第一章

淅沥沥……哗啦啦……

落在檐瓦上的雨水敲出巨大的声响，随着风雨狂肆扫荡，屋瓦飞、土墙裂，四周满是水气。

不一会儿，漏水的布棚下传来孩子们嘻笑的声音，他们不怕风雨，在水窟窿上踩水跳跃，脸上的笑容与大人们眼中的忧色形成强烈的对比。

七里巷内的孩童平日连三餐都成问题，更别说是娱乐，因此一堆土、一洼水都能成为他们游戏的场所。但大人心底清楚，雨愈大屋子就会愈残破，今年夏天风雨再不歇，可能不用多久他们会连个栖身之处都没有了。

苑苑看着屋内滴滴答答的惨状，顿起焦虑，「该怎么办是好？连我住的屋子都变成这副样子，柳爷爷与严婆婆的屋子不是更糟糕了？」

不行再这样下去了，她得想办法多挣点银子来改善七里巷的生活才成。

她立刻打了把破油纸伞走出家门，先将两位老人家接到家里暂住，「柳爷爷、严婆婆，您们就待在这里，桌上的午膳已经热好了，快吃吧！」

「妳不吃吗？」严婆婆问道。

「我已经吃过了，您们全都吃完没关系。」事实上米缸内的米已剩不到一把，煮了粥也只有两碗，她根本还没吃呢！不过她并不在意，因为她是年轻人，一天吃一顿就足够了。

「我还要出去一下，吃完碗搁着就好，我回来再收拾。」苑苑笑了笑，随即走出七里巷。

走在湿泞的黄土地上，溅起的泥巴将她的裙襬染上点点污渍，小小的绣鞋已变得脏兮兮。一段路后，她隐约发现后头似乎有不寻常的脚步声！猛一回头，除了灰暗的天空、一地的泥泞以及粗大的雨滴外什么也没有。

她摇摇头自嘲一笑，「什么嘛！这种鬼天气谁会跑出来跟着我这种穷到都快被鬼抓去的女人？」

旋过身继续往前走，走了好几里的路程，苑苑终于来到北京城的悦门酒楼。

听说这间酒楼是京城王孙贵族们最爱来的地方，又听说只要有机会进这些贵族的府邸工作，挣得的薪俸可要比外头多上数倍，拿那些银两来改善七里巷的生活应该就不成问题了。

在七里巷内，阿球哥在矿山打杂，小圆妹妹左耳听不见，唯一能做的就是替人缝补衣裳，钱大叔口齿不清，便靠一手好字在市场的角落写对联摆摊，如今能卖给人家做丫鬟的就只有她了。

