第一章
天，很高、很蓝。
苍穹没有一片云彩，仰首一望，湛蓝宛如一泓碧蓝的潭水。
这是个闷热到过分的好天儿，就连树荫也遮挡不了烈日的拂照，阳光直接投射在河面上，形成万点碧光波影，就如同闪闪发亮的珍珠在河面上跳跃，璀璨的煞是美丽。
但这番的美丽，晒在河岸边浣洗的一群妇人身上，无疑就成了一项最大的酷邢。
蓳儿轻轻拂去额头上不断滑下的汗珠，双手更为卖力地浣衣。今天她又多收了张大婶家的衣服，使得原本就吃重的工作量更为繁重了。
「堇儿，听说你连张大婶那份活儿也接了是不是？」与蓳儿一道浣洗的一位大娘问着。
蓳儿点点螓首，微微一笑。
「呦，我说蓳儿啊，你这么卖力做什么？说到底，你家也不过是二口子，能温饱就行了，何苦这么劳累自己？」王大婶有些不以为然。
她也有个女儿同蓳儿一般的年纪，但就是没蓳儿长得标致，也没蓳儿性子乖巧，于是说起话来就不自觉地酸了些。
楚蓳，她是相当美丽的。像是落错了胎似的，从她身上一点儿也瞧不出穷人家的影子，尽管她身上穿着粗衣布裙，素净的脸上脂粉不施，头上也没有好看的钗环首饰，但光是那弯弯的眉儿、明亮的眼睛，以及那身玉豆腐般吹弹可破的肌肤，就让她美得令每每路过之人，不自禁地回头驻足。这就更不用去形容她温婉娴丽的气韵，出尘清雅的丰姿，以及她眉宇间的书卷气了。
「爹爹今年要应考，我想再多攒点钱，好让他身上能有比较宽裕的盘缠，以备不时之需。」蓳儿柔声地说着，双手则忙着绞干衣服。
「唉，」陈大娘听了先叹一口气，而后劝道：「我说蓳儿啊，你爹爹年纪也不小了，这辈子要真没当官的命，你就劝他别再考了，这样子年年考不上，累的可不就是你吗？」她要是能有一个像楚蓳一像的玉娃儿，说什么她也舍不得让她劳累的。
楚鸣远也就是楚蓳的爹爹，他是一个一生不得志的穷秀才，自从年轻时考上秀才后，就连连在考场上失利了。
但他自认为有满腹的文采，考不取只是因时运不济、运道不开，所以他不放弃地年年应试，即使在他妻子病危的那年，他仍未放弃应考。
但到如今，妻子已故，家财散尽，甚至已到家徒四壁的窘境，他仍坚守着应考的宏愿，可真谓是一位老顽固了。
楚蓳不以为意地说着：「我不累，多做些活儿可以练练筋骨，我的身子骨太弱了，需要多多磨练才好。」
「你的身子骨弱是因为没人为你调养，你把揽的钱全都拿给你爹买书去了，三餐总是不济，就是铁打的身子也好不到哪去。」陈大娘不舍地说着。
「我也爱看书，书不光是为爹买的，一本书两个人看，划算得很。」楚蓳连忙为爹辩驳，「我觉得这样子很好，大娘您就别为我操心了。」
这是实话，楚蓳自小就喜爱阅读，记忆及反应又比一般人佳，她每天只要利用短短的时间，所阅读的书就胜过楚鸣远一个月背的书了。
但，这有什么用呢？她又不能代爹爹应考。
在这个男尊女卑的传统下，女子别说是参加应试了，就连多看两本书都会遭人非议，所以这项喜好不算是她的优点，倒该称为缺憾了。
「呦，我说蓳儿啊，一个女孩子读那么多书能干嘛？倒不如多买二斤肉吃进肚里，看看你那瘦骨如柴的身子能不能多长些肉出来，说不定哪天时来运转，能被个有钱的大爷看上，收了作妾也不一定。」王大婶尖酸地说着。
王大婶的话让楚蓳整个人楞住了。
的确，两天前，县太爷突然派人来提亲，说提亲是好听话，其实那根本就叫告知，说是要收楚蓳为他的六姨太，但当场就被楚鸣远用扫帚给轰了出去。
这个县太爷是地方上有名的贪官，楚鸣远老早就看他不顺眼，但他毕竟只是个穷秀才，又能拿他如何？
