第一章
昔日荣锦富贵的京城惠家，如今看来是不行了。
「惠小姐，请慢走啊，有空再来看看，一定要来哟！」
胭脂堂老板娘李妍妍，门坎前鞠躬哈腰，笑眉笑眼，及至送走了客人，转过身，老脸也随之垮下，不禁哀叹连连。
惨了，以后少了这名头号娇客，她胭脂堂日子可难过了。
以往店铺里只要进了新品，她头一件事，就是差人火速到惠府报讯儿。
惠家大小姐惠吉人，出手豪气在京城里可是出了名的，每回光临，举凡新货必试，看中必买，各色胭脂、各式粉盒，全是她的最爱。
也难怪她这般奢侈，出身富贵，生得倾国倾城，又正值荳蔻年华。
少女如花，青春稍纵即逝，焉有不爱妆扮之理？
可惜啊可惜！
传闻惠家老爷子亏了一笔大买卖，赔掉大半家产，也不晓得传闻是真是假。惠家高宅看似平静，到底赔了多少，外人看不真切，不过依她猜想——
肯定是完了！
每回光临胭脂堂，必定大肆采买的惠大小姐，今儿个居然只添一盒朴素水粉、一块布料——那布料虽是上等，水粉却是宿货啊！
枉她费尽口舌，拚着老命卖力推销，她大小姐居然眉梢也不抬一下，说是只拿她惯用的水粉，衬她肤色。
哟哟哟，惠小姐不尝鲜，莫非转性了呀？啊？
依她看，街头巷尾那些流言八成全是真的，惠家快倒啦！
＊＊＊
艳阳高照，辘辘街道上车水马龙，人潮如水。
惠吉人走出胭脂堂，丫头立刻过来撑伞，轿夫们纷纷打起精神准备起轿回府，孰料，这时迎面忽然传来一声呼唤——
「这不是吉人吗？吉人，姨娘在这儿呢！」
吉人抬起螓首，不远处，一顶座轿正缓缓接近，轿帘揭起，一只戴满翠玉镯子、玛瑙戒指的玉手扶着窗棂，接着探出一张笑脸。
「吉人啊，怎么都不往姨娘这儿来，好久没见妳们三姊妹了，吉蒂、吉祥都好吗？」
「妹妹们都好，谢姨娘关心。」惠吉人脸上漾起甜笑。
轿子在她身边落地，里头坐着一位高贵妇人，慈爱地笑瞇了眼。
「听说媒婆时常往妳们家去，妳爹爹要给妳安排婚事了吗？」
「还没个谱呢！」吉人腼觍地微微一笑。
妇人又拉开了嘴角笑说：「吉人啊，左右无事，干脆先遣丫头回去，妳坐我的轿子，到姨娘那儿喝喝茶呗！」
「这样啊，那……好吧。」吉人转头吩咐丫头，「回头若是爹爹问起，就说姨娘自会送我。」
丫头领命，吉人便矮着身子，坐进轿子和姨娘挨在一块儿。
她这位姨娘，乃是京城富商盛世嵩的夫人，也是她娘亲的亲表妹。
年轻时，她们两姊妹同时嫁入京城，异地同乡人，又有一点亲戚关系，感情自然特别深厚。可惜她娘亲走的早，生下吉祥就难产逝世了。
当时她只有三岁大，吉蒂才一岁，吉祥更只是个刚出生的小娃娃，三姊妹一夕之间没了母亲。姨娘伤心哭了好几回，总是心疼她们，将她们三姊妹视为女儿般疼爱。
惠、盛两家，原本应是情谊深厚。可惜吉人的爹爹和盛家老爷子，总是不大对盘。两家都是经商，有时竞争，有时合作，两老经营生意的眼光、策略不同，不知怎么的，经常闹得不愉快。
就说最近这笔生意，爹爹本来是问盛家老爷有没有兴趣跟进，孰料盛老爷子不但一口回绝，还骂爹爹是老涂糊，年纪不小，尽挑些风险大的生意来做。
爹爹气不过，赌气发誓再也不跟盛家往来，还说什么赚了大钱，定要盛家好看……
怎知却赔惨了，爹爹再也没脸面对盛家。
三姊妹年纪越大，两家冲突越多，如今几乎不往来了。
私底下，吉人非常思念姨娘！
姨娘就像她另一个母亲。
来到盛府，盛夫人热络地挽着她，信手拉她到后园花厅，接着使唤仆人准备茶点。丫头来问要什么茶，盛夫人随口说了一句「龙井」，不一会儿，整套白瓷茶具、糕饼点心，立刻全备齐了。