虽然她没有任何技能，却拥有一股天生的干劲儿，只要有人愿意用她，她肯定会卖命的做、拚命的做。

进入酒楼之前，她先将油纸伞搁在外头，一入内就直接走向掌柜，有礼地问道：「掌柜大叔，有消息了吗？」

「没呀！最近似乎没听说有哪个府邸缺丫鬟的。」

掌柜摇摇头，对她露出歉然的笑容，「不过我会再替妳留意的，雨这么大妳还跑来，要不要喝点热汤再回去？」

她敛下眼，难掩失落的表情，因为明天要吃的米还不知在哪儿？七里巷内二十张嘴又要吃什么，而他们又要如何度日？

「谢谢，我能不能将汤带回去？」雪庆大娘刚生了小娃儿，是该喝点汤补补身子。

「又要给别人喝了？」他哪会不懂她。

「嗯。」她笑笑。

「妳这丫头，看看妳的脸色，再不好好照顾自己，先倒下的会是妳。」掌柜摇摇头，「我去看看有没有多的菜，妳一块儿带回去吧！」

「多谢掌柜。」

一会儿，掌柜将汤和菜交给苑苑，苑苑道谢后正要离去，突然看见一位大婶冒冒失失地闯了进来。

「裘掌柜……裘掌柜呀……」大婶气喘吁吁地喊着。

「什么事呀？花嬷嬷。跑得这么急，瞧妳衣裳都湿了，没坐马车来吗？」掌柜连忙拿块干布给她擦身。

「怕碍了你做生意，马车停在对街。」她用手绢拭拭额上的雨水，「说正经事，上回我来这儿的时候，你提过有位小姑娘想找活儿是吗？她人呢？」

「妳来的正好……苑苑……苑苑」

正要跨出门坎的苑苑停下脚步，只见掌柜正笑着对她招手，「快过来，妳有活儿做了。」

苑苑眸子一亮，连忙走过去。

「这位是顾义西院府的管事花嬷嬷。」掌柜又对花嬷嬷做着介绍，「这位就是要找活儿的姑娘，她叫苑苑。」

花嬷嬷上上下下打量她一番，又拉过她的手心看了看，「是干活儿的手……」

「我会认真工作的，拜托您用我，管事嬷嬷。」苑苑恳求道：「我一定会好好做，一辈子为您效力。」

「我不需要妳做一辈子，只不过今天需要个帮手——」

「只是临时的？能不能让我在府邸待下，我绝对会竭尽心力为府邸卖力的。」她急着道。

「这……我只是个管事嬷嬷，府邸是咱们主子的，别您呀您的喊我。」花嬷嬷这下可伤脑筋，「反正不管怎么样，现在妳先来帮忙，我看看妳的手脚俐不利落，再和总管商量看看。」

「真的？！好，我马上和妳去。」苑苑露出欣慰的笑容，至少她还有机会的。

「那就跟我来吧！」花嬷嬷领着她来到外头，坐上停在对街的马车。

「这……这马车好漂亮！」苑苑头一次坐这么舒适豪华的马车，里头的壁布全是著名的湘绣，上头绣着花草、鸟翔、山水……栩栩如生。

「算妳幸运，否则平常可没这机会让下人坐马车。」花嬷嬷一副自傲的口吻说道。

「是，谢谢管事嬷嬷给我这次机会。」看着外头的雨直拍打在窗上，被厚厚的透明油纸板挡在外头，苑苑头一次觉得雨天也可以这么安心。

马车辘辘，溅起京城石板地的水花，直往顾义西院府急奔而去，就如同苑苑此刻的心情，急切又忐忑。

※※※

来到顾义西院府后，苑苑才明白原来是位已退休的大学士汪和回京探望皇上和几位老友，在众多故友同侪中，他与光禄大夫顾卓拜感情最为深厚，今日特地前来拜访。

因而，整个顾义西院府为了这位贵客忙得不可开交。

偏偏主事的尔凊贝勒爷不在府中，老爷又不太管事，上上下下为此忙成一团。

苑苑先是帮忙打理环境，接着便是上菜、分装酒壶，最后待客人尽兴离去，又得进行打扫，直到可以歇息时已是夜幕低垂。

「苑苑，这是今日的工钱，妳好生收着。」花嬷嬷拿了笔银子给她。

「可是……」

她急着想问话，却被花嬷嬷打断，「我懂妳的意思，也看出妳手脚利落也很勤快，该是个好的下人，不过这事不能急，今儿个太晚了，明天我再跟总管问一下，有消息会通知裘掌柜，妳再去那儿问问。」

「是，我知道。」虽然不能得到肯定的答复，但苑苑仍对她充满感激，「谢谢妳今天给我干活的机会。」

「天色不早，快回去吧！」花嬷嬷叮咛几句后便离开了。

苑苑于是离开顾义西院府邸。

此时风雨已歇，但满地泥泞路更难行，才走没几步她脚上的绣鞋已经湿透。

「从悦门酒楼来到这儿坐了马车，现在要靠两条腿走这段路是有点儿辛苦。」虽然她自认脚程够快了，不过要在这个无星无月的夜里摸回七里巷，并不容易哪！

走了两个时辰后，苑苑来到北京城最著名的仙北道，这儿之所以著名，是因酒楼多、脂粉味儿浓、妓院林立，春意无限。

误入花街的苑苑诧异地望着这儿红灯笼高挂的景象，在街道上走动的人似乎比白天还多！尤其每扇华丽的大门外都蹲坐着男男女女，每见一位大爷经过，都强拉着人进去，这到底是什么地方？