只是这一次用扫帚把人轰出去，那下次呢？那个县太爷岂会这么轻易作罢？唉，接下来还不晓得会有什么事儿……
陈大娘看到楚蓳发呆的模样，以为是王大婶的话伤了她，于是她撞了撞楚蓳的手肘，使了个眼色说：「那个人嘴巴就是这样，你别理她！」
陈大娘唤醒了沉思中的楚蓳。
「没关系的。」她回过神来，淡淡地一笑。
这时一群孩童由山腰那儿跑了下来，一边跑着、一边喊道：「蓳儿姊姊，今天学堂里的师傅出了一个谜题，你来教我们怎么解好不好？」
蓳儿微笑地点了点头，问：「是什么样的题目？」
小三子耙了耙头发，想道：「好像是问，什么尖什么尖的？」
王大婶一把拧住了小三子的耳朵，骂道：「你这个蠢小子，你老娘我这么辛苦攒钱让你上学堂，你不好好的待在学堂里读书，跑来这儿问什么问啊！」
小三子痛得哇哇大叫。「哎哟，娘，别拧了，耳朵都给你拧掉了啦！」
其他的孩童在一旁笑话着，然后一位孩童贴近蓳儿问：「蓳儿姊姊，今天师傅是这样问的，他问：什么尖尖上了天，什么尖尖在水边？」
「哦，这样啊！」蓳儿微微一笑，吟道：「山峰尖尖上了天，紫菱尖尖在水边。」愉悦的少女嗓音轻盈悦耳地巧答道。
「那又是什么圆圆上了天，什么圆圆在水边？」孩童又问道。
「月儿圆圆上了天，绿萍圆圆在水边。」蓳儿笑答。
「还有、还有，什么方方上了天，什么方方在水边？」孩童兴奋地再问。
「嗯，是纸鸢方方上了天，鱼网方方在水边。」
「哇，蓳儿姊姊好厉害喔！」小三子叫，转向王大婶。「娘，我看你干脆把上学堂的钱给省下来，让蓳儿姊姊来教咱们就行了，蓳儿姊姊比学堂上的师傅还厉害哩！」
蓳儿唇角噙着温柔微微笑着。
小三子这些话，也就是她这辈子最大的心愿了吧。她一直就希望能将所学教予这村子的每一个孩童，若能在每个晨昏伴着孩童读书，那是一件多么快乐的事啊！
陈大娘听小三子这么一说，掩着口笑。「瞧瞧，谁说女孩儿读书没用，蓳儿啊，这是一人读书，众人受惠。我说王大婶啊，你也该感谢感谢蓳儿才是，你家的小三子在蓳儿身上学到的，可比你花钱让他上学堂有用多啦！」
王大婶让陈大娘说的是脸上一阵红、一阵白的，一张老脸难堪的不知要摆哪儿。
这时，山腰那儿急匆匆地又跑来一位妇人，她一边跑着一边急唤道：「蓳儿，蓳儿，快点回家去呀，你爹爹就快不行了！他快死了呀！」
蓳儿惊惧地霍然站起，打翻了一篮已绞干的衣服全落入水里头去，但她再也顾不得那些，她耳边嗡嗡地响，又惊惶又愕然地瞪着报信的妇人。妇人跑近她，用力地拉扯着她，但她动也不动地站着，仿佛听不见妇人嘴里叫喊着什么似的。
「蓳儿，快回去啊，你爹在等你呢！」妇人红了眼眶，拉扯着她，「快啊，要来不及了！」
蓳儿这才恢复知觉，她茫然地瞪着报信的妇人喃道：「不可能的，不可能……爹早上明明还好好的……」
「别管可不可能了，先回去再说吧！」陈大娘哽咽地推推她，「快回去吧！」
蓳儿看了看陈大娘，又看了看发楞的众人，每个人的脸上都写满了怜悯，她这才惊慌地跑了起来，卯足全力，拚了命地奔回家去！
＊＊＊＊＊
蓳儿拚了命地往回家的小路上奔去，口中不断地否定着：「不会的，不可能的事，今早爹爹明明还好的，怎么可能一眨眼就出事了？不会，不会的……」
但等她人一到巷子口，她就定住了。
远远的，她就看见一群村民，老老少少全围在她家门前指指点点的。这是从来没有过的景象，没有人会对她家那间茅屋多看两眼的，更别说像这样子围观了。
「难道爹爹真出事了？！」她的心抽紧了起来，「爹！爹……」她放声叫着，一路朝家门奔去。