吉人也懂一点茶艺，垂眸瞧那茶形，茶叶是半椭圆的，略呈扁平，一半墨绿一半白色，泡出来的茶水浮着一层厚厚的白色细毛。这可是相当名贵的明前龙井，一两茶叶值千金，只有王公贵族家才有，其余就算有钱也很难买到。
姨娘以此招待，显是十分看重她。
吉人不禁黯然……
如今的惠府，已经买不起这样的茶叶了。
「妳爹爹还好吗？近来是不是益发操劳了？可惜姨娘不好亲自过去慰问，妳是长女，可得多费心了。」盛夫人关怀地问起。
「我爹爹他……」想到爹爹，吉人更是伤心。「他……他老人家很好。」
爹爹失败回家后，也不说他人在外地到底出了什么纰漏，是怎么赔得一乾二净——她们姊妹三人，平素对爹爹的生意都不大接触，只知道府里的开销艰难，总管伯伯终日眉头深锁，家中部分文雅的字画、名瓷都变卖了。
而爹爹……却整天在外头喝酒，身上总飘着低俗的脂粉味儿。爹爹变了，他不思振作，镇日留连花丛。家里情况已是如此，爹爹又这样颓废，惠家哪有什么希望呢？
这些忧愁的话，吉人不敢说给姨娘知道，只拣些能说的说。
姨娘最关心她的婚事，最近家里，是有媒婆常来走动。
她已经十八了，早就到了该嫁的年纪，过去仗势着自己容貌姣好，家境富裕，曾有多少仕族踏破门坎登门求亲，她左挑右挑总不满意。
如今，时势已经变了。
她年纪不轻，家势也不如以往，为了爹爹，她不得不抛下昔日的坚持，只盼凭借自己貌美，看能否多为娘家争取一些聘金。
爹爹手中若有一笔本钱，便不至于沉醉酒色。
她相信只要爹爹振作，定能东山再起，使家中恢复昔日光彩，将来两位妹妹也能顺利嫁个好人家，她身为长女，牺牲也就不冤了。
正说着，丫头突然来报，「夫人，大少爷回来了。」
「哦，快叫他过来。」一听到儿子，盛夫人喜悦全写在脸上，拉着吉人的手，笑得阖不拢嘴。「正好，妳也很久没见到渊儿了吧？」
「是，姨娘。」
吉人脸上陪笑，心中却不禁暗自着恼：真倒霉，她还乐得不见呢！
不多时，盛家大少爷盛渊，虎步往花园里走来。
吉人不情愿地转头瞥他一眼，登时心跳如鼓，咚咚咚地起伏不定。
盛渊正审视着她，一路走近，锐利的眼眸始终定在她身上。
两人本是儿时的玩伴，如今岁月飞逝，昔日骨瘦如柴的青涩少年，身材已经变得十分高大伟岸。
他干么这样看她？吉人心中暗忖。
盛渊面色黝黑如炭，目光如电，五官深邃俊朗。
吉人被他看得双颊发热，不禁心想，他这样看人，简直教人头皮发麻。
「渊儿，快来看看谁来了。」
「哦，惠家大姑娘。」
盛渊含笑在她们对面坐下，朝惠吉人淡淡点了个头，扬起一边嘴角，邪邪笑道：「妳来了，好难得。」
「瞧瞧，咱们吉人是不是出落得越来越美了？」
既然母亲提起外貌，盛渊便极不客气的上上下下仔细打量她一番，嘴角若有似无的微笑。末了，只虚应两声，「美！美！」
吉人必须极力稳住手上的茶杯，才能勉强控制自己，别把热茶全泼到他脸上去。
他看她的眼神、他嘴上的笑，既轻佻又暧昧，模棱两可又不置可否，这到底是什么意思？
盛夫人不知两人心中各自暗潮，还揽着吉人肩头笑问：「你们到底多久没见面？一年多了？还是两年？」
应该是……足足三年两个月。
吉人恨恨的低头寻思。
那时盛渊刚满二十，生平第一次出远门。
他是盛家唯一的继承人，老总管奉命带他四处见识，认识各地的风土民情，及盛家在各处发展的状况。
盛老爷子为人笃实，做生意最求稳健，对盛渊期望甚深。
将来，盛渊可得把这所有产业延续下去，继往开来。
就在临行前一天，盛渊不知发了什么癫，突然偷偷跑到惠家，扯她的头发，把她弄得大哭。
她还记得当时，媒人婆来家里为她说亲，说她十五岁及笄了，正是待嫁好时候。她躲在画屏后偷听，不料被爹爹发现，发了一顿脾气，将她赶到后花园。
