多的光景，朝霞虽然穿透薄雾，景物仍然显得混沌……面前不甚清晰的水塘、荷叶、莲花、堤坝、女孩、姜花、树影，混合出一份和谐与安逸，令他的心涌动着一股细碎的温柔，有点陶然了。
按林威所说，入村后拐入第一个小路口，走半里路左右，会见到接连起来的几口大莲塘，那便是宁家的产业。近路边那口池塘的宽堤边筑建着一间不足十平方米的小木屋，小屋下用水泥柱支撑着，四周开着宽大的木窗，角形的屋顶罩以一层粗糙的树皮，远看很像瑞士山林树皮屋的风格，是宁家与买家商谈的地方。
乔硕极目眺望，前方正有一间如林威形容般的小木屋，便提步上前。
木屋前方围了一个小型水池，四边竖着漆白的木栅栏，外围错落着几棵正抽着嫩绿芽儿的石榴树，内中，是从莲塘渡过来的一洼清水，养着几色锦鲤。水池上，几只大白鹅躲在树阴里呱呱叫着，不时把头探进水中，又猛然抖擞，留下圈圈余波。
乔硕触目四及，但见处处树影荷色，水光潋滟，若不是他因为公事必须要到此地，真不知道在香港这个国际大都会也有这么一方水乡藕色。
一个月前，“乔氏食品集团”签了一个以经营健康食品为主的客户，定额巨大，利益丰厚。但这个姓吴客户的要求却非常地刁钻，他说自己曾是湖北沔城人，沔城盛产莲藕，素有莲乡藕城之称。他祖辈五代全是种藕为生，现到他这一代，只剩他一个男丁，却远在香港从商，更在此地成家立室了。现在他年纪越来越大，思乡之意也日益浓厚，便希望在旗下销售的健康食品中创制一个莲藕系列食品，希望“乔氏食品集团”能用沔城吴家土产的莲藕研制，以一尝敬祖的夙愿。
签订合同之时，吴先生还千叮万嘱一定要选用吴家种植的莲藕。说这吴家曾是他们祖族的旁支，知道吴家家传的种藕窍门，所以种出来的莲藕细密白嫩，清甜脆香，与一般的莲藕很是不同。
话罢，这名念旧的商人还摇头晃脑地吟着明代卢滋在复州(治所即今沔城)为官时提的莲藕诗：湖水平桥近古城，红莲花好镜申明。亭亭不受淤泥染，花与濂溪心共清。
这一下可把乔硕给难住了——到沔城采购莲藕还好办，毕竟那儿已经有好些民办的莲藕工厂，去了就能订购。但如何区别沔城的土产莲藕和吴家莲藕可真是大问题，万一下了订单，又发觉货不对版，到时南北两地，山长路远，纷争起来分外费时费力。
但这批莲藕系列食物订单巨额，利润丰厚。加之吴生对祖籍念念不忘，让重感情的乔硕很感动。一旦有了好感，费些心神便是很情愿了。于是一连几天，他四处查找周边的藕农商讨，希望能询问他们如何准确区别沔城土产莲藕和吴家莲藕。然而，香港一带以种藕为生的毕竟少数，乔硕问不出个所以然，便一边交托下属继续查找资料，一边想着要亲自到沔城一趟。
他的得力助手兼好朋友林威见老板为了这个吴家莲藕心烦，心中不禁有些后悔了——他的舅舅宁世帮是白沙村村民，就是以种莲藕为生的。听说他年轻时曾在沔城住过几年时间，回来后也在屋边的小水塘学种起莲藕来了。但林威之前为“乔氏集团”的一个零食食品介绍了一个生姜供应商，竟然被公司内部暗传非议，说他从中抽取佣金!性情耿直的他气得几乎要在乔硕面前要撞墙明志……若现下再为亲戚介绍一次，一旦又被人在背后议论，岂不自讨没趣?
不过，林威性情忠直，与乔硕又是好友，最终还是向他透露了这个消息，同时把胸口拍至“砰砰”响，说自己只是看不过眼多嘴一句，什么意思也没有的，当场惹得乔硕笑了起来，便约着他今天早上在白沙村宁家的小木屋见面，与他舅舅询问细节。
大白鹅“扑扑”的拍水声唤回了乔硕的注意。他略一抬眼，不觉，已走近塘边那古朴的小木屋。
一个身穿白色衫衣的女子捧着大把的姜花，正轻哼着一首不知什么名字的小曲，自木屋后面的堤坝上转了出来。她一边走路，一边侧抱着姜花，似是为防遮着眼光走路，似乎也是因为觉得半抱着花束可以令姿势更为悠闲。
是刚才在堤上采花的女子?乔硕微微一笑，目光不经意朝她脸孔一望，几乎在同一时间，他被唬得目瞪口呆!
