第一章
“老爷！老爷！事情不好了！”
一日，苏州织造府外突然来了一大群兵马，负责看守大门的奴仆知道他们的来意之后，惊慌地三步并作二步，匆匆奔入大厅禀报。
“何事这等慌张？”苏州织造楚云清正在厅上和库房主管点查帐簿。
“祸事啊！老爷，外面……外面有一位王爷带了大批兵马，说是奉旨要来抄家的！”
楚云清闻言，顿时头上宛如淋下无数冰水一般，令他全身发冷。
该来的终究还是来了……难道他真的逃不过吗？
正当楚云清恐惧之时，外头的人马早已大咧咧地闯了进来。
为首的是一位身形颀长、潇飒不群的年轻人，他的相貌英挺俊逸、俊美无俦，然而在他贵气逼人的挺毅眉宇间，却隐隐透露出一丝凌厉的阴沉气息，令人不寒而栗。
他身上并没有穿着官服，但楚云清却一眼就认出这个气势不凡的年轻人是谁。在见到他进来之后，楚云清忙不迭地站了起来，脸上的神情除了紧张之外，还有莫名的惊惧。
“请……请靖王爷安。”楚云清惴栗不安地向对方问安，眼中的神色除了恐惧还是恐惧。
皇上竟然派遣和硕靖王爷特地南下抄他的织造府，看来皇上是不打算原谅他了……
只要在朝为官，没有人不知道和硕靖亲王聿亘这号人物。他是先皇的爱子，七岁就受封为亲王；也是当今皇上的亲弟、最受宠信的臣子，是个令人闻之色变的危险人物！
聿亘王爷的恐怖并非是他那亘赫绝伦的尊贵身世，而在于他阴狠残酷的个性、莫测高深的城府。聿亘王爷的阴沉绝情不仅在北京出名，就连一些偏远地区的地方官都会闻风丧胆！
现在皇上派出这名重臣来整治他，可见他确实吃罪非轻、在劫难逃了！
聿亘对楚云清的问安仅淡漠地微一颔首。
“请问王爷，万岁爷给草民的期限已经到了吗？”楚云清惶恐地问道。
织造不算一种官职，而是一个负责官廷内织物供应的差使。楚云清于三十年前接任苏州织造，因为连年亏空，长期下来竟亏空了二十五万两官银。新皇即位之后，开始追赔苏州织造府的亏空。
二十五万两官银并非一笔普通的数目，楚云清根本无法清偿，所以皇上曾恩赐缓期，没想到万岁爷所给的期限竟是这么短，转眼间他就面临抄家的命运。
聿亘没有回答他，仅对身后一个身着官服的武官使了一个眼色。
那个武官立即站了出来。“有旨意在此：苏州织造楚云清因长期亏欠官银二十五万两，追索不还，故钦令和硕靖亲王爷前往抄家，楚家财物尽没入官，楚云清及其子二人即日押刑部候刑。钦此！”
楚云清一直跪着聆听圣旨，越听越恐惧；听到最后，他简直魂飞魄散，浑身不住颤抖，连接旨的力气都没有了。
连他的儿子都要被收押等候判刑……天哪！没想到他们楚家竟一败至此……
“来人啊！将他押下去！”那名武官宣读完旨意之后，下令逮捕楚云清，继而转向靖王爷，“再来该怎么做，请王爷示下。”
“没抄过家吗?”聿亘王爷看也懒得看他一眼，淡漠的声音中有明显的不耐。
“是！”武官不敢再多此一问，连忙挥手喝令他的手下，“给我抄！”
那些衙役开始动作之后，整个富丽的织造府登时鸡飞狗跳，乱成一团，尖叫哭喊声不绝于耳。
聿亘离开大厅，依照惯例四处巡视查抄情形。
当他来到一座精巧的院落之外时，突然听到一阵异常的喧嚷声，他立刻进入查看。
只见一个厢房的门外有数名衙役挤在那里，似乎在争视什么，还不停地和房里的人发生争吵。
“走开！不准窥视小姐！”房里传出几个杂乱的女声，听起来似乎相当气愤。“滚开啊！”
“看一下有什么关系？反正家都要被抄了，她已不是以前那种高不可攀的千金大小姐，看一下会怎么样？”