正好，盛渊也在那儿，他问她怎么跑得那么喘，她一五一十说了，没想到盛渊居然大为光火，死命瞪着她，像要把她生吞活剥似的。
她听说他要远行，开心的拍手叫好，盛渊就突然发狂了，差点没抓破她头皮，直到她嚎啕大哭，才仓皇罢手。
她哭得面红耳赤，足足哭了一整晚，还发誓永远不见他——
吉人恍恍惚惚地忆起他当年的模样，跟眼前俊朗的男子相比，她几乎不认得了——才三年两个月，男人的外表，竟转变得如此之剧吗？
「吉人？」盛夫人发现她呆住了，出声叫唤。
「呃，」她猛然惊醒，连忙点头招呼，「表哥。」
「不敢不敢，还是直接叫我盛渊吧！」
盛渊笑意更浓了，左颊酒窝深陷，黑眸定定勾着她，里头释出一抹奇异的光彩，好像带着一丝丝玩味，又似暗藏深意。
「……」吉人被他看得脸上蓦地泛起一丝薄红，尴尬的别开脸。
「渊儿，许久不见，可不准胡闹了。」盛夫人见她似乎不怎么高兴，怕他们又拌嘴，连忙事先警告。
「我怎么胡闹了？又不是小孩子，娘也忒多心了。」盛渊哈哈一笑。
盛夫人对儿子点点头，又说：「我们正在说吉人的婚事呢！」
「哦？」他挑起眉，兴味盎然地注视着吉人。
盛夫人亲热地转向她，问：「媒婆肯定跟妳爹爹提了不少人选吧？妳看了如何？可有中意的？」
她瞥了盛渊一眼。
不知怎么，有他在，她突然不想多说了。
「女孩儿家的婚事皆由父母做主，我娘走的早，爹爹自会拿主意。」她淡淡推说。
盛夫人点头称是，正要称赞她懂事。
不料，盛渊突然失笑，还前俯后仰，笑得乐不可支。
「我耳朵长虫了没有？妳有这么听话？怎么十五岁嫁到十八岁，到如今还是大姑娘一个呀？」
「渊儿！」盛夫人生气的瞪了儿子一眼。
盛渊摸摸鼻子，勉强住口。
盛夫人才回眸对吉人笑说：「等妳订了日期，差人来说一声，妳母亲走的早，我这个姨娘，好比妳生母一般，该帮着尽一份心力才是。」
「谢谢姨娘。」吉人不自在地扯动唇角，看也不看盛渊一眼。
彷佛没听见他闷闷的笑声。
也没看到他一直盯着她，熠熠黑眸，流光闪烁。
「时候不早了，姨娘，吉人该告辞了。」她放下茶杯，向姨娘点头施了一礼。可恶的盛渊，毁了她的好心情，她已经没兴致再待下去了。
「这么快……」盛夫人略感失望，「那就让渊儿送妳吧！」
「什么？要我送」盛渊一愣，哀叫起来。
「不，不必麻烦了。」吉人连忙摇头，也吓坏了。
盛夫人完全不理会儿子，只看着外甥女，正色道：「什么话，一定得这么办，让渊儿代我过去一趟，跟妳爹爹招呼一声，妳别推辞了。」
如今两家关系不好，她心头着实难过，自己视作女儿般的外甥女们，都不能时常往来。
她平时苦口婆心的劝，要丈夫对惠家老爷宽容些，无奈丈夫就是不肯听。那敢情好，既然老头叫不动，干脆让儿子前去惠家请安吧！
吉人明白姨娘的意思，不好反对。
「惠大小姐，这边请。」
盛渊只好姗姗起身，拂袖一摆，恭请小姐先行。两人并肩走出花园，登上座轿，轿子摇摇晃晃起行，慢悠悠的走入街头。
吉人极不自在，腰杆儿打得笔直，目光直视前方，须臾不敢稍动。
烦死了，她早说不必送，盛渊明明也不情愿，干么不推辞算了！
「妳又为什么不推辞？」她把心里的话说出口，盛渊好笑地反问她。
「我跟你不一样。」她冷哼。
姨娘毕竟不是她亲娘，哪有在她面前撒泼之理？
「不想得罪我娘是吧？」盛渊露齿而笑，还打趣她，「哼哼哼哼，装腔作势的丫头。」
吉人捏紧拳头，胸口微微起伏。
真奇怪，他为什么总要夹枪带棒的和她说话呢？
她又哪里惹他不满了？
「真倒霉，难得和姨娘说话，竟然遇到你……」抱怨的横他一眼。