众人见蓳儿回来，纷纷让出一条路来。
这时，楚鸣远那奄奄一息的模样全收进了楚蓳的眼里，她双脚瘫软地奔向倒在门旁的楚鸣远身边，恐惧让她泪流不止。
怎么会变成这个样子？这是怎么一回事？
「爹，您怎么了？您不要吓我啊，爹……」她猛掉泪，不知道要怎样才能挽救父亲。
奄奄一息的楚鸣远缓缓睁开眼睛，呻吟道：「蓳儿，你回来了吗？」
「是，我回来了……」堇儿紧紧握住父亲的手，「发生了什么事？爹……」
楚鸣远一瞧见蓳儿，就安心地闭上了眼睛。
蓳儿见状，整个人全慌了，她抬头对众人凄厉地喊：「拜托你们救救我爹，赶紧去找个大夫来啊。」
楚鸣远听见了楚蓳凄厉的叫喊，又勉强睁开眼，哑声地呻吟：「堇儿，别忙，爹有话要对你说……」
楚蓳双眼重燃希望地回头看着父亲。「好、好，爹要跟蓳儿说什么都行，但咱们得先去看大夫。」
「没用的，爹就快不行了……」楚鸣远揪着心口，整张脸像纸一般的白。
「爹……」蓳儿泣不成声地跪在楚鸣远身旁。
楚鸣远伸出手来，想抚蓳儿的头，奈何力不从心地半途落了下来。「我这一生最大的遗憾……就是你不是一个男孩儿……」他哀怨地看着满脸泪痕的楚蓳。
楚蓳明白地点点头，泪如雨落。
她知道，她一直都知道，爹爹不与她亲近，就是因为她不是个男孩儿，不能代爹爹应试。她明白，她一直都明白，爹爹不是不爱她，而是一看见她，内心就充满了遗憾，只因她是个无用的女儿身。
「堇儿花是两性花朵，但可惜你却一辈子也成不了男孩儿……」他努力地睁大眼睛看着蓳儿，许多的话已来不及说了，「我对不起你娘……但是，我曾答应她要好好的照顾你，你……你逃吧……」像在忍着最后一口气般的难受。「逃吧……」
蓳儿惊慌地抓住父亲的手，边哭边说：「爹，您再撑着点，我马上送您去看大夫……」
楚鸣远的眼光十分不舍地看着楚蓳，声音嘶哑而苍凉地喃着：「要能是个男孩儿，该有多好！」话一说完，身子一阵抽搐，头就颓然而倒，带着满满的遗憾，楚鸣远与世长辞了。
蓳儿见状，茫然失措地摇晃着父亲：「爹，爹您再说说话，说您的遗憾，说蓳儿不好……爹，爹－－」
一旁的村民难过地红着眼眶，俯下身子，探了探楚鸣远的鼻息，然后抬起头来，黯然地拍了拍楚蓳的背，说：「蓳儿，你爹已经走了。」
这样的宣告，打破了楚蓳最后的希望。
她茫茫然地注视着说话的人，然后又回过头来注视着一动也不动的父亲，接着一声人间最凄厉的哀嚎终于爆发开来－－
「爹……」
她痛不欲生的嚎哭着，围观的村人忙劝道：「你爹他说他拚了老命，也不让你嫁到县太爷那里去作妾，你就别让你爹这条命白白地赔掉，快逃吧，赶快走吧！等到大轿一来，你就哪儿也逃不了了！」
原来……原来是那个贪官！
蓳儿心里充满了悲愤，难道这世上就没有王法了吗？
王法？！对，爹爹说得对，如果她是一个男儿，就不会发生这样的事情，如果她是一个男儿……
逃？不，她不逃，她要赴京赶考，她要完成爹爹的遗志，她要立誓做大官，然后再回来严办这个可恶至极的贪官，她要为爹爹报仇！
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「快，快追！」
借着微弱的月华，眼见那颗圆球明明就将飞入球门，可突地又被踹起，有如凌空之圆月般划过天际，遥落远方。
「糟，弟兄们快挡！」
一身红衣的球头朝队上兄弟们吶喊，黑夜中数道人影迅速窜动，只见红衣球头弯身就要登空，忽而，一只左手迅速至极的按住他的肩头。
