第一章
一切就像一场恶梦，即使惊醒，也无法摆脱脑海中的血色记忆。
她这才发现，自己从小到大如此幸福，一直活在宫廷的温室之中，纵然也有勾心斗角，但比起这血淋淋的杀戮，简直微不足道。
人命，原以为需要花费无数算计才能谋杀的东西，到了这里却只是大刀一挥，成千上百条人命顿时灰飞烟灭，如此轻易，如此脆弱。
她在大汗淋漓中睁开双眸，宛若死里逃生，凝重地不住喘息。
古道，黄沙，突如其来的匪徒，惨绝人寰的杀戮……这些恶梦中的景象，并非虚幻，她真的经历过，就在昏迷之前。
魏明嫣甩著汗湿的长发，从头疼欲裂中找回现实的记忆，恐惧的泪水顺著她的双颊倾泄，如瀑不止。
从小到大，养尊处优的霁朝公主，何曾见过这样的惨状？她捂住猛烈跳动的心脏，庆幸自己还有生命。
“姑娘，你醒了！”一道温和声音传来，她抬眸定睛看去，一青衣老尼缓缓踱入屋中，微微笑著，坐到她的床侧。
“这是什么地方？”魏明嫣迷惑地打量著四周，清幽的环境让她有种与世隔绝的感觉，“你是谁？”
“这是颖州城外望月庵，贫尼法号慧益。”青衣老尼答道。
“颖州？”她一怔，一颗悬著的心忽然稍稍安定。
原来，她并没有流落天涯海角，这里，距离她的未婚夫婿如此之近，只是一道城墙之隔。
“师太，是你救了我？”她心存感激，颔首示礼。
“是一位公子送你到此处的。”
“公子？”她难掩诧异。
“对，大概是令兄吧？他说你们兄妹本要到颖州城内投亲，不料亲人搬迁不知下落，你又忽然身染重病，他只得将你寄居于此，独自外出筹钱，以便你们两人能够顺利返乡。”
“什么？”魏明嫣霎时如陷入迷雾一般，不知该如何应答。
什么哥哥？什么探亲？八竿子打不到一块，与她有何关系？简直就是在听别人的故事。
“那位公子长什么样？姓啥名谁？”她忍不住急问。
“怎么，姑娘，自己的亲哥哥也不记得了？”慧益一脸愕然。
“我……”她一时间手足无措。在没弄清楚这神秘公子的身分之前，不便再说太多。
“令兄说你身体不好，常常忘事，”慧益笑著圆了场，避免她的尴尬，“好好休息，有事尽管开口。”
“师太……”魏明嫣斟酌说辞，“能否派人去一趟颖州城内，替我捎封信给燕羽将军？”
“将军大人？”慧益瞪大双眸，“姑娘与他相识？”
“我……”她该怎么说？难道直言自己是当朝公主，被皇兄指婚给燕羽为妻，却在出嫁途中遭遇匪徒，落得如此光景？
她就算实话实说，眼前的老尼会相信吗？此刻她一身布衫，无凭无据，唯一能确认自己身分的，就是这张脸。可惜，分离多年，纵使是她的未婚夫婿燕羽也未必认得了。
况且，暴露了身分，会不会再次招来劫匪？
总觉得此次遭劫事有蹊跷，那番杀戳不像是光为钱财而来，似乎，背后隐藏著一个更大的阴谋……
心在战栗，她此刻已经无法信任身旁的任何一个人，仿佛孤身陷入沼泽，有股无名力量要吞没她整个身体，不知如何自救。
“燕羽将军的父亲年轻时与我家有过些渊源……”她不由得撒谎道：“眼下我与兄长如此窘境，或许可以请他帮忙。”
慧益摇头叹气道：“眼下将军大婚，正在迎娶远道而来的嫣公主，怕是顾不上别的。贫尼地位卑微，也无法面见将军。姑娘，说句不中听的话，你兄妹与将军这渊源不过是上一辈人的事，如今他是否还记得你们，愿意帮助你们，还是未知数。依我看，不如隔些时日，等将军大婚完毕，贫尼再托人想办法较妥。”
一番话合情合理，让魏明嫣无从反驳。唯一的希望就此被掐断似的，胸中忽然空洞而绝望。
