第一章
风湚皇朝元寿十四年
大漠孤烟直，长河落日圆。
遍地黄沙滚滚，风声回荡，黄昏的沙漠更显得萧瑟、寂静。
在国土西边的边境上，驻扎着一支军队，不仅镇守边境都城的安危，还连番击退外族的入侵。
这些年下来，自从西北边境，有了定威将军一手训练出来的飞骑营，胡虏莫敢侵犯，国境安康富平，少了几年的征战，边境都城的百姓生活逐渐富足，定威将军在边境百姓的心目中，早已和皇朝天子有着同等的地位，他在军中袍泽眼里，更是最值得信赖的长官，而且赏罚分明，与将士们同甘共苦，不分贵贱。
在蛮族胡虏眼里，这位赫赫有名的飞骑营头子，更是令他们胆寒，莫敢在他的地盘上恣意放肆，在他的羽翼护卫下，不论是皇朝还是西域诸小国，抑或是黎民百姓，皆是一片生气勃勃的景象，为战乱多年的西北边境，带来难得几年的平静。
座落在边境大城──白沙城里的将军府，朴实无华，没有过多的豪奢摆设。
这天将军府内，如同往昔，定威将军──上官翼，邀了几名军事将领，商讨关于边境国防的要事，顺便趁着悠闲的午后，品茗闲谈。
‘大将军，这些年来要不是有您，这西北边境恐怕还不得安宁。’
‘是啊！不过最近收到消息，吐火罗内部的主战派，最近又有蠢动的迹象，得小心提防才是，以免战端又启。’
吐火罗是近二十年来，风湚皇朝最大的外患，此族骁勇善战，蛮横无理，这对国势日渐倾颓的皇朝来说，无疑是雪上加霜的重担。
‘是该提防，这些胡虏表面顺从，心底可未必如此。’
闲谈间，一向寡言的上官翼，自始至终皆是专心聆听着，飞扬的眉宇间，掠过一丝对尽责的属下，几不可察的赞赏。
这些人跟在他身边出生入死，起码都有十年以上，在他眼中，彼此间并没有严格的职位区分，反倒是有如兄弟般的情谊，因此，即使过年过节，当将士们必须留守在边境，不得返家时，他宁可放弃荣归故里的机会，坚持与大伙在异乡过节。
同甘共苦──他自认这是身为将领，必须做到的事，不然又哪能要求士兵，为自己卖命呢？
对于远在千里之外的亲人，他只能无奈苦笑，驰骋战场，奋勇杀敌，是他这一生的唯一使命，即使到人生的尽头，他都希望是战死在沙场上，奋战到最后一刻。
‘大将军！大将军！大将军！’
直到耳畔传来第三次呼喊声，上官翼才猛然回神，惊觉自己失神了，他有些困窘。‘什么事？’
‘这是从遥安传来的急件军报，请大将军过目。’
‘嗯！你下去吧。’挥退士兵，上官翼朝在座的几人点头示意，旋即走回自己的书房，打开用红蜡封印的信封，摊开信纸一瞧──
上官兄：
上官家遇变故！幸无碍，勿念！
弟澈书
变故？上官家变故？到底是何事？
上官翼捏紧信笺，满心惶恐，一向从容不迫的冷肃神情，转为焦急。若非真发生了要紧事，他在京中的好友，不会以紧急军报的方式发这封急件给他，到底发生了何事？但看庞澈的语气，好像已经处理妥当，是不是不要紧了？
‘报──’门外又忽然传来兵卒的喝声。
‘何事？’
‘探子回报，吐火罗主战派，与西域小国碎叶，达成合战联盟，近日可能再启战事。’
‘传令下去，白沙城从今日起闭城，闲杂人等一律不准出城，集合所有守边将领，召回轮休士兵，速至军营集合，预备迎敌。’