就在她看见有对男女打从里头出来，还在大街上做出亲昵的举动时，她才恍然明白，难道这里就是男人最爱的温柔乡？！

「天，我怎么会误闯这种地方？」眼看街上的男人个个醉意熏天，见到女人就搂，吓得她拔腿就跑！

「啊！」突然她撞上一样东西……不，是一个人，她揉揉发红的鼻，徐徐抬头，「对……对不起……」

顾尔凊看她一眼，连句话也没说绕过她继续往前走。

「这人怎么搞的，跩个二五八万的样子。」于苑苑朝他的背影做了个鬼脸，才要举步赫然发现自己踩到了什么，低头一看是块漂亮的玉佩！

她赶紧拾起，拿到红灯笼下仔细瞧瞧，顿时心头一惊，「老天！是块好玉啊！」

虽然苑苑出身贫困，但她为了攒钱接触过不少东西，识货的能力可是非常的强。

这到底是谁掉的？猛地，她想起那位被她撞上的男人，该不会是刚刚……

按理说她是该赶紧还给人家，但是旋念一想，这块玉佩不但可以让七里巷老老小小今年冬天得以温饱，还能帮大家修缮屋瓦、为严婆婆治病……

因此，她犹豫了……

突地，她的肩膀被人用力一拍，接着听见背后的人说：「东西还我。」

苑苑赶紧将玉佩藏到背后，「什么东西？」

「妳手里的东西，拿来。」顾尔凊的嗓音放沉，「别以为妳耍点小技俩，就可以扒走它。」

扒？！苑苑瞪大眼，「谁扒你东西了？这块玉佩是我捡到的，你又凭什么说是你的？」

「哦！」他半瞇起眸子，「原来妳想占为己有？」

苑苑猛摇头，手里的玉佩仍抓得紧紧的，「我才没……没这个意思，只是你得证明东西是你的，我才能还你。」

「妳看看玉佩反面是不是有个『顾』字？」他为了找人已经累了一天，实在不想再把精力花在和她争论上，直接点出事实。

苑苑眉儿轻蹙，翻过玉佩一看——啊！果真有个「顾」字刻在上头。

她失望的垂下眼，没想到重建七里巷的希望就这么一下全泡汤了！

既然这块玉佩是人家的，总不能老掂在手里，她不舍地将玉佩还给他，「拿去吧！以后别再掉了，否则我一定拿了就跑。」她实在很需要银子哪！

又看了眼对方俊逸的脸孔，她收回眼神，转身离开。

顾尔凊垂下眼，视线正好落在她脚上那双已湿透的鞋，就不知她到底走了多远的路？然而他不再多想，收起玉佩继续朝前走。

不一会儿，苑苑折回了，她小碎步地来到他面前，「请问……您是贵族吗？」瞧他这身穿着打扮肯定是了。

「如何？」

「能不能让我在您的府邸干活儿，我需要工作，我很勤快，就算一个人做三个人的事也不成问题。」说着，她因为心急，眼角溢出了泪。

这滴泪不知为何竟直入他眼底，让他猛然一震。

「这大街上全是人，也有不少贵族，为何挑上我？」顾尔凊眉角挑起，看看满街的人。

「因为……只有你没醉。」她害怕的指着其它男人，身上全都飘着酒气。

他瞧瞧她身着补丁的布衣，于是说：「我没办法帮妳，时候已不早，请妳别挡路。」

「我知道现在已经很晚了，那……那我明儿个再来京城找您？」如果有希望，就算走再远也没关系。

「妳──」北京城内的人情向来淡漠，他很不习惯这么会纠缠的女人。