这村女长着一张瓜子脸，皮肤白皙纤细，因为淡笑而微弯的眸子灵动而黑亮，显示主人有着与众不同的聪慧气质。碎长的头发轻披肩后，发质略显褐色。大概心情怡然，嘴角因而略翘，左边脸颊露出一个浅浅的酒窝——也是单边酒窝?!
天啊，这女孩和绿美长得如此相你，甚至同样拥有微褐色的头发和单边的酒窝?不过绿美的酒窝是在右边的……除此而外，她脸上流露的那股气定神闲和安然自若，也分明地告诉乔硕，面前这个女子不是柔弱温婉的绿美，只是一个和绿美长得很相像的女子。
奇怪!绿美又没有同胞的姐妹，怎么会与一个陌生的女子如此相像?乔硕呆了似的继续望着那个年轻的村女……此时，一个大男孩骑着自行车朝着他直冲过来，相距一尺之余，突然一摆车头，从他身边险险窜过。乔硕回过神来，望了一眼扭头喃喃低骂他的男孩，再回身寻找村女的身影，惊觉倩影已经不见。
乔硕顿觉失落，连忙扭头四望，突然又看见小木屋楼梯边一大丛的夹竹桃的旁边有一袭白色的身影——原来那女子单手侧头抱着大把的姜花，正一路登上小木屋的板梯，然后侧着小脑袋，似乎在裤袋掏钥匙，半晌，开门进去了。
乔硕下意识地停下脚步，站在对面马路边一棵芒果树旁边——那儿正斜对着那扇窗户。这间小木屋四壁全是宽阔的木窗，能看清前方碧绿的莲塘连绵而去的全貌，
半晌，木窗被向外推开，浅绿色的窗帘扯起，露出那位女孩的俏脸。
因为是周末的缘故，路上游人渐多。他知道那女孩不会注意对面马路的他，也直觉自己这样偷窥对方是不对的。只是下意识里，因为她那张酷似绿美的脸而大感惊异，以致非常想知道女孩下一步会做些什么，比如是先插花，再抹桌，然后沏茶?他觉得她应该会根据那样的顺序做的。
此时，小木屋前传来摩托车的声音。乔硕一望，是林威来了。他们约好九点在这儿会面。
因为自另一边路口而来，林威看不见他。乔硕正要招手叫住林威之时，这位行动迅速的保安主任已经跳上了好几级的楼梯，一径推门进去了。
林威和那女孩认识?乔硕目光一闪，随即缓步穿过马路。在动作之时，也只有他自己知道，因为某些原因，步履显得有些零乱了……
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林威一步跨进小木屋，声音雄壮得很，“玲珑，早啊。”
“咦，是表哥?今大是什么风向，居然把你吹来了?”宁珑朝他微笑。玲珑是她的小名。
“舅舅呢?”林威拍了拍表妹的肩头，一屁股坐在窗边的椅子上。
“爸爸带着药材商人到仓库去看晒干的莲蓬和莲须了，一会就会回来。”
“那就好!小丫头，快倒杯茶来，我口渴着哪。”
宁珑笑着横了表哥一眼，转身倒茶去了。
“这么早过来，找爸爸订货?”宁珑把一杯香茶放在几上。她知道表哥在“乔氏食品集团”工作，去年就向她家订了几百公斤莲子制造月饼馅料，今年却没有再订了，害得爸爸嘀咕着是不是自家的莲子质量差了：后来林威说因为“乔氏”订购部换了新经理，是乔家二媳妇，所谓新官上任三把火，那女人为免下属从中抽佣，把一些小型的合作客给划了。
林威耸耸肩，“我是多嘴向老板说过有亲戚种植莲藕，但决定权在老板啊，他订不订货可不关我的事、”
宁珑点头，“那用什么方式洽谈啊?你现在来预约还是怎么样?”
“老板亲自来哪……”林威站起身子由窗口向外望了—会，“他说好九点到达的……”
宁珑立即打了父亲的手机，响了好一会还没接电话，却突然听到父亲由远至近的回应，“玲珑，我回来了。”
宁珑扭头见父亲已经踏进小木屋了，立即嘟起小嘴，“只要未露面就得接电话，不知人家担心吗?”