「好说、好说。」看她瘪嘴的模样，盛渊眼底笑意更浓了。
窒密的空间，安静得教人难受。他不像她那般死板板的坐直，歪着身子，头颅几乎垂到她肩上。
「喂，妳不是一向自视甚高吗？」她挺香的，鼻端不断嗅到她身上的脂粉味，熏得他醉茫茫，不知今夕是何夕。「挑剔鬼一个，怎么突然急着嫁？」
「不劳您费心。」
「妳若嫁人，就没人陪我拌嘴了，怪寂寞的，妳不觉得吗？」
他深深瞅着她，笑容一阵沧桑，好像很落寞似的。
「我乐得很。」吉人冷然回嘴。
「是啊、是啊！」盛渊撇撇嘴，脸上还是笑。
一阵静默，盛渊突然感慨起来，大声说道：「好吧，清丽动人的惠吉人，我祝妳心想事成，嫁个如意好郎君！」
她不为所动，盛渊嘴巴也没停下来，喃喃又道：「再怎么说，妳早就老大不小了，届满十八还待字闺中，实在说不过去……」
说到这儿，话锋一转，「啧啧，瞧妳这副德行，到底哪个男人敢娶妳啊？妳没谎称年龄吧？媒婆知道妳满十八了？那些求亲的对象也晓得吗？我说妳呀，真要小心那些媒人婆的花言巧语，她们为了赚钱，什么好话都敢说，妳可得睁大眼睛，免得……」盛渊敲着脑袋直嚷。
「你行行好，闭上嘴吧！」吉人终于受不了，失声叫了起来。
左也一句十八，右也一句十八，这混蛋，分明就是故意找她麻烦。他们上辈子到底结了什么仇，每回碰面，总要害她大动肝火。
「是，遵命。」
盛渊冲着她笑，脖子越来越歪，不住往她身上倒去。
吉人的香气，悠悠不绝飘来……
他闻过这种粉味，胭脂堂里的上品之一，很多官家小姐都爱用。
可，这味儿飘在她身上，就是特别与众不同。
他忍不住想靠过去确认一下，说不定是他的错觉，一定是错觉……到底是不是呢？
「你做什么？」吉人正襟危坐，淡淡扫他一眼。
「没什么。」盛渊赶紧扳回身子，漆炭般的俊脸隐隐发热。
怎么突然热了起来？他心想。
一同回到惠府，没想到爹爹不在家，八成又去寻欢了。
吉人脸色难看，正要赶盛渊回去，没想到吉蒂、吉祥听说他来了，立刻出来闲叙一回。待他离开后，三姊妹吱吱喳喳地聚在吉人闺房，吉蒂、吉祥都很兴奋，唯有吉人沉默不语。
「才一两年不见，表哥越来越魁伟了。」向来英姿飒爽、豪迈粗鲁的惠二小姐吉蒂，居然露出一番女子娇憨。
「是啊，姨娘一定很开心，不过……」吉祥沉下脸，似是难以接受。「我刚刚差点儿认不出来，表哥从前文文弱弱的，怎么突然变得这么高大黝黑啊？」
「黑有什么不好？」吉蒂立刻护着表哥，驳斥道：「我就不喜欢男人生得太过文弱，脸蛋白白净净的，满身脂粉味儿，那才教人受不了呢！」
「二姊，妳好像很喜欢表哥是不？」吉祥邪邪勾起笑意，凑过来取笑。
「欸，妳胡说什么，我那有哇！」吉蒂俏脸赧红。
这一来，真是此地无银三百两，脸蛋儿通红，好像煞有其事似的，吉祥掩着唇，笑得更厉害了。
吉人缩在床隅一角，藕臂抱着双膝，并不接话。
吉蒂见她闷闷的，肩膀碰了碰她，疑道：「姊，妳怎么都不说话？」
「说什么呢？」吉人百般无聊的支着手背。
「妳去姨娘家都聊些什么？有没有跟表哥吵架呀？」
「怕姨娘伤心，我才懒得跟他吵呢！」吉人闷闷不乐的吐了口气。
吉祥沉静地看着姊姊。
「你们俩呀，上辈子肯定是仇家。」
「这辈子也是呀！」吉蒂打趣笑说。
吉人低头蹙眉，静静的，没搭腔。
吉祥深深盯着她瞧，微笑起来。「没关系，反正姊姊快出阁了，将来嫁到夫家，就再也看不到表哥啦！」
是啊。
吉人愣愣想着，将来嫁进夫家，说不定连娘家都不能时常往来，更何况姨娘那儿。
以后再也见不着了——
想到这儿，眼前的景物突然模糊起来，妹妹们的嬉笑声逐渐飘远。