“对呀！让开！让我们瞧瞧这个名闻江南的姑苏美人到底是何模样……”
“难得有这种机会，让我们看看嘛！”
门外那群衙役涎着色脸地起哄。
“下流！你们这群小人！”里面的女声恨恨地骂着。“亏你们还身为官府中人，居然趁火打劫！不要脸！衣冠禽兽！”
“嘿嘿，绝世的佳人当前，我们还要脸做什么？”衙役们毫无羞耻的道。“不要和她们罗嗦，我们看美人去了！”
眼看那群下流的衙役就要挤进房门，聿亘立刻出声冷喝——
“站住！”
众衙役闻声回头，在看见来者是谁，一个个面色发白、战栗不已。
“王……王爷……”连声音都在发颤。
“你们在这做什么？”他冷着声音问道，慢慢向厢房走近。
“禀王爷……我们……我们在查抄……”
众衙役见到他走过来，很自动地退到一旁去，让他走进房里。
虽然知道一旦让王爷见到里面的景象，他们的下场一定凄惨无比，但他们还是没有那种狗胆敢挡聿亘王爷的驾。
聿亘一进屋，就看见几个婢女紧张地排成一列，拚命的以手上的衣物和自己的身躯挡住背后的景象。
由于婢女们挡得严密，聿亘无法得知她们究竟企图遮掩什么，但看这个房间的摆饰，这里似乎是浴间。
他在一瞬间明了了，转头去看那些垂首立在门外衙役，一张冷毅的俊脸毫无表情。
“你们在查抄？”他冷淡地问道，淡漠的声音里隐含怒意。
好，很好。居然在他面前睁眼说瞎话，胆子倒不小嘛！
“禀……禀王爷，那几个婢女是楚府的私有财物，理应入宫。”其中一个胆子较大的衙役急中生智，为他们方才不合理的行为找藉口开脱。
“是吗？”聿亘不置可否，头也不回地命令那几个婢女：“你们先出去。”
婢女们相视一眼，迟迟不敢应命。
“想等人来捉吗？”他依旧背对着她们，语气不愠不火。
她们面面相觑，低声商议了会儿，方无可奈何地从聿亘身侧走出去。
“我们……我们家小姐昏倒了，请…请公子…帮忙照料一下……”临出门前，最后一个丫环回过身来，红着脸欲言又止地，说完才惴惴不安地走出去。
众衙役自动的上前押下她们，小心翼翼地朝他禀告道：“王爷，我们到前厅复命去了。”深恐靖王爷不放过他们。
聿亘点头允许他们离开。就在他们大松一口气时，他淡淡地丢下一句话——
“你们，本王记着了。”
无疑宣判了他们的死刑。
“把他们赶走……不！不要进来……小苹……藕花……救我……”
锦床上，楚家的六小姐楚畹正裹裳而眠，但睡得不是很安稳，似乎陷入什么可怕的梦魇中。
片刻后，她满头大汗的惊醒过过来。
“这里是……”她惊魂未定地睁开眼，在发现四周熟悉的摆设后，不由得稍稍安下心来。
可是，为什么她会回到自己的房里？记得她刚才好像在浴房啊……还有那些人……
“你醒了？”
正迷惑着，耳畔突然传来一个低沉醇厚的男声，她惊诧地转头，竟然看到一个高大的男人站在她床边！
“啊——”楚畹忍不住惊声尖叫，抱紧身上的锦裳迅速缩到床铺的内侧，“你……你是谁？”她吓得几乎心胆俱裂，娇柔的嗓音因为极度的战栗和惶恐而破碎得不成声调。
聿亘没有回答她，只是坐在一旁好整以暇地欣赏她惊慌的模样。
不愧是著名的姑苏美人，连害怕的神情都美得动人。他在心中想着。
“你……刚才那些人……”她想起方才在浴房外企图窥视她的衙役，自然而然将眼前的男子和那群衙役联想在一起。
“没事了，那些人已经走了。”聿亘一眼便看出她的疑惧。
这么说，他不是和他们同伙的?楚畹闻言才放心下来。
她不禁抬头看他，因为背光的关系，她看不清他的相貌，但却将他的服饰看得一清二楚。