“都在门口了，还接什么电话。”宁世帮大抵还想说省电话费什么的，一眼见林威在，立即笑着上前拍了拍外甥的肩头，“你这小子，个把月不曾见你的面。”
林威来不及理睬舅舅便有点愕然地站起身子，朝他身后大声问：“老板?你怎么会和我舅舅在一起的?”
乔硕没有回答，先向站在身侧的宁世帮点了一下头，“宁师傅你好。”
这人声线浑厚深沉，似乎与平日的来客略有不同。正走向墙角准备洗茶盅的宁珑溜眼一望，父亲身旁站着一个三十岁左右，肤色微黑的高大男子，穿一身笔挺的名牌西服，脚登光可照人的皮鞋……
宁珑心下微微一愣。这名“乔氏集团”的老板果真气派，到小乡村谈生意也穿戴得一丝不苟——身处自家的小木屋，很有点贵族光临的景象，倒显得她宁家寒酸呢。
宁世帮连忙打过招呼，把二人让到窗边的红木沙发坐下，然后用热情而不失讨好的语气说：“乔先生大驾光临，真是蓬荜生辉，我……”正要继续客套，他的手机却响个不停，只好向乔硕连道几声抱歉，步出木屋听电话去了。
宁珑立即用小型热水器煮着开水，准备冲泡香茶。
然而，虽是背对着客人，她却能感觉那位乔先生在暗暗打量自己。宁珑为自己突冒的敏感而奇怪，一抿小嘴，轻轻扭头证实。两人目光一下碰个正着!
宁珑心中一颤，脸儿微微烧了起来，心中竟然又暗自奇怪起来——这个陌生男人为什么会留意她?自己为什么能感觉他的观察?而她竟然会因为他的一觑而心跳脸热!记忆中，这可是从没有过的事。
这个认知让她有些无措，更担心被人看出异状，便垂下眼帘，转身端着茶碗上前，轻轻放在乔硕面前，“先生请慢用。”
“谢谢，你是——”
“她是我最小的表妹宁珑，是刚刚毕业的大学生呢，漂亮吧。”林威正为闲得发慌的嘴巴努力找话儿，便赶着向乔硕介绍起来了。
“宁小姐你好，我是乔硕。”这一次，浑厚的语调是对她而发出的。
“你好——”宁珑连忙轻声应着，说话间轻扫了一眼他的脸，发觉他正看着自己，脸颊又缓缓升起两朵红晕。
她垂头转进里间，在地柜上的玻璃瓶里夹出一些莲藕小食放在白色的小碟子，用托盘捧出来放在茶几上。动作之时，她用眼尾略瞄了一瞄乔硕，却发现他望着几上的小白瓷茶盅，浓眉悄聚，似乎在凝思些什么。
坐在背光的窗前，他原本刚毅的面容显得柔和了，也深沉了。当他望着小茶盅的时候，不时轻抿的嘴角和轻拢的眉心，流露出一股浅浅的寂寥……
宁珑知道，一般人或许看不出来，因为，这种人似乎习惯把所有的情感掩藏在淡然的神色里。若有躁动，也在眨眼间归于平伏，一切仍然隐匿得很完美。
但她却感觉出来了，仿佛这个男人在微展笑脸侃侃而谈的时候，周遭仍然浮动一种不能轻易溶于人群的孤独。抑或，是他刻意如此?为什么要如此?其中究竟藏了什么样的故事?
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林威喜言好动，此时不敢打扰正在思考的老板，又不知和宁珑说些什么，正在一旁讪讪的有些不自在时，他的手机刚好响了。
“喂，哪位……啊?保姆?”林威一笑，“宝宝吵着要找爸爸?好好，你等等……”林威连忙把电话递给乔硕。
原来已是有家庭有孩子的人了!宁珑心中莫名一空。她无意识一抬头，看见乔硕一脸的宠溺，百般轻柔地哄着孩子，又承诺周末要和她到哪儿哪儿玩，吃什么什么东西，买什么什么玩具，芭芘娃娃要什么姿态，衣服要什么颜色……直聊得百般亲密，羡煞旁人。
宁珑轻轻一笑。看来，他的家庭非常幸福美满呢。他脸上的寂寥，只是时下里一种因为追逐潮流而努力为之的酷态吧?宁珑耸肩，决定不再思考这个无聊得有点过分的问题。
待乔硕哄完女儿后，宁世帮的电话也聊完了。三个男人重新坐在一块儿，林威为吴家莲藕的事先向舅舅细说一遍。乔硕则垂下脑袋慢慢尝着摆放在几面上的两小碟零食，那是宁家自制的莲藕糕和莲藕脆片。
宁世帮尚未听完林威的话，就猛然一拍大腿，大声叫：“你们找对人了!”