「拜托。」她双手握拳，眼底泪光闪闪，只差没跪下来。

「我劝妳还是——」

顾尔凊的话还没说完，他的随身侍卫于坚便快步走来，「贝勒爷，我们已经找到线索，目前『兮秋院』最为可疑。」

「哦！那就去看看。」他走了几步，突然回头对苑苑说：「妳不是想干活儿吗？那就快来。」

「我──呃，是。」她露出惊喜的表情，虽然不知道要做什么，还是跟了过去。

※※※

到了一处比刚才那条街更热闹的弄堂口，顾尔凊和于坚停下脚步，直往旁边一间妓院瞧。

见他们动也不动地观望着，苑苑忍不住摇摇头，小嘴啧啧两声。

「妳那是什么口气？」顾尔凊蹙眉望向她。

「我还以为有啥重要的事，原来您就跟那些醉鬼差不多。」她不屑的撇撇嘴，「想进去就进去吧！」

「妳这丫头，那是什么态度？」于坚上前一步想教训她，却被顾尔凊扬臂拦下。

顾尔凊又转向她，「要进去的人是妳。」

「什么？」苑苑捂着唇，急退一步，指着他们的脸，颤抖地说：「你们该不会是想把我卖到这种地方？」

「妳──」他打量她一番，「这里头的花娘个个内外兼备、琴棋书画样样通，妳有资格吗？」

「我……我虽然不会那些，但总不会不如她们吧！」她为自己说话。

「少废话，既然是贝勒爷的吩咐就去做。」于坚急躁的开口。

「原来您是位贝勒爷！」她张嘴低呼，难怪这么心高气傲，「就当我刚才没有向您要求，我走了。」

她急急转身，还没跨出一步就被于坚挡下，接着又听见顾尔凊冷冷地开口，「妳非进去不可。」

「为什么是我，又为何我要进去？」她紧张地问。

「因为他们都认识我，我要妳进去找一个年近四十岁的疯女人。」他深阒的眸心一紧。

「什么？疯女人！」到底要做什么呢？

「对，别问太多，妳快进去。」顾尔凊催促道。

「可是……要我进去可以，贝勒爷，您得答应收我做府邸的下人，可以吗？」她的双眼带着乞求。

「刚才妳不是要我当妳没提过这回事？」顾尔凊半瞇起眸，睨着她鬼灵精怪的小脸。

「我现在后悔了嘛！」苑苑虽然害怕，但是为了七里巷里那些比亲人还要亲的人，就算再胆怯，她也不能退缩。

「呵！我还是头一次遇到一个女人敢『要挟』我？」他的表情闪过不屑。但在顾尔西院府安插个下人对他而言不过易如反掌，他也没什么好计较的。

「那我就做第一个威胁你的女人。」此时她也豁出去了。

「胆子不小。」顾尔凊沉吟半晌，才道：「好，我答应妳，快进去吧！」

「真的？！」她绽出微笑，兴奋地抓住他的手，「谢谢您贝勒爷，您的恩情我这辈子、下辈子、下下辈子都不会忘记的。」

「妳这是干嘛？放开贝勒爷。」于坚拉开她。

「啊……我因为太开心了才会……好，我马上进去。」苑苑已经管不了进去后会发生什么事，直往兮秋院里冲。

她先是偷偷摸摸地跟在一个满身肥肉的男人身后，躲过那些保镳的视线进入院内。里头极为嘈杂，除了女人、恩客外，还有一些男女杂工，因此多了苑苑一个不起眼的姑娘，并不太引人注意，她也趁此机会四处找人。

