第一章
太和殿内，挤满了朝中百官大臣，道贺恭维声此起彼落，热闹极了。
「哎呀呀，这不是新科榜眼么？」一位身穿蟒袍的男子顶着顶戴花翎，笑捻着些许花白的胡须趋步走向刚入殿门的少年。
少年闻声回身一见，原来是昨日敬酒的顺天府尹。他立马躬身作揖，深深一拜：「下官拜见府尹大人。」
「好好，今儿是你们的登科大喜之日，怎来得这样迟？」
「下官初上京城，人生地不熟地，这一路来不知钻得多少胡同岔路，这才来迟了。」
听得此话，赵府尹不禁呵呵大笑：「嗳，幸好荣恩宴尚未开始，要不你真怠慢了，这到手的『编修』可得成了『检讨』。」他一近身，却闻到一股清香，淡雅扑鼻，并不似一般男子熏香。
「大人教训的是，多谢大人提点。」少年眼目瞟了瞟，往四周迅速打量一遭，前方五步之处的新科状元似是正与兵部尚书相谈甚欢，想那模样，肯定没两下功夫便是攀上了关系。他在心头忖量一会儿，随即敛目含笑：「满朝中，唯有大人这般的照护门生，门生实是不胜感激。」
句句以门生自居，俨是要拜他为师了。
「你要想拜师，可就找错人了。你可知你这一甲榜眼，是如何得来的？」听出他话中之意，赵府尹装似神秘地挑了挑眉。
咦？自然是靠他自个儿的真材实学，倒也非他自大，只他三岁起便能识字腾写，凭是个千字文、三字经皆能顺口背诵，想他今为十八少年郎即得一甲榜眼，若非没个文墨在腹，是该如何过三关斩千将，位居鼎甲之列？
但这些话怎好说出口，所谓文人相轻，教人听来岂不太过狂妄自大？待人接物但凡有礼谦逊，也好搏得佳名在心头。少年笑靥如花，一派谦虚地道：「今能位列鼎甲，乃承皇恩浩荡，让门生有幸居任翰林编修。」
「错了，你这一甲榜眼，乃是元学士苦心替你挣来的，你若要拜师，应同他拜去才是。」
「元学士？」……会是大哥信中的那位「元大人」么？
「不错！你可知道去年所发生的乡试舞弊一案？」
「略知一二。」
「这元大人，就是当初皇上钦点专调查此事的钦差大人啊！」
原来真是他。整件事的来龙去脉他仅在书信上略读过，也曾听到一些风声消息，至于实情为何？据闻此案十分棘手，官亲之由，于朝中牵连甚广，以致案情受阻，往反驳复的案卷，少有二尺之高，直至今日仍未完全定谳。
少年轻「啊」了一声，眨着卷如扇帘的羽睫，抬起脸来迷茫地瞅着他。
「你别这样瞧我。」真糟呀！怎么现下的少年都生着这般……细致？宛如一尊精雕细琢的玉娃娃，尤是让那媚态横生的眸子一瞧，他竟心慌意乱起来了。赵府尹咳咳几声，以掩饰窘状，接续道：「这本是阁中之事，不便流传，可我想同你说上一说，应是无妨。」
赵府尹朝他招招手，凑近过去，用着第三者只字不可闻的音量道：「当初皇上钦点时，本将状元点为第二，你为第一，而后说是陜西尚未出过状元，便又把第二变第一，第一成了探花，其中有位阅卷大人即刻上书，以『大魁天下之状元材岂得探花等第？』此语请奏，倒保下了你如今的榜眼之名啊！」
原来还有这等缘故。少年听得一楞一楞的，露出恍然的神情。
想来这位大人是个识才之士，可这样的人，大多清操绝俗，定有着独善其身的怪脾性，若是拜他为师，恐怕交情难以深厚，在仕途上也难有利可图……正胡乱揣想间，迎面走来一位身形修长挺拔的男人，大伙儿一见他，立刻上前招呼攀谈。