她们家是织造，所以她对于一些布料的好坏多多少少也有所了解。眼前这位公子身上的衣料华丽非凡、裁工也相当讲究，可想而知他的身份必定非常尊贵。
“是你救了我吗？”
聿亘微一颔首。
“谢谢你。”她非常感激地向他道谢。“不过，我想知道……我……是否……被他们……给看见了……”她万分羞涩地低垂着头，声音轻如蚊蚋。
她实在不想问一个男子这种丢脸的问题，但这个问题真的对她很重要。万一那些衙役真的看见她了，那她就不打算再活下去了。
“没有。”她是连一根头发都没有让那些衙役见到，但整个身子却被他看光了。
楚畹闻言放心地吁了一口气。还好，如果她真的被那些衙役看去，就算她跳黄河一万次，也难洗今朝的耻辱。
她伸手拍拍自己的胸口，这一拍，她感觉有些不大对劲。她狐疑地缓缓揭开身上的锦被，想看看是什么不对劲，一看之下才惊觉不得了了——她锦裳下的身子几乎全裸。
楚畹发现自己的身子除了零乱地裹着一件披风之外，完全赤裸，忍不住再度惊叫失声。她这才想起刚刚她是在浴桶浸浴，浑身赤裸是很正常的；但他说救了她，那不就表示……
“你……你全看到了？”她羞惭得抬不起头来，一张粉脸红到不能再红了。
天啊！她干脆一头撞死算了！丢脸，真是有够丢脸的！照这情形看来，恐怕她不止被他看光而已，身体也让他碰着了……
“抱歉，不过我别无选择。”聿亘一贯淡漠地说，沉黯深邃的眼眸饱览她动人的娇羞。
刚才众人都走了之后，浴房只剩下他和昏迷在浴桶中的她，为了不让她纤弱的身子久泡在冷水中，他不得已才出手将她抱回她的房里，绝对没有别的意思——她是很美没错，但他对于吃这种趁人之危的豆腐没兴趣。
“我知道，没…没关系…”虽然感觉很羞惭，但她也只能这么说。
“如果你没事的话，我要走了。”他耽误太多时间了，现在大批人马应该都已在大厅中等候他。
楚畹听说他要走，连忙抬起头来，“公子，请留下姓名好吗？”她努力地想看清他的相貌，但由于他一直背光的缘故，她只能看到一片阴影。
“你没必要知道。”聿亘转身离去，“楚府已经被抄了，这里不能久留，你自己保重。”
真遗憾，这样的美人，倘若她不是钦犯之女，倘若她的身世不是这么低下，也许他会考虑收她为侍妾。走出房门，聿亘不禁淡淡地叹息。
他的身形已经离去很远，楚畹依然望着他离去的方向。不知不觉中，他的身影逐渐在她心里壮大……
楚家被抄之后，楚夫人收拾了一些仅剩的细软。母女三人狼狈的整日相对哭泣。
“我儿，我们这样下去不是办法，得想个法子救出你们的爹和兄长才行。”一日，楚夫人擦干了眼泪说道。
家财被抄没就抄没了，从此要过苦日子她也认了，现在最重要的，是家人平安，她不能坐视夫死儿亡，让楚家从此绝后！
“娘，您可有什么办法吗？”六小姐楚畹紧张地问道。
由原先娇生惯养的千金大小姐变成一个贫苦丫头，楚畹一点也不难过，她唯一担心的是父兄身在京城大牢，吉凶未卜。
“唯今之计，只有找人帮我们了。”
“找人？现在还有人愿意帮我们吗？”五小姐楚兰一把鼻涕一把眼泪地说，
“娘啊，人情冷暖，世态炎凉，我们楚家如今败落成这样，亲友们别说帮我们了，躲都来不及啊！”
“话虽如此，但我相信有一个人应该不会见死不救。”
“是谁呢，娘？”楚畹连忙问。
“你们的舅舅，现任中堂纳兰则英。”
纳兰则英是楚夫人的兄长，但他们并非同母所出，自幼兄妹之间感情就不甚亲，楚夫人出嫁之后兄妹间更是鲜少联络，若非真的走投无路、求救无门，楚夫人也不会想到要去求他。