「如果是疯女人应该是关在柴房之类的地方……」她边找边想，朝后面继续走去。

绕了会儿，她终于找到柴房，而且门也没关紧，她慢慢推开门走进去，目光在里头转了圈却什么也发现！

怎么办？如果找不到他说的那个疯女人，他是不是会收回承诺，不给她工作了？

不行，说什么她都要找到她。

离开柴房，她摸黑继续找，终于看见隐在一株老柳树后的仓库，直觉告诉她，这里面或许有她要找的人。

走到门边，她试着将门推开，但是门却锁得牢牢的，根本无法打开，难道仓库里藏了什么宝贝吗？

「怎么办？会不会人真的在里面？」就在她在外面喃喃自语时，突然听见里头传出声响。

苑苑贴近门板想听清楚，彷佛听见里面有人喊着，「我要吃饭、给我饭吃……」天，该不会就是那个疯女人？

「谁？是谁在那里？」糟了，她被发现了！

背后赫然传来急奔而来的脚步声与呼喊声，吓得她转身就跑，冲出兮秋院。

「贝勒爷……贝勒爷……」她一个煞不住脚步，竟扑进他怀里。

「猛猛撞撞的在做什么？」顾尔凊猛地推开她。

「对不起！」苑苑赶紧后退一步，气喘吁吁地说：「贝勒爷，我找到了……找到那个疯女人了。」

「哦！在哪儿？」他浑身绷紧，喉结不自觉地上下滑动。

「仓库。」她很认真地说。

「于坚，咱们进去。」

两人随即朝兮秋院走去，苑苑也赶紧尾随于后。

鸨娘见有贵客上门，立刻上前招呼，「这不是顾义西院府的尔凊贝勒吗？快请进，不知您要点哪位姑娘？月琴还是惜惜？」

顾尔凊不理会她，脚步未停地直往后头走去。

「尔凊贝勒爷，您到底要找什么，里头什么都没有呀！」鸨娘一脸迷糊地跟在后面。

「妳说在哪儿？」来到内院，他止步问着苑苑。

「往这儿走。」苑苑指着右边，「就在那株柳树后面。」

不一会儿，他终于看见仓库，目光紧瞇地对鸨娘说：「把门打开。」

鸨娘心头一惊，张嘴结舌道：「贝勒爷，这只是间仓库，您进去要做什么呢？只会弄脏您的衣裳。」

「我再说一次，把门打开。」他不耐地斥责。

「是……」鸨娘吓得双腿一软，几乎跪了下来，「请……请稍等。」

她立即掏出钥匙，颤抖的将门开启，当门一开，顾尔凊立刻冲了进去，果真在屋里角落看见一位满脸污秽、骨瘦如柴的人。

但是……是个男人！

「吃饭，我要饭……」他又开始喃喃念着。

站在一旁的苑苑捂着嘴儿，惊呼了声，「天！」

是她搞错了吗？误把这个人当成贝勒爷要找的疯女人？！

顾尔凊颦额蹙眉地转首望着苑苑，「妳说找到，就是他？」

「我……我听到声音，以为是……是……」她扁着嘴儿，脸上净是懊恼。

他的表情顿时变得难看，接着又问鸨娘，「他是谁？」

「他是咱们这里的杂工，很不安分，之前老是对姑娘们动手动脚的，我就把他关进仓库处罚他，一天只给一顿饭吃。」鸨娘赶紧做出解释。

「哼！」顾尔凊猛一甩袖，愤而离开。

苑苑立刻追了出去，「贝勒爷……尔凊贝勒爷……」

他顿住脚步，回头望着她，「妳还想做什么？」

「对不起，我以为他就是您要找的人，您刚刚也看见了，那仓库的门锁着……我没办法看清里头关着什么人，所以——」

「住口！」他淡冷地回道。

她的表情一垮，难过的就快要哭了。是她不好，是她没搞清楚，害得他空欢喜一场。

但她不愿放弃地直追过去，「我还能进您府里干活儿吗？贝勒爷……」

「妳确定妳可以做事吗？」他讥诮地睨她一眼。

「我很会做事的，求求您。」她咬咬唇，小声说道。

「我看算了，妳还是回去吧！」顾尔凊抛下这句话后便对于坚说：「我们走。」

苑苑怔怔地站在原她，失望的掩下双眸，轻声道：「真的没办法吗？你就不能原谅我一时的过失吗？」

怎么办？七里巷的人们又该怎么活下去？

看天上又开始飘起雨，她只好举步往回家的方向走……

渐渐地，雨下得愈来愈大，彻底绝望的苑苑只能傻傻地站在雨中，脸上的泪和雨全混在一块儿，整个人好无助……好无助……