红衣球头反身一扑，两人同时向前一扳，一出左脚、一出右脚的一勾，登时黄衣人在空中翻了半个斤斗，啪的一声，结结实实的摔在地下。
不巧，这时天空雷电乍现，他俩同时抬头向天，突然一阵大雨哗然而下，斗大的雨珠急遽滴落，很快的就濡湿了所有人的衣衫。
「元桢，今天算了吧。」戚长风弯身欲伸手扶起地上的黄衣人，嘴里怨道：「最近天气多变，叫人实难预料。」
被称为元桢的黄衣人，在接手的瞬间，出脚又一拐，将不备的戚长风拐跌落地。
他戏谑地看着于黑夜中，与他同样沾了一身泥的雄健身躯，耻笑道：「如果因这点风雨就喊停，我看咱们也不用考虑进京赴试了！」
戚长风唇畔隐隐显现笑意，一双炯亮的黑瞳在黑夜里更显耀眼，接着他一出手，两人便又在泥巴与雨水中混战。
急遽的雨水哗啦啦地下着，模糊了原就不易看清的视线，然这更能考验他们彼此间的功力，只见两人招式转换迅速至极，身法又极其轻巧，令呆立在旁的队员不自禁地齐声喝采。
交手数回后，戚长风明显地居于上风，不久他已甩开陆元桢的纠缠，跃身而起。
「夹攻他，别让他追去！」倒在地上的陆元桢，急向他的黄衣队员喊道。
戚长风见势也不多作逗留，他登时蹲腿削空，正要发招，突觉两旁人影闪动，左右又有两具身躯扑来，他大喝一声：
「去！」平掌向外推出，他只用了二成的功力，就将身侧两人打落地上，哀鸣呼痛。
戚长风生怕下手过重，真伤了人，又加上雨势有愈来愈大的趋势，于是片刻间有了些许疏忽，这时，身后人影一闪，他一个不慎，眼睛一花，颈项即被人紧紧攀住。
危急之下，他腰背用力，使劲向后急仰，身后那人不料此招，便让这股劲力给甩了出去，落入和着雨水的泥巴里：
「对不住了！」戚长风双手一拱，双腿一跃，一纵身就远远地甩开了黄衣队员的纠缠，于黑夜中直追那颗圆球而去。
只见在大雨滂沱中，戚长风身手矫捷，如入无人之境般地突破重围，其势乃具千军难挡之姿。
众人见状自知不敌，纷纷退开。
戚长风长腿一勾、一放，就将圆球狠狠往球门一射。
眼见飞球就要入门，戚长风忽而大叫一声：「糟！」
在众人仍不解问，只见他以飞身之姿，朝着球门那颗大树狂奔而去……
众人在雨中面面相觑，由于雨势过大前方一片模糊，实难看清远方究竟是出了啥事？
「发生啥事了吗？戚大哥是怎么啦？」众人不解戚长风为何要挡球入门，这一挡，今个儿的赛程不就胜负不分了？
陆元桢由众人后头上前，遥望远处。「长风会这么做，必有他的道理，咱们在这瞎猜也没有用，不如过去看看便知。」
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一袭宽大的书生袍掩覆着一具娇柔的身躯，急匆匆地由小径拐人一株巨大的树下避雨。
「呼。」楚蓳连忙拍落身上的水滴，无奈地看着诡谲多变的夜空。「怎么刚刚还是星光满天，这会却说下雨就下雨，真是！」
刚刚她还在高兴着再赶些脚程，就可到达前方不远的村庄，找间客栈休息，谁知，这雨来得又急又剧，看样子是不会马上停了，唉，难不成她今晚得露宿荒郊？
楚蓳仰头望着头顶这棵巨木，它茂盛的枝叶完全阻隔了大雨，看来她今晚必须仰仗它了。
「好大的一棵树，幸好有了它，否则我的家当就全毁了。哎呀，糟了！」她像突然想起什么事似的，急急地放下身后的竹篓，检视着里头的书本有无被雨水浸湿。
仔细地翻看检查后，她自喃着：「还好，跑得够快，书本没湿。」她又伸手更往下探，然后取出一个小瓮，见着了小瓮她便忍不住地眼眶泛红。
