第一章
西荻国，一个位在西垂边境的蕞尔小国。
尽管这儿的幅员并不辽阔，但是因为拥有宜人的气候以及丰富的天然资源，所以百姓们的日子过得相当富庶和乐，而且由于皇族的人崇尚和平，因此近百年来和邻近几个国家一直保持著友好共处的状态。
晴朗的午后，一抹纤巧的身影走在西荻国皇宫的长廊上，她的步伐轻盈，充分显露出她的好心情。
暖暖的日阳映照在她的身上，让她那一头黑瀑般的长发闪动著美丽的光泽，而她那宛如珍珠般柔润光滑的肌肤，看起来更是吹弹可破。
忽然，有一群鸟儿飞过，婉转悦耳的啼叫声让她忍不住停下脚步，仰起脸蛋望著那群羽色亮丽的鸟儿。
她嫣红的唇儿一弯，勾出一抹甜美的微笑，而在她那张漂亮的瓜子脸上，有著细致美丽的五官，尤其是那双澄澈水亮的眼眸，总是闪烁著宛如星子般灿烂而耀眼的光芒。
这个得天独厚、拥有美丽容颜的女子，正是西荻国的公主，名叫桑晨星，今年刚满十七岁。
可别光看她有著绝美的容貌和纤细娇小的身躯，就以为她是个手无缚鸡之力的柔弱女子，事实上正好相反。
除了美丽的容貌之外，她还拥有旺盛的活力，以及还算不错的身手，绝对不是什么娇柔无助的弱女子。
桑晨星目送著那群鸟儿飞远之后，才收回视线，继续往大殿走去。
不知道父皇、母后召见她有什么事情？刚才他们特地差了奴仆到她的寝宫，传唤她过去。
一抵达父皇、母后所在的宫殿，桑晨星先恭恭敬敬地行过礼之后，立刻亲匿地挨到母后的身边。
尽管她今年已经十七岁了，但是在父皇、母后的面前，她永远是个喜爱撒娇的小女儿。
“父皇、母后，找晨星有什么事情？”她开口问道，目光忽然被搁在一旁的几个箱子吸引。
在那些镶满宝石的箱子中，装著琳琅满目的物品，勾起她的好奇心，让她忍不住走过去一看究竟。
“这是什么呀？”
“那里头有夜明珠，还有许多贵重的宝石、稀有香料，以及来自中原的上等丝绸和珠宝首饰。”皇上说道。
桑晨星听完之后讶异极了，一双美丽的眸子也不禁圆瞠。
虽然西荻国相当富庶，但是父皇和母后并不是过度奢华的人，因此这是她第一次看见这么多价值连城的奇珍异宝出现在眼前。
“这些东西哪儿来的？该不是要送给皇祖母的吧？”桑晨星猜测地问。
皇祖母的七十大寿就快到了，而父皇一向孝顺，为了博取老人家的欢心，大手笔张罗寿礼，也不是没有可能的事。
“不是，这些是北垠国送来的。”皇上答道。
“嗄？北垠国？”
这个出乎意料之外的答案，让桑晨星诧异地愣住了。
“他们为什么会突然送这些价值连城的东西过来？”桑晨星疑惑地问，直觉事情不太单纯。
北垠国虽然毗邻西荻国，但是多年来，两国之间并没有交情，他们忽然送这些奇珍异宝过来，事出必有因。
“是北垠国大皇子莫允宵命人送来的。”皇上一边说著，一边和身旁的皇后互望一眼，两人的眉头都微微地皱了起来。
“莫允宵？他想做什么？”桑晨星关心地追问。
她虽然从不曾去过北垠国，但是对于这个国土比西荻国大上约三倍的国家，也有一些基本的了解。
北垠国的大皇子莫允宵，今年二十五岁，是个狂傲霸气的男人，而他有个同父异母的弟弟，名叫莫允皓，今年二十三岁。
他们两人虽然同样贵为皇子，但是莫允皓却只喜欢在山林中狩猎，听说私下还被讥笑是个胸无大志的皇子。
姑且不管他们是什么样的男人，桑晨星都猜不透莫允宵送这些贵重礼物过来，到底有什么目的？毕竟，他们两国之间，并没有什么利益冲突啊！
“唉，这也是父皇召你过来的原因。”皇上叹道。
“父皇的意思是……这件事跟我有关？”桑晨星轻蹙起眉心，父皇的态度让她有种不太好的预感。
“是啊！唉，莫允宵想要娶你为妻，这些是他送来的聘礼。”
“什么？!”桑晨星震惊极了。
莫允宵想娶她？她