‘是！属下即刻去办。’
迅速下了命命，上官翼将信笺藏在怀中，一手抓着擦拭得一尘不染的战铠，一手拿起锋利的佩剑。
他走出书房，往家乡的方向望去，墨黑炯亮的湛眸，有着强抑的痛苦。
如今战事又启，他不能在这个时候，抛弃同他出生入死的兄弟，那些兄弟的背后，牵连着无数的家庭，他不能为一己之私，而舍弃他们。
为了公正管理数万人的军队，他必须舍弃私情，因此他不得不选择，先放弃自己的亲人，请在千里之遥的亲人们，再相信他一次，只要解决这桩战事，他一定会快马赶回去，绝对没事的。
是吧？
风一扬，卷起漫天狂沙，连带的，将上官翼的背影，也逐渐隐没……
※※※
一年后
一大早，寅时未到，喜福客栈已经开门做起生意，客栈里早有几名，等着吃三妹子也就是步求安，最拿手的‘酸辣包子’，作为一天里的第一顿膳食，而大姊吉祥白净的脸蛋，简单上了一些胭脂水粉，掀开布帘，丰姿绰约地走到柜台边，见到几名熟客，轻启朱唇，逸出如黄莺出谷般的清灵嗓音。
‘朱大娘，您头上那支金钗，是在哪买的？我瞧了好生喜欢呢。’吉祥甜甜一笑，动人的嗓音，让人听了神清气爽。
‘哎呀！我说吉祥呀，你就别笑话我了，像你们步家姊妹，不须装扮就如此娇艳动人，这才让我们生羡，你这甜嘴儿，总让人听了欢喜。’
‘朱大娘，您过奖了，五包豆浆，二十个酸辣包子，是吗？’
‘没错！照旧。’
‘您坐一会儿，马上包好。’吉祥转头朝倚在门边的纤影唤了声。‘求安，你的酸辣包子行了吗？朱大娘急着要呢。’
‘是！我这就去！朱大娘，你等会儿。’求安朝客人笑了笑，才转身进灶房。
‘不急！不急！慢慢来就成了……’朱大娘一会儿看看求安，一会儿又上下打量着吉祥；大姊，聪慧精练，三妹，手巧伶俐，还听说那小妹子招喜，粉雕玉琢，二姊纳福，清灵恬静，怎么看这一家女娃儿，都是她挑选媳妇儿的上上之选。
‘咳……’朱大娘吞了口唾沫，凑近吉祥身边，绽开满是岁月刻痕的脸皮，笑道：‘吉祥啊，算一算，你一肩扛起步家的重担，好歹也两年多了，招喜那娃儿都快及笄了，你有没有为她们的将来打算、打算啊？’
‘多谢朱大娘关心，我们姊妹这两年来，庆幸有各位街坊邻居的关照，才得以存活至今，只是债务未清，我这个做大姊的，实在也没能力为妹妹们，准备出嫁的嫁妆，实在惭愧。’吉祥拉起袖子，抹了抹眼角，让人不由得为这家姊妹的可怜遭遇，心生怜惜。
‘吉祥！你已经尽力了，你们步家的遭遇，我们听了也真同情，不过嫁人这事儿万万不可拖延，尤其你今年又十八了，再不找个好人家，会惹人说闲话的，我们朱家虽然不是什么大富之家，但起码多一张嘴吃饭，还不成问题，不如你来做我的媳妇儿，我朱大娘一定不会亏待你的。’
悬了好几天的心事，朱大娘总算鼓起勇气说出。
吉祥掩嘴笑了笑。‘朱大娘，这不成，我可是比大牛大上两岁，怎能嫁他？’
‘那、那求安总成吧？我瞧那女娃儿，白白净净地，挺讨人喜欢，那求安当我家大牛的媳妇儿，可说是天生绝配。’
吉祥拿出悬挂在胸口的小金算盘，青葱白指轻轻拨了拨。