乔硕和林威一对眼睛，林威立即扭头问舅舅：“怎么说?”
“小威，你知道我早年是白沙村的村长，众所周知，白沙村特别多大水塘，所谓靠山吃山，靠水吃水，我一直想利用地势做些营生，有一次我因为假期旅游经过湖北沔城，但见一片阔野，绿如碧玉，莲花朵朵盛开，非常漂亮，我因为一时贪看，竟然就失了脚摔下莲塘!幸而那个莲塘的主人正在采莲蓬，听到声音连忙过来察看，才把我从莲丛中拉起来，并扶到他家里去……”
林威听得睁大眼睛，“舅舅，你别告诉我，那户救你的人家就是姓吴的!”
宁珑也立即走过来询问：“爸爸，你什么时摔的脚啊?”
宁世帮一挑浓眉，对着林威和乔硕摊一摊手，“你们信也罢，不信也罢，世事就是这么巧合!救我的就是吴家!”然后扭头望着女儿说：“傻丫头，那时还没你呢。”
乔硕立即询问：“那，宁师傅能否带我到沔城吴家一趟?”
“这个……”宁世帮摸着下巴犹豫起来。老实说，此事已相隔二十多年，就算他还认得去路，又怎知人家有没有搬离旧居?
林威立即又问：“听说这吴家莲藕味道非常地特别，舅舅那时有没有吃过?”
宁世帮立即硬着脖子猛点头，“对啊，他们生产的莲藕虽然不算十分肥大，但色泽雪白，吃得人齿颊留香，回味无穷，别家子的莲藕就吃不出那个味儿。后来我回到白沙村，还因为这个原因精心研究过种植莲藕的泥土和水质呢，所以我现在种的藕虽然比不上吴家出产的，但绝对比一般人家来得鲜甜!”
乔硕正咀嚼着一块莲藕脆片，半晌，他缓缓点头说：“宁师傅说得没错，你家的莲藕吃着味道鲜脆香甜，没有一般莲藕的淡腥味。”他慢慢抬头，看着宁世帮微笑地说：“如果宁师傅肯和我到沔城走一趟，替我找到真正的吴家莲藕，我会支付你五十万港币当酬劳，并且和你签订合作合同，十年内，‘乔氏集团’所需要的莲藕和莲子全部向你订购。”
宁世帮乐得整个从椅子上站起身子，“好!一言为定!”
“那么，我先行离去，待订好出发日子会再通知宁师傅，”乔硕似乎不喜客套说话，微笑点了点头便起身离去：走至门口之时，突然又回过头来，幽深的眼睛望着宁珑，半晌才说：“宁小姐，再见。”
宁珑正望着他的背影出神，冷不防他突然回头，不由吓了一跳，小脸飞红一片，“再……见……”
乔硕见她窘迫，眼中笑意加深，嘴角略略扬起，硬朗的线条仿佛被完全融化，刚毅的脸面泛现一种极具个性的阳刚神采，看得宁珑几近呆住。
直至乔硕离去好一会，她的思绪仍然停留在他独特迷人的笑脸上，甚至毫不惊觉，乔硕那一笑，已吹皱了一池春水。
小木屋外，乔硕望着远处的意欲扑腾而飞：“嘎嘎”欢叫的白鹅，望着因为有事先行驱车而去林威，扭头向小木屋一眯眼睛，嘴角轻轻一抿，“林威，你果然没有介绍错。”
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晚饭后，宁珑捧着茶杯回到卧室，上网找寻一些有关沔城莲藕的资料。查阅完毕，她的手突然把光标定在搜索址栏上，输入“乔氏集团”两个字——几乎在同一时间，门外传来父亲的叫唤。
宁珑一慌，立即关闭网页，嘴里应道：“爸爸有事?”
宁世帮捧着小茶盅推门进来，坐在床边的小沙发上。宁珑扭身，感觉父亲的脸色有些凝重，便把手搭在椅背上，扬脸甜甜一笑，“宁师傅，有何贵干?”