由于与其尚有一段距离，他听得不甚真切，只隐隐约约见着那菱角有形的侧脸。
「啊！你瞧瞧，说人人到。」
少年转脸过去，便见元照一派悠闲地踱了过来，瞧来约莫二十有五，一双漂亮细致的凤眸波光流转，顾盼风流俊俏，长得十分娇贵，俨然就是位爹妈溺宠的富家子弟。
这样的人竟是朝廷重臣？少年浮起满心的疑惑，脸上却涎着谄媚的笑。
一见来人，赵府尹一面拱手，一面大踏步笑容满面地迎了上去。「嗳，元大人，今儿您也是主角儿之一，怎也来得这样迟，太说不过去了罢！」
「赵大人您这话可就错了，今儿的正主儿是新科进士们，哪有咱们的分？」元照招呼地呵笑几声，随同打了几句官腔话。眼角微瞥，见着一个头娇小的少年毕恭毕敬地垂头恃立一旁，他转脸向赵府尹笑问：「这位是？」
「他呀，就是元大人您力荐的少年俊材哪！」
话音未歇，少年拿准时机，一个回身立刻把衣袍一撩，单脚跪地，透出清朗高亢的嗓音：「大人的大恩大德，门生实没齿难忘，饶是上天下海也未能报答大人的一丝恩情。」
一看清，元照怔了怔，仿佛一道轰天响雷直往脑门打去。
「你就是张青凤？」他惊了一跳，不敢置信地问道。
「门生正是张青凤，无字，四川人士，若大人不嫌，仅喊一声青凤即可。」少年拱着手，笑脸迎人。
听那口音，好似熟悉。元照不禁猜问：「浙东？」
「正是。元大人猜得不错，门生正是浙东人。」
瞧他周身不过十六岁，面白如玉的脸蛋镶嵌着秋水般漂亮细致的眸，眉不点即翠，尤是那嫣红的樱桃小嘴，分明就是个艳如春花的姑娘家，怎么会是当今新科少年榜眼？
虽说江南出美人，不论男女都是生得极为秀气、俊美，可凡事都有一定的限度，这样的样貌若真是个男儿郎，也未免太过阴柔女态……
再往上一瞧，啧！怎么剃个同一般男子的二光顶，「他」就为了要扮成男子竟甘愿将自个儿弄成这副模样……
本是二八娇俏女儿家，偏作英挺男儿郎。
睨着眼前的少年，元照心底只浮现两个字。
欺君！
一甲榜眼顿成姑娘家，事情要是东窗事发了，非给按上个诛九族的欺君大罪啊！突地一道恶感直窜背脊，元照又往他身上仔细打量一遭。
头剃月亮二光顶，乌发扎辫垂身后，一袭青皂官袍服，眉唇含笑娇媚生，再见喉头滑溜平，似无梗结在其中。
唉呀呀！他的眼睛无生花，跟前笑颜盈盈的少年确确实实是个女儿家。
欺君大罪，这样的麻烦，不可沾啊！
收回打量的眼色，元照一反玩世不恭的嘻笑惫态，反形肃目地再次确定道：「你……真是一甲榜眼？」
「是的，这一甲榜眼如何假的了，据闻是元大人您替门生……」他的话还未说完，便被硬生生截断。
「耶……」元照摇摇手，语气越发严厉：「别开口闭口自许门生，本学士从不收学生，你要投门，照理得找你的恩师去。」
「门生的恩师，就是元大人您哪！」对于他的怒目相向，张青凤似乎丝毫不以为意，反拱起手，款款笑道：「若非您力保门生的一甲榜眼，这鼎甲之列说不定还未轮得到我──此话也是听其它大人说起，就不知有错没有？」
「没错。可按理，你应投至当今主考官门下，不该来找我。」元照故意扳起脸孔，把话说得狠绝，就怕他死缠活拉，偏把自个儿当作垫背。
「法、理也不外乎一个『情』字，何况岂能为一个『理』而忘却元大人您对门生的恩情？」眼珠儿一溜，他咧嘴笑道：「再者，门生听闻，投身入门势必要给些贽敬，而为师者亦不得不收。元大人，您说是罢？」