但随之而来的，是巨大的疑问浮出水面——她人在这里，燕羽迎娶哪门子的公主？明知她已失踪，为何不派人四处查访，城内依旧一派歌舞升平？这到底怎么一回事？
“姑娘，好好休息吧，傍晚令兄回来，跟他再商量一下。”慧益亲手替她盖好被褥，颔首施礼后，转身离去。
令兄？平白无故，多出一个兄长，让本已身陷迷茫的她，更觉疑影重重。
好吧，她就暂且不动声色，倒要看看，这个兄长到底是何方人物！
虽然身为公主，从小养尊处优，但倔强的个性让魏明嫣强迫自己坚强。生平第一次，在无人伸手援助、置身陌生绝境的危机关头，独自挣扎求生。
她告诉自己，要镇定……
“她醒了吗？”
“醒了。要进去看看吗？”
“明天吧，已经夜半了……”
不知睡了多久，忽然，被门橼的响动以及轻微的人声惊醒，魏明嫣猛地睁开双眸，看到窗外月影西斜。
是谁？谁在门外窥视她？
屏住呼吸，她沉著等待随后的动静，然而，不见人影进来，倒听到一阵脚步声远去。
她的一颗心剧烈地颤动起来，因为，这脚步声太过熟悉，还有刚才那番轻声细语，虽然在半梦半醒之中听不真切，她却已经可以确定他的身分。
是他吗？他怎么会这里？抑或是自己在思念辗转中产生的幻觉？
顾不得万般猜测，她强力支撑起身子，在肉体疼痛中不顾一切爬下床来，往门外追去。
午夜风冷露凉，她只著一袭病中的素衣，好似弱不禁风的幽魂，在寒噤中来到庭院。
树影下，一名修长男子伫立在那里，面对皓月当空，似正凝思。
魏明嫣霎时泪眼迷蒙，脚下不禁一滑，猛地摔倒在地。
男子愕然回眸，难以置信她居然发现了自己的行踪，又见她摔倒，情急之中一个箭步上前扶住她，顾不得再隐藏。
她抬头，一时间与他相对无语，只有泪水仍在滴淌著，晶莹的光泽映入他的眼帘。
“你还好吗？”半晌之后，他轻声道。
“你怎么在这儿？”魏明嫣强抑哽咽，反问他。
没错，她没猜错，是他，真的他！
魏明伦……
这个她从小到大一听到就会怦然心动的名字，却从未亲口叫过，她总是唤他“大哥”。
他是父皇的义子，是辅佐二哥成为霁皇的头号功臣，是万人景仰的庆安王爷，也是她名义上的“大哥”。
多么希望有朝一日能摆脱这个称呼；多么希望上天赐予机缘让他俩更进一步。然而，从小到大，他都只是她慈蔼的兄长，似乎没动过丝毫杂念。
她从少女迈向成熟的心却不甘如此，总是渴盼两人之间能有一点微妙的变化，不让她的满腔心事化为乌有。可是，直到她出嫁的前一天，他依旧那般微笑无情，粉碎她如泡沫般的美梦。
“你怎么在这儿？”她再次问道。下意识里，这个问题十分重要，虽然没来得及细想。
“我……”魏明伦犹豫著开口，“二弟让我沿途保护你。”
二弟是指魏明扬，当今霁皇，在他授意之下，他不必敬称他“皇上”，而只叫“二弟”。
“保护？”魏明嫣迷惑，“有御林军在，二哥还要大哥你亲自保护我？”
再说他堂堂庆安王爷，朝中诸事忙得要死，哪儿来的闲工夫跑到这北地边疆，还是二哥下的命令，只为护送一个失了宠的公主？
她不信。
“告诉我，你到底为什么在这里？”
魏明伦抿住薄唇，再次缄默不语。
“你不肯说？”她盯著他温和却显僵硬的俊颜，转身即走，“好，那我马上回京，去问二哥！”
身上的伤痛加上此刻内心的疼痛，早已超过了她身体的负荷，她踉跄几步，颤巍巍地，几乎不能前进，却还是倔强地坚持，如同在悬崖边上行走，随时可能掉进万丈深渊。
“嫣——”
终于，她听到他唤自己的名字，与此同时，一条力臂倏忽搂住她的腰间，将她深深地，深深地，纳入怀中。