“舅舅？您说的是那个舅舅吗？他会帮我们？”楚兰非常不敢相信。“不可能的，娘。爹以前曾说过那个舅舅是很势利的人，当初以楚家富有的家世，他都很瞧不起我们了，遑论我们而今已被抄家，您想他有可能理我们吗？”
楚兰对那个素未谋面的舅舅相当反感。
“这……总得要试试看啊……”老实说，楚夫人也不确定她的兄长是不是肯帮她，但为了丈夫和孩子，她不想放弃这唯一希望。
“不可能的！那个舅舅不可能会帮我们还债的！”楚兰不抱任何希望。“休说二十五万两这一大笔数目，舅舅连一百两都不会给我们。”
“娘不是要叫你们舅舅替我们还债。”楚夫人解释地说。
二十五万两，就算她哥哥愿意帮她，他也没有这笔钱！
“那娘是打算？”楚兰不解地问。
“没错，拖欠官银是我们不对，但我们楚家之所以亏空朝廷那么多钱，并不完全是楚家的错，朝廷也有责任的！”
这的确是可行之道，如果向皇上解释清楚，也许朝廷会宽恕她的父亲。
“没错。”
“那……叫谁去京城拜托舅舅呢？”她们楚家如今只剩下母女三人了，连一个奴仆也没有。
楚夫人思索了一下。“刚儿、毅儿现在关在牢里，江儿、月儿又已经远嫁，畹儿身体不好，只好……兰儿去了。”她一脸歉然地看着楚兰。
“我？”楚兰诧异的指着自己，“不，我不要去！那个舅舅绝对不可能帮我们，我不要去自取其辱。”她坚定地拒绝。
她从小到大都没有求过别人，现在要叫她去拜托那个舅舅，打死她都不去！
“兰儿，替你爹还有你的哥哥们想想啊！他们现在关在北京的牢房里，不知道会怎么样……”楚夫人既哀伤又惭愧地拜托自己的女儿。
如果不是逼不得已，她怎么舍得叫自己娇养的宝贝女儿，抛头露面地奔波到北京去求人呢？她也不想这样……
“娘，我也很担心爹和哥哥们，可是舅舅一定不会帮助我们，你又何必叫我跑这一趟呢？”
“你不试试又怎么会知道？兰儿，你去吧，就当是为娘的拜托你了。”楚夫人恳切地说。
“可是……娘，我真的不想去……”楚兰为难得快哭了。
“你不去的话，是要叫为娘这把老骨头自己跑一趟，还是要叫你病弱的妹妹冒死上北京？兰儿……”
“兰儿……”看着她远去的背影，楚夫人不禁落泪，现在连女儿……都靠不住了吗？”
一旁的楚畹伸出手轻拍她的肩。“娘，您别伤心，兰姐姐不去没关系，畹儿去！”她娇美的嗓音柔细如风。
楚夫人拉住她柔嫩纤细的小手，怜爱地握在掌中，“畹儿，娘知道你乖，但你的身子不好，时常七病八痛的，娘不放心让你上北京。那个地方不比江南这明媚之地，气候温和；那里很冷的，你的身子骨会受不了。”
“没关系的，娘。就算会受不了，畹儿也要去，因为我要救爹和哥哥们。”她的语意轻柔，但挟带着不可忽视的坚决。
楚夫人知道她是认真的。“畹儿不要这样，为娘会说服你兰姐姐；我不准你拿自己的命去冒险。”
并非她偏心，偏疼这个娇美可人的小女儿，只是她真的很怕以畹儿这体弱多病的身子，未到北京就先遇不测……
“娘，一样是爹的女儿，没有理由要兰姐姐一个人去冒险，这对她太不公平了。让我去，娘，畹儿保证会没事的。”
从刚才一开始，她就有心自己上北京去求舅舅，所以她一直没有开口劝说楚兰。
“畹儿，娘希望你留在娘身边……”楚夫人感动地伸手轻抚楚畹绝美的脸庞，眼中满是不舍。
“娘，让兰姐姐留在您身边比较好，兰姐姐身体健康，留在您身边可以照顾您；如果是畹儿留下来，反倒还要让娘费心照顾我，那多不好。”