「你打听的倒清楚。」闷哼一声，虽说他不贪好小利，可见他两手空空，肯定没来得及带些什么，这也不外乎是个暂且把人打发的好理由。思及此，元照现出灿烂的一笑，「那么，你又是带了什么来孝敬我？」
「如您所见，门生啥都没有。」张青凤两手一摊，不减其笑。
「什么都没有，你如何拜师？岂能成理？这规矩，你清楚的不是？」迅速打了记回马腔，偏教他措手不及。
可这张青凤，年纪虽轻，个头虽小，这腹中的水墨却不少，脑里的主意更是满箩筐。一听这话，倒见他不慌不忙地抬起脸来，从容的说：「清楚，可门生更清楚的是，元大人是个正直识才的人，绝不贪许那些小利，门生虽未准备贽敬，可心底，有的是对您的钦佩和忠诚。」
这番话说得十分巧妙，当真驳得元照哑口无言。
一时间，不知该如何接荏，他抿了抿唇，细想后，诡谲地斜乜了拱手含笑的少年一眼，冷笑道：「咱们不过今儿一面之缘，就是连个交情也谈不上，你是识得我多少？」他抬起手来掐指撮了撮，遂刻意露出贪婪的笑容，「再说了，我要你的钦佩和忠诚有何用？这也吃不饱、穿不暖，要拜我为师，总得有些好处。」
「那末，门生另择吉日再行补上……」
「不成！」元照闻言心一急，这话也就脱口而出了。见张青凤一脸错愕，他赶忙抢着说：「总之，今儿没贽敬，日后没门！」
哈！话都说得如此明明白白，俨是逼得他退无可退。元照有些得意地瞅着他俊秀的脸蛋，心下欢喜万分。
「唉……」突地，张青凤垂首长嘘一叹，神情伤感的背过身去，一径地摇头晃脑。
「没料想，老天弄人啊！」他又叹了口气，仅没头没脑地吐出一句无端的话儿，没有再说下去。
怎么说？元照在心底疑问着，偏眼看去，却听他像是自语地低喃道：「这一路上劈荆斩棘，终落个榜眼之名，本想拜位咱大清中最是德高望重、慧眼识才的大人为师，只可惜我一片忠诚，入不了大人的眼，怪只怪自己教人生厌了呵。」悲腔悲调，他说得极为凄楚，还不忘抬袖往眼旁拭去。
瞧瞧，那一张嘴还挺滑溜谄媚的，教人听来倒也顺耳。元照听了好笑，遂对眼前的人生出兴味来，浑忘了自个儿先前为何避之唯恐不及，不禁抿嘴笑道：「要说就指名道姓的说个清楚，你提的那位大人，是谁呢？」
张青凤转身过来，摇摇头，「嗳，还有谁呢？远在天边，近在眼前哪！」他随即把袍一撩，噗咚一声，当真拱手跪拜道：「元大人，门生所言之人，正是您啊！」
此一作为，真令元照挂足面子，大伙儿的目光全往这儿瞧来，见着这景况，便有人开始出面相言了。
「既然他这样有心，元大人应承便罢。」
「说的是，元大人好福气，想我门下也没这样死心踏地的人。」
「我瞧这张榜眼是个好人才，所谓千里马还需遇上伯乐，才能尽其所用，这伯乐之位显是元大人的分了！」
大伙儿你一言，我一语的，纷纷扰扰，搅得元照应承不是，拒绝也不是。可他心里明白，像张青凤这样的人，是个不可沾惹的大麻烦。
这要答应了，一个不甚，无疑是自取灭亡。他毕生只好调笑寻乐，最不喜管事添乱，若有麻烦处，定无他存在，甭说这张青凤是假男儿女榜眼，便是货真假实的男儿郎，凭他满嘴荒唐言，就不知日后要生出多少事体来？