宁世帮倚坐在女儿床边的沙发上，啜了一口花茶，“一个人躲在房间干什么?”
“上网聊天哕，玩玩现在的时兴产物——网络游戏哕，呵呵!”
“不会吧!”宁世帮横了女儿一眼，“我的女儿似乎从不做费精神费力气的事。”
“那又如何?打发时间嘛，正常现象——”宁珑耸耸肩，突然看着父亲问：“爸爸，你真会和乔硕合作?”
“我整晚就是忧心这个问题。”
“但你应承人家时语气很爽哪!”
宁世帮啜了一口茶，“玲珑，有空儿帮我约一约张明，询问一下乔硕的为人。”
宁珑睁大眼睛，难以置信地望着父亲，“要我约张明?爸爸，你不是不知道他对我……”
“那又怎么样?张明是‘乔氏集团’的法律顾问，如果有他先打个底儿，大概更保险些。老实说，如果我们宁家以后有了‘乔氏集团’这个大客户，就是立即花钱多挖几十个莲塘也划算!”宁世帮一仰脖灌了一口茶，“咕哝”一声吞下后，又叹着气说：“女儿，你老爸我守着这几口莲塘十多年了，所谓饿不死也吃不饱就是这样儿了……”
宁珑听了，垂下眼帘默不作声。爸爸在这个小村待了几十年，以前当村长时还算风光，后来因为懒得处理东家不见了母鸡、西家丢了小狗的小事，主动向村民辞职，之后便投资买地挖了这几口莲塘，十几年间任劳任怨，事事亲力亲为，却限于金钱上的局限，生意一直做不大……
“好吧……”
“乖女儿!我就是说你乖!那我下楼去叫聪儿约他明晚来吃一餐便饭哕!”宁世帮笑逐颜开，站起身来轻拍了拍女儿的脑袋。
走至门边时，他一顿，又扭头说：“爸爸我虽然贪财，却绝对把女儿的幸福摆在第一位，如果张明不是一个好男孩，无论什么理由，我这个当爸的绝对不会要你与他交往。”
宁珑拖长着声音应道：“行啦——明白啦——”
“你看你，每回一说这个问题就懒洋洋的样子，从没把男人放在眼内，现下快二十五岁了，男朋友也没交上一个，让我和你妈百般忧心。”
宁珑咬住嘴唇，扭头望着电脑装做听不见。宁世帮望着女儿，皱着眉摇了摇头，步出房门。
宁珑朝掩上的房门吐吐舌头，然后把身子慢慢趴在电脑台，脚尖左右旋动着椅子，想着今天发生的事。那个乔硕是个大集团的老板，有钱财有面子有个幸福家庭，竟会又和爸爸扯上关系。而她一向不喜欢的闷葫芦张明，却因为这件事，得和她扯在一块儿!
这个张明本来是宁珑的大哥宁聪的同学，长得斯文白净，读中学时经常出入杜家，后来他到日本留学便渐渐少了来往。一年前他与宁聪在兰桂坊酒吧重遇，两人又经常走在一块儿。
当张明重新拜访宁家二老之时，立时惊觉宁家小妹清秀可人，样貌气质比他以前心仪的宁家二女儿宁玲更为飘逸清秀。更得知她从没交过男友，随即便展开追求计划。可惜多次暗示，伊人依然不为所动，张明无计可施，只得调转矛头，向宁家人大献殷勤。宁珑心里当然明白，却没有半点心动轻颤的感觉。有时，她甚至能感觉张明心中的挫败和疑惑：宁家小妹，你是不是冷血的?
“女人一定要嫁人吗?什么理论!”宁珑抿了抿小嘴，爬上旁边的小床，端正坐好，做一个牛头扣手式的瑜珈姿势。半晌，她回息吐纳，仰躺在床上，恍然间，脑海竟然缓缓冒出乔硕的音容笑貌……
真是奇怪啊，好像这二十五年来，他是惟一一位让她害羞心跳的男人!莫非，这就是所谓女孩家的思春心动?嗯，那感觉很怪，甚至让人脸热心跳……宁珑缓缓轻笑。就在她偷着乐之时，心中突然挤进一点提示——他已是君有妇，还育有一个女儿。
懊恼闪入脑海，宁珑轻叹了一口气，缓缓闭上眼睛。不知不觉地，把乔硕的身影一并扯进梦里。