她在这瞬间仿佛傻了，脑中一片空白，只感到他强有力的拥抱和胸膛散发的温暖包覆著她……
“难道，你真不明白？”
他的唇吻附在她耳边，紧贴她的发丝，呼出炽热鼻息，引得她又是一阵战栗。
“没有任何人的吩咐，因为我自己想来，”他哀戚地宣示，“我不愿意你嫁给别人——”
是真的吗？这些话语真的出自他的口？
魏明嫣一时间怔住，害怕听到的一切不过是因为长久暗恋而产生的妄想。
她转身，凝视他的双眸，寻找现实的踪影，确认并非幻觉。
忽然，她做了个连她自己都被吓了一跳的举动——踮起脚，她缠上他的脖间，轻轻吻住他。
呵……原来，他的嘴唇是这样的滋味，如此软柔无骨，散发男子特有薰香，惹人迷醉……
她不会亲吻，这是生平第一次，与一个男子如此亲近，而且，还是自己主动。
她笨拙的，不知如何继续，只像蜂立在叶间，吮吸著花之蕊。
没料到她会有如此举动，魏明伦初时怔忡不知所措，但随后，他似乎明白了什么，也决定了什么，双臂骤然收紧，拥住她弱小身躯，加深了这个吻……
他烈焰一般的舌在她嘴里翻搅著，勾起她无助的欲望，她渴望亲近却因为羞怯而在颤抖中煎熬，终于体力不支地瘫软在他的怀中。
“嗯……”发出一声低吟，他长长舒出一口气。
在窒息的边缘，他放过了她。
“现在该信了吧？”他依旧握住她的纤腰，在她耳边低语道。
原来，他知道这是她的试探，在一举一动之间，他早已把她看透。
魏明嫣羞红了脸，乖乖待在他的臂弯里，不敢动弹。
“你……喜欢我？”半晌，她仍不放心地问。
“你说呢？”他轻笑，捏捏她的下巴，“还要我怎样证明？”
“为什么我离宫的时候，你不表示？”
“那时候，我还没想好。”他眉尖若蹙，似乎触动什么心事。“嫣，我是先帝义子，你和霁皇名义上的大哥，我不能做出有辱宫廷的事来。”
呵，他还是这样，一直以大局为重，甘愿佩带上枷锁，只为报答父皇的养育之恩。
不过他终究来了，基于这点，她也会原谅他的故作无情。
“伦——”倚靠他的胸膛，第一次，她唤出自己渴望已久的名字，万般担忧地道：“抢劫我的人马，也是你派去的？”
天啊，她真不敢想像，那场血淋淋的杀戮也是他所指使？虽然希望他能霸道地将自己抢回，但无论如何也不想造成如此局面，牺牲无辜。
“不，不是我。”他的回答让她一颗心顿时放下。
“那会是谁？不像普通劫匪。”
“或许，是十二宫。”
十二宫？魏明嫣本来喜悦的心情顿时转为阴霾。
她听说过这个名称，这是举国上下拥护霁皇的人都不愿意听到的名称。
十二宫，看似平淡无奇的三个字，却令朝廷上下闻风丧胆。
这不是什么亭台楼阁、商号别院，这是一个江湖上的秘密组织，专为谋逆霁皇而建。
没人见过十二宫宫主的样貌，有人说他是先皇的私生子，因为皇后的陷害、先帝的抛弃，长大成人后回来报复，立志谋权篡位，颠覆霁朝的乾坤。
霁皇有三宫六院等共十一处的皇宫别院，而他却自称“十二宫”，比霁皇还多出一处，大有互别苗头之意。
这些年来，十二宫干过不少惊天动地的大事，破坏了霁朝与北地的和亲，离间著霁朝与南邻的关系，劫走了救济灾民的官银，煽动了好几次军中将士的叛乱……每次出手，都让霁皇龙颜震怒却束手无策，眼见江河日益动荡，人心不安。
“你离京之后，我一直暗中跟随送亲队伍，直至前日你们落脚古道驿站，我便与几位心腹在旅店商议，该怎样神不知鬼不觉地破坏你和燕羽的婚事？”魏明伦娓娓道来，“可当我夜里返回，却发现驿站里没了你的踪影，只剩下遍地死尸……嫣儿，你知道我当时有多害怕吗？”