她将小瓮紧紧地抱在胸前，细声道：「爹，咱们现在已经朝京城的路上出发了，您可要庇佑蓳儿一路平安，顺利赴京赶考。您放心，蓳儿定会努力取得官职，然后再回乡为爹报仇，届时蓳儿再好好的将您厚葬，让您风风光光地去见娘。」
就在楚蓳小心地将那只瓮放入竹篓之际，她突然觉得一股强风似的劲力朝她而来，她微微地抬起头，起初仍瞧不清是什么东西，待她反应过来时，脸色瞬间苍白，那是……那是……
球？！
楚蓳原就是个全身没半点儿运动细胞的人，她一瞧见有颗球朝她飞来，也只能害怕地用双手将眼睛蒙住，根本就作不出任何反应。
蓦地，她突觉腰身一紧，接着，一抹比球更快的黑影就贴近了她。她尚来不及反应是被什么巨物攀上了身，随即又被抓起，在空中旋转了两圈，惊得她花容失色，全身血液逆流。
「啊……」她闭眼失声尖叫。
戚长风闪过球后落地，然后就像丢杂物般，把那吵杂的「东西」丢开，眼中净是嫌恶与愤然之色。
楚蓳不料才莫名其妙地在空中转了两圈，怎会又突然跌落在地，摔得她腰骨疼的要命，她一边揉着发疼的腰，一边爬起。
这究竟是发生了啥事？
她回头一瞧，这不看还好，一看－－
「吓！」她惊得倒退了一步，双腿忍不住颤抖，身子微晃，伸出一只手指着那在黑夜中的高大身影，舌头打结的说不出话来。
那黑压压的巨物只除了一双和眸外，什么也瞧不清，剎那间楚蓳的脑子再也发挥不了什么作用，只听闻她一声尖叫后，就拔腿想跑。
奈何身后那个黑泥似的人，只消大掌轻轻地往她后衣领这么一撩，她就两只脚悬空，哪儿也去不了。
「救命啊，有鬼啊！」楚蓳真是吓坏了，她是拚了命地尖叫，四肢在空中胡乱挥舞着。
戚长风紧皱眉头，对着这个看来似个娘们样的「男人」，不屑到了极点，他鄙夷地开口：「闭嘴，哪来的鬼！」
低沉不耐的男声传入了楚蓳的耳朵，使楚蓳怔了住，不再叫嚷了。
「你……你不是鬼吗？」她背对着那个人，整张脸因难堪而涨红，觉得自己糗得只想钻入地洞。
原来他是人不是鬼？
但怎么会有人在黑夜里以这种扮相出来吓人？尤其是他全身的黑，真是乱恐怖的。
戚长风放下不再叫嚷的楚蓳，转头就往大雨里走去。站在雨中，让倾盆大雨冲去他浑身的污泥，以及胸口的怒气。
楚蓳傻眼地看着那具高大的身形往雨中走去，她怔怔地跟上了一步，呆楞地望着他在黑夜中被雨水冲刷的模样。
雨水逐渐冲去了戚长风满身的污泥，也逐渐显出戚长风满身的光华。
楚蓳傻眼地看着他，她并非没见过男人，但却是生平头一遭见着像他这样的「男人」，不知道为什么，光是站在树下看他，她的胸口就灼灼地燃烧着，烧得她快喘不过气来。
「世上竟有如此奇伟的男子……」她不自觉地喃着，望着那粗犷俊伟的身躯，由衷地佩服起来。
似发觉了楚蓳的注视，他严峻的目光扫向她。
她难为情的忙转移视线，心口则狂跳如擂鼓。
戚长风带着满身的水滴走入巨树下，他瞥了一眼那矮个儿的「男人」，径自以双手胡乱地往头上的乱发一抹，沉声道：
「这儿围了布条你没看见吗？像你这样胡乱的闯进来，就算被球砸死也是你活该！」
楚蓳见他全身都在滴水，她急急地弯身想取帕子给他擦拭。
戚长风鄙夷地睨着他。就因为这个瘦得像是一阵风就能吹走的男人，坏了他们今天的比赛，他心里实在是呕到极点。再瞧瞧他那副懦弱伯事的模样，他心底就更加地瞧不起了，脸上很自然地浮上轻蔑的神色。
楚蓳终于由竹篓里翻出一条布巾，她微微一笑，随即起身将布巾递到戚长风面前，双颊烫红地低头开口：「用这个擦吧，你全身都湿透了。」