“畹儿……”见她去意已决，楚夫人也不知该如何挽留。
也许她真的该让婉儿去试一试，毕竟她已无路可走。
“娘，您答应我吧！”楚畹恳求道。
楚夫人叹了一口气，“你要自己小心！”为了救夫救子，她只好委屈这个她最宝贝的小女儿了。
楚畹高兴地点头，“我会的，娘，畹儿一定会拜托舅舅将爹和哥哥们救出来。”
“但愿如此了。”她摸摸楚畹的头，轻叹道：“好孩子，你爹没有白疼你。”
这么乖的孩子，愿天保佑她吧！
“娘，那我就先回房收拾了。”
楚夫人点点头。
走出这个房间之后，楚畹抬头望了一眼蓝天，一抹高大俊逸的身形不经意地浮现在心中。她不禁红了脸。
“那么好心的人，如果他在这里，一定会帮我的吧？”她喃喃自语道。
苏州有一个官员适巧要送女人入京候选秀女，他是楚云清的故人，楚夫人就拜托他顺便带楚畹同行。
一个多月后，楚畹带着简单的行李来到北京，很快地找到中堂府，求见她的母舅纳兰则英。
她被带到大厅上，厅里老早就坐着两个人，一个是年约六十开外、白发皤然的老者，另一个是打扮得花枝招展、一身艳丽的中年贵妇。
楚畹惴栗不安地来到他们面前。
从小被父母娇养在深闺里，她承认自己是有点胆小，稍微受到一点惊吓就会昏倒，但她还不至于因会怕生而上不了台面；可是眼前的这两人却令她不由得打从心底畏惧，自己也不晓得为什么。
“你就是芝英妹子的女儿，楚畹？”老者开口了，语气是异常的淡漠。
“是的。楚畹拜见舅父、舅母。”看得出对方的冷漠，楚畹还是很得体地向他们叩拜，不敢失礼。
纳兰则英对她微一颔首，似乎很满意她的识礼，而一旁的贵妇则是冷哼一声撇过头去，明显地表现出对楚畹的不屑。
“起来吧，一边坐。”纳兰则英示意她坐在一旁的椅子上。
楚畹自地上起身，谨慎地侍立一旁。“不敢，楚畹站着即可。”
那个中年贵妇立刻冷着说道，“也好哪，省得这个脏丫头弄脏了我们的椅垫！”
楚畹闻言心中一震，一张粉脸也不知不觉地羞红了。
脏丫头？还没有人敢这样说过她……不过以她现在这副狼狈的德性看起来，好像还蛮适合这三个字的……楚畹心中不禁苦笑。
纳兰则英对于自己夫人无礼的态度并没有表示什么，只是淡漠地向楚畹问话：“我和芝英妹子数十年不曾联络，小外甥女今日远道而来，可有什么事吗？”语气里有毫不掩饰的生疏。
不等楚畹开口，那个贵妇马上抢着说：“唉哟！老爷，你何必明知故问？谁不知道楚家被抄家了，楚云清现在被关在牢里，这脏丫头来这里攀亲带故，当然是要求你帮忙了，何必跟她说这么多……”
一语未完，纳兰则英不悦地瞪了她一眼，贵妇立刻乖乖地噤声，不敢再说。
“是的，舅父，如同舅母所言，楚畹的确是为了家父的事而来，想拜托舅父帮忙。”舅母说的话令她惭愧万分，但她还是鼓起勇气地说明来意。
纳兰则英调眼看她，一双老眼的神色冷得不能再冷。“令尊的事我有所听闻，老夫也感到相当遗憾，但，我帮不了你们。”
“舅父……”她有点讶异。她知道求舅舅帮助他们很不容易，但没想到他会拒绝得如此直接了当，一点情面也不留。
“说帮不了你们就是帮不了，你还罗嗦什么？”贵妇厌烦地瞪着她。
楚畹情急地看了她一眼，连忙向纳兰则英说道：“舅父，请听我说，楚畹不敢要求舅父帮忙我们什么，只是拜托舅父代家父向皇上陈情……”
“这些事老夫不想管。”他冷淡地打断她的话。
纳兰则英见死不救的态度表现得再清楚不过，但楚畹仍然不肯放弃。