他紧皱着眉，晃眼一瞥，便见那伏地跪拜的头颅缓缓仰起脸，抿唇上扬，朝他泛出一抹无端的笑容。
心底噗咚一跳，一股不甚好的预感顿时油然而生。
*
夜阑人静，沁凉如水。
环室仅有一只火烛，四处昏暗不明，张青凤就靠着微弱的烛火，把手里的几封信再细细瞧了一回。
「果然不错！」脑中浮现一张貌似潘安的面容，他摩挲下颚，哼地一声，喃喃自语：「说什么性情正直耿介、为人风趣，果然『闻名不如见面』，依我看来，不过就是一头披着人皮的狐狸。」
他反复读着家中寄来的书信，越见里头对元照的褒扬，心底越觉可笑。要说性情耿介，他这大哥才真是愚直的过分了，一同殿试点翰林，更是同朝好友，怎会不知那张俊秀的脸皮底下埋藏何种心眼。
只消今儿一回，对于元照的脾性他亦可猜得出三、四分，再怎么着，此人本性绝对和信上所言的「正直耿介」四个大字，扯不上任何关系。
好半晌，他喝了口凉透的茶水，眉间紧皱了下，立刻拉嗓喊道：「小二、小二……」岂知唤上好几回，停顿一会儿，依旧寂静无声，仍听不见丁点声息。
回头环看周围，突然想起眼下的处境，不免感叹起来。
这儿是一家京城里最为便宜破落的客栈，厢房里除了一张床、中央一个大圆桌外，就连个椅子也没有，能歇脚的，也仅有一只长板凳。
还不算坏的是，文人学子必备的笔墨一个不少，文房四宝样样俱全，墙板上四处贴着前人留下的文墨诗词。
想他的浙江老家，好歹是个书香门第，家中有六个兄弟，一个妹妹，衣食不缺，堪称小康，加上大哥当的是苏州巡抚的差，这家世背景，比起一般的世井小民来算得上是极好的。
上京应考所须盘缠，本非难事，可坏就坏在，他初访京城，一个不慎途中便被偷儿给瞎摸去了，仅剩袖口里的一两银，这才安然地捱至揭榜日。
就算得个榜眼、按个翰林编修又如何？若再不找个落脚处，他当真要举京债度日了。
心里盘算着，张青凤拿指点了点桌面，发出叩叩的声响，一时兴起，也就随意谱成调子，一面哼唱，一面思索该是如何排解眼下即将而来的困境。
脑子里千回百转的，连打二十四结。忽地，一道想法如雷似的惊醒了他，脸上的焦虑已然退去，换上清朗笑颜。
打定主意，他索性起身，备好笔墨后，挨着厢房里唯一的圆桌坐下，在脑中细推个前因后果，对照手边的几封家书，便开始振笔疾书，努力仿写行文笔路。
完事后，张青凤再花上一番功夫字字比对，就怕一横一撇，给歪了、斜了，语气是否过于轻浮，都容易让人瞧出端倪。
尤其是像「他」那样的人，要想使上瞒天过海之计，绝非易事。
可……要论起来，他满腹的计策亦不逊于人啊！
知彼知己，百战百胜。毕竟他对「他」多少有所认识，而他对自己，却全然不知，光是这一层，便已胜上一筹，又加上今日之事，算来是无心插柳，成荫之日应不远矣。
姣好的唇形嗤着一抹笑意，张青凤缓缓推敲，心下顿生另番主意来，把这一路上京应考的事，多增添几笔，少提些事，洋洋洒洒写了十来张欲寄回浙江老家的书信。
罢笔细审，他再忖度一会儿，随即打叠弥封，直接将书信收在衬衣里，而另一封家书则收入封帖中，却不封死，只是就这样大剌剌地摆在那儿。
万事备矣，只欠东风了。
他心满意足地巡视一遭，确定毫无遗漏，目光瞟向如墨一般黑的天色，唇上的笑，久久不散……
明日，肯定得排上一场大戏了！