求安会女红、烧饭、洗衣，人温柔、娇艳、体贴，加一加好歹也值个五、六千两，这大牛，算一算也不过八百多两，加减一番，这桩买卖果然赔钱，那可不成！
吉祥收起小算盘，笑容不着痕迹地，掩去对这桩婚事的轻蔑。
‘求安那孩子心细，步家债务还没还清前，她怎么也不可能离家。’
算了吧，二妹都推算过求安的命盘了，说她可是有当贵夫人的命，怎能随随便便嫁一个庄稼汉？
家里出了个神算二妹，大大小小的事，经她屈指一算，金口一开，准能逢凶化吉，姊妹们都有桩好姻缘，因此她更加确定，在最好的人选尚未出现前，她绝对不能让妹妹们，嫁到一般寻常百姓家吃苦。
爹娘过世后，她们已经吃太多苦了，无论如何，她这个大姊，一定要确保妹妹们的下半辈子，能够悠闲享福才行。
‘那招喜呢？她年纪虽小，可以先到我们朱家当童养媳，我保证一定会好好疼她。’朱大娘急道。
‘招喜她稚气未脱，笨手笨脚的，恐怕会惹朱大娘生气呢，朱大娘对我们步家姊妹的厚爱，吉祥都知道，不过您老也知道，我们还有百万的债务未清呢，怎么说也不敢在这个时候，再多一笔婚嫁的开销，我们的苦衷，希望朱大娘能包涵。’
开玩笑！她们家招喜可是宝，怎么能屈就在小小的朱家？
‘这样呀！没关系，只要你们步家姑娘还没出嫁，我们家大牛就有机会了，是吧？’朱大娘嘿嘿干笑几声。
‘那就请朱大娘多多关照了。’吉祥甜笑着。
早听说朱大娘为人苛刻，当她的媳妇儿，准被当成奴婢使唤，她可不会将妹妹们，推入火坑送死。
‘朱大娘，您的酸辣包子来了，还有豆浆。’求安将包好的早膳递给她。
‘求安！你这手巧的姑娘，朱大娘欢喜的紧，改天来朱家坐坐，好吗？’
‘好的。’求安笑着。
送走了朱大娘，吉祥扯扯笑僵的脸颊，转头一瞧，见到求安手上还捧着一篓包子，问道：‘求安，你这篓包子，要拿去给谁？’
‘上官府管家要的。’
‘上官？你是说东街转角的那户上官家？’提到这‘上官’二字，吉祥恐惧地瑟缩了一下，连带想起近一年来，传的沸沸汤汤的诡异传闻。
‘三妹，我看还是别去了，街坊邻居都说，那上官家不干净，虽说有人住，也不知住的是人还是鬼，阴阳怪气的，如果他们要包子，怎么不自个儿来拿？’
‘上官管家说他们人手不足，无法来拿包子，才拜托我帮他们送过去。’求安淡然一笑，并没有被吓倒。她自认没做亏心事，别人又哪有害她的理由呢？
‘求安……我求你，别去了，我会很担心的，说不定那里真住了鬼，万一你被鬼抓走，我该怎么跟爹娘交代？’
胆小如鼠，惧‘鬼’成性的吉祥，怎么也不愿妹子涉险。
‘大姊，你尽管放心，没事的。’求安笑了笑。‘这包子快凉了，我得赶快送去才行，我一定马上回来。’求安捧着热腾腾的酸辣包子，朝门外奔去。
‘三妹！当心啊。’吉祥还是不放心地扯直喉咙吆喝着。
看来她得先去准备大蒜、佛珠，好让安妹子回来去去邪才行了。
※※※
沿途问了几位大婶、大叔，弯了几条街巷，步求安总算找到‘上官府’。
‘原来就在这儿啊。’她停下原本要踏上石阶的步伐，眼前的宅子，实在斑驳得有些吓人，若不是眼尖瞧见了‘上官’两字，她可能错失了，还不自知。