“舅父，只是请您向皇上说几句话，并不会浪费您多少工夫的，舅父……”她不死心地请托。
“小外甥女儿，你可知道当今万岁爷最痛恨的，是什么样的人？”纳兰则英突然问道。
“是……拖欠官银的人……”这种事她早有所闻。如果不是因为如此，她们楚家今日也不会落到这样的地步。
“没错。万岁爷最痛恨拖欠官银的人，既然如此你认为老夫还敢去替楚云清说些什么吗？老夫不想自找麻烦，惹祸上身。”他的话说得很绝断，不留余地。
果然是人情冷暖、世态炎凉……楚畹不禁深深悲叹。可是一想到父兄现在还困在牢里、母亲在家中殷殷盼望，她依旧不愿意放弃最后的希望。
她必须撑下去，只要父兄尚未被判刑，就一定会有希望救他们出来，不能轻言放弃！
“我相信只要皇上了解原委，一定会原谅家父，不会连累到您的。”
“这种事你能保证吗？哼！”纳兰则英冷哼一声，显得有丝不耐。“总之，这件事老夫绝对不会插手，你走吧！”
“听到没？叫你走啊！杵在那儿做什么？快滚哪！”贵妇指着楚畹的鼻子下逐客令，一副巴不得立刻将她踹出大门的样子。
楚畹虽然感到很不自在，却还是不动声色地立在原地不走。
“舅父，您这样袖手旁观、见死不救，可还记得家母是您的亲妹妹？”她的态度口气恭谨依然，但说出来的话却尖锐无比、咄咄逼人，“虽然家母与您并非同母所生，但只知有母，不知有父，可算是个人吗？”
她知道她不该说出这种不敬的话，但纳兰则英不仁不义的态度，实在把她极罕露的脾气给逼出来了。
纳兰则英听了这番话，整张老脸皤然变色。
“唉呀，老爷，您听听，这个牙尖嘴利的死丫头骂您不是人那！她……”
“住嘴！”他面色极端不善地吼向那个中年贵妇，旋即换了一张脸面对楚畹。“小外甥女，你说得对，舅舅的确是不能这么无情无义，但是老夫又不敢去替令尊陈情；这样吧，舅舅知道有一个人有办法，你去求他如何？”他和颜悦色的说。
楚畹见纳兰则英态度骤转还以为他良心发现，连忙说道：“请舅父指示。”
“和硕靖亲王。他是当朝重臣、皇上的爱弟，万岁爷向来对他言听计从，要是他肯出面为令尊说项，保证令尊一定得救。”
“但他会帮我吗？”
“这就要看你了。不过，靖亲王是个再和善不过的人，如果你向他说明原委，‘相信’他一定会帮你。”纳兰则英有意无意地强调“相信”二字，老脸上所浮的隐隐笑意莫测高深。
楚畹闻言不疑有他，真诚地向纳兰则英道谢：“谢谢舅父指示。”
虽然纳兰则英不愿帮她，但他肯指示她一条明路，她就很感激了。
“快去吧！对了，虽然是我指点你去找他，但那靖王爷素来和老夫有些不合，你别让他知道你认识我，不然这事就不成了。”
“楚畹知道。谢谢舅父、舅母，楚畹告辞了。”
她离开之后，纳兰则英那抹诡谲奸邪的笑意立刻浮在脸上。
“老爷，你怎么指点那个死丫头去找靖亲王？难道你不知道靖王爷就是抄她家的人吗？”贵妇一脸雾水，不明白她的丈夫到底在打什么主意。
“就是因为这样，我才叫她去找他。”纳兰则英一脸不怀好意的笑。“靖王爷一定不会帮助她的。”
“靖王爷不帮她，这个死丫头还是一样会回来缠你，你这岂不是多此一举？”
“呵、呵……”他阴险的笑意越来越浓，还挟带着一种报复的残虐。“一旦落入靖亲王的手中，你想她还有命回来吗？这下不但楚云清会死，连那个小丫头也要没命！哈哈……”
贵妇这才恍然大悟。“对呀！我怎么没想到？对方可是残酷的聿亘王爷，贱丫头真的死定了！哼！活该，谁教她牙尖嘴利，死得好！”
卑劣的阴谋气息缭绕在大厅上，久久不散……