这番声色动容的表白出乎她意料之外，让她整个人呆住。
“我追寻马蹄印到一处山道，见贼人背著你前行，所幸人数不多，我便与心腹上前跟他们一番恶斗，终于把你给救下，暂时将你安置在这庵中，向师太谎称我们是往颖州投亲的兄妹，以免再被贼人盯上，遭遇意外。”
原来如此。
她怔怔地听著，不敢相信那日昏迷后，还有这一连串惊心动魄的变故。幸好，幸好他追来了，不然，她简直不敢想像自己的下场会是如何。
“嫣儿，我们明日就走，我在北边有一所山庄，我们可以暂时到那儿小住。”魏明伦忽然提议。
“燕羽知道这些吗？我们应该先通知他吧？”照慧益师太所言，燕羽依旧在颖州城中等著迎娶新娘，他们就此离开似乎不妥。
“你……记挂燕羽？”他俊颜一凝，似有醋意地问。
“想到哪儿去了？我连他长什么样都不记得了。”她娇嗔道：“只是觉得，应该通知他一声，以免朝中上下为我担心。”再说，也得派些人手缉拿歹徒吧？
“可我不想通知他，”不料，他却面色阴沉的告诉她，“我倒希望，他们误会你死了。”
什么？她瞪大双眼，怀疑自己听错了。
“因为，这样我们才能在一起。”他继续蛊惑她，“你该知道没有比这更好的办法。”
“可是……可是……”她想反驳什么，但在他这样霸道的示爱之下，她的坚持显得软弱无力。
“嫣儿，”他攥著她的肩，用一种决绝的口气道：“要嘛，跟我走；要嘛，通知燕羽。你选吧！”
生平第一次，她发现温文尔雅不过是他的伪装，临到紧要关头，他竟是如此强势，不给别人半点转圜的余地。
“我……”魏明嫣咬著唇，终于回答，“跟你走。”
天啊，她是疯了吧？
为了他，抛弃皇族身分、抛弃未婚夫婿，甚至可以当自己已经变成孤魂野鬼，只想跟他远走高飞……
可此时此刻，她什么也顾不得了，一头埋进他的怀抱，她默默祈祷指尖的幸福不要溜走，这个选择不是个错误。
黎明时分，晨曦在灰白的云层中破晓而出，魏明伦淡淡看了眼终于沉沉睡去的魏明嫣，冷漠地挪开她握住他的手，从床榻边站起，推门而出。
慧益早在窗外守候，见著他，刚要开口，却因他的手势噤了声，默默跟随他到一处僻静角落，方才说话。
“王爷，你昨夜跟她……”
“只是坐在床边哄她入睡，没有别的。”魏明伦答道：“奶娘，你放心。”
“我有什么不放心的？”她涩笑，“阿茹都死了那么久，你也该找个伴了。”
“要找也不会找她。”他冷绝地强调，“我不会忘记，她是仇人的女儿——”
“是吗？”慧益半信半疑，“你们青梅竹马一起长大，我本以为至少有些兄妹之情。”
“阿茹死的那天，宫里所有的人，都与我无关了。”他眼中忽然闪烁起悲哀的神色，仿佛有泪欲落，却只剩下空洞，“我留她在身边，只为了让咱们的计划施行无碍。”
“王爷明日要带她走？去哪儿？”
“幽昙山庄。”
慧益一怔，点了点头，“去处是不错，那儿很隐蔽，朝廷的人一时半刻绝对找不到，可是……雪儿在那里。”
“你怕雪姬出于嫉妒，会泄露风声？”魏明伦眉一挑。
“雪儿向来是争强好胜之人。”
“她不会的，别忘了，她是阿茹的妹妹。”他笃定道。
“但愿如此……”慧益叹一口气，“那我便待在此地，等候王爷的佳音。”
“奶娘，辛苦你了。再忍耐些时日，相信不用多久，便大仇得报。”眺望著远方云彩，他低声承诺。
“阿茹若九泉之下有知，看到你如此为她，亦死而无憾了……”慧益忍不住一阵哽咽。
抬眉远眺的男子没有回答，关于往事的种种涌上心头，让他无法言语，一迳维持冷静容颜，迎风伫立。