茫茫然的，吉人也不晓得自己到底怎么了，心里竟空得慌。
她要嫁人了，要嫁给什么人，以后过着什么样的日子，有谁来告诉她？
可恶的盛渊再也不能欺负她了，这不是天大的喜事吗？
她却没有丝毫喜悦。
呼——
长长吁了口气，说不出的忧郁烦闷，层层迭迭堆在胸口上，教人透不过气。
「姊姊，妳好好休息吧！我们回去了。」吉蒂、吉祥发现大姊恍恍惚惚，心想她累了，便告辞离开，让她休息。
吉人郁郁不乐，妹妹们离开房间后，她熄灯枕着手臂，数着自己的叹息声，辗转反侧，不能成眠。
家里的经济，爹爹的情况，妹妹们的未来，这些都是她以往不曾忧虑过的，怎知一夕之间，竟然全都成了大问题，一齐困住了她。
明月银钩，照得满室生辉。吉人起身倚在床头，揽着秀发，无意识的卷起一缕发丝，在指尖上绕玩着……
家中如此困难，她能安心出阁吗？
而且，以后再也不能和盛渊拌嘴了……
殊不知，灾难接踵而至，一波未平一波又起，竟如暴雪般扑面而来。
「小姐们，不好了，老爷出事啦！」
大清早，总管突然惊慌失措的奔进女厅，惠家姊妹们正在闲聊，见他这般匆忙，都吓了一跳。
「怎么了？出什么事？」吉人俏脸微变，沉声问。
「不好了，咱们老爷刚刚被桂府的人抓去了！」
「这是什么话？桂府为什么抓走爹爹？咱们跟桂府有往来吗？」
吉人听得一头雾水，吉蒂、吉祥也胡涂了。
小姐们全都茫茫然的，偏偏家里已经无人可以做主，总管慌得冷汗直流，牙一咬，便把实情真相，赤裸裸的全说开了。
原来，她们爹爹最近迷上城里卖杂货的风骚寡妇，两人打得火热，惠老爷为了她，生意、债务统统放下不管，一颗心全兜在那寡妇身上。
想不到这寡妇暗地里是有主的，她是桂老爷的相好，碍于桂夫人生性善妒，不能容妾，否则早就搬进桂府，当起桂家的如夫人了。
老爷不晓得其中原由，和寡妇厮缠起来，昨夜被桂老爷撞见，桂老爷大怒之下，便把惠老爷抓了起来。
「我们求他放人，桂老爷却说，要人可以，除非七天之内拿出一千两遮羞费，否则就给老爷两条路选择——一是同那寡妇绑在一起游街示众，二是要他跪在城门口替桂家『洗门风』，摆明了不肯善了。」
三姊妹听了，个个瞠目结舌，面面相觑，几欲昏倒。
爹爹实在太胡涂，年纪一把了，怎会弄出这等丑事？如此不堪之事，一旦传扬开来，她们姊妹们还能做人吗？
「咱们账房里，可凑得出一千两？」吉人脸色惨白，干涩的唇角微微颤动，她……她浑身软绵绵的，真的一点力气也没有了。
「这个、这个……」
总管搓手搓脚的，半天不语，三姊妹心头便明白了。
「爹爹到底赔了多少，怎么会这样呢？」吉蒂急得犹如热锅上的蚂蚁，握拳拍桌，又气又苦。
吉祥噤声不语，默默绞着手，想来想去，却还是一点办法也没有。
怎么办？怎么办？
眼前最要紧的，定得马上筹出一千两……
吉人思忖半晌，突然抬头道：「总管伯伯，请你去跟媒人婆说一声，三天后，惠家要办一场抛绣球招亲，无论何人，只要出得起聘金一千两，就可以前来参与。到时任凭谁拿到绣球，交付礼聘，我惠吉人立即出嫁。」
「姊姊！」吉蒂闻言惊呼。
「那……那怎么行？」吉祥也蹙起秀眉。
吉人苦笑看着两位妹妹，她们都是单纯的姑娘家，除了聘礼，哪有别的筹钱本事呢？
好歹也多亏了爹爹，将她生得如花似玉，从小到大更是细心呵护。
她可是倚靠着爹爹，无忧无虑、锦衣玉食长大的。反正近来也在谈论婚嫁，横竖都要嫁人了，就顺势报答爹爹的养育之恩，有何不可呢？
吉人下定决心，身上顿时多了几分力气，眼前也清明许多。
「姻缘天定，说来也没什么不好，总之先把爹爹救回来，其它再议吧！」