她扬起眼睫，细细打量眼前的豪奢建筑。
这间‘上官’宅虽已斑黄老旧，可也占居遥安城要道，座落在遥安城最富庶、奢华，也最多官宦世家居住的里坊里，光是门面，就有三、四户民房那么大。
这样阔气的宅邸，一看即知曾是显赫世家，只是不知为何，如今门匾倾颓了，那两扇巨大的上等木门，也有被蛀虫侵蚀过的痕迹，甚至有一棵大树，枝头嚣张地从府内越过墙垣张扬出来，无人修剪，任凭它茂盛的枝叶，覆盖了门面。
远远望过去，还真容易让人误以为是座废墟，更没想到，这里头竟还有住人。
无端地，她想起出门前，大姊吉祥绘声绘影说的那些‘鬼’话，求安拢紧身上单薄的衣衫，吁了一口长气，强迫自己镇定。
她步上台阶，拉了拉铁制门环，府里头旋即传出一道苍老的嗓音。‘谁呀？’
‘上官总管！我是喜福客栈的求安，帮您送篓包子来了。’确定里头传来的是人声，她放松了紧绷的心房。
高过一个人许多的大门缓缓开启，里头走出一名留着长须的老先生。
‘步姑娘，辛苦你了，还劳烦你送过来。’总管露出微笑，双眼始终紧紧盯着她。‘早久仰安姑娘的酸辣包子，是早膳最好的吃食，我们早想买来尝尝。’
上官府总管的态度意外地客气，求安有些惊讶。她以为住在这永兴里的官宦人家，官架子都很大呢！
‘上官总管见笑了，如果真想吃，捎人到喜福客栈通报一声，我一定亲自帮您送来。’求安笑着道。
‘那真的太麻烦步姑娘了，多谢、多谢。’
直到上官家大门在她面前合上，她才真正松了一口气。
隐约间，求安好似见到，上官总管眼眶边闪动着欣喜的泪光？！
正当求安转过身要离去时，无预警地，硬声撞上一堵‘人’墙，眼看她就要往后跌个四脚朝天时，来人及时拉住她纤细的臂膀。
‘你没事吧？’来人的声音沉郁好听。
在他的搀扶下，求安才好不容易稳住步伐，她澄澈的水眸平视过去，不过只有到‘他’的胸口而已，眼前的黑影仿佛一座巨山横挡在她跟前。
惊觉她撞进了男人的怀中，她惊慌地涨红脸，急忙挣脱他有力的紧握。‘我、我站稳了，我、我没事……’
她怯怯抬首，不经意和他深邃、幽湛的眼眸对个正着，瞬间，她被他眸中那浓墨般的黑色漩涡，给摄去了魂魄。
他黝黑深刻的五官，浓眉低敛，鼻梁高挺，一双剑眉斜飞入鬓，体魄高大且魁伟，眉宇间有着武将的精悍，刚硬的下颔线条与抿成一直线的薄唇，都显出冷肃的意志与果决，轻而易举地，让人感受到他浑身散发出来，身为将帅统领才有的决策气魄，那是属于王者的气势。
但他黑湛的眸中，却透显出一股无奈，与沉郁的消沉气息，好似长途征战的士卒，尚不得安歇，脸上写满疲累……
他低声问道：‘请问，你和上官家人相熟吗？’
‘嗄？我？’
风起，吹动门前的茂盛枝芽，吹落几片树叶，也吹起他面颊上的发丝。
是她的错觉吗？
为何她觉得围绕他身边的风声，听起来像是在哭？
她直勾勾地望着他，不知不觉迷失了心神，无端感觉到一阵悲凉袭上心坎，甚至微微揪痛了她的心。
‘上官府究竟发生何事？’一抹包含懊悔与无助的流光，飞快掠过他的眼眸。
当日，他若选择回来，就好了。
或许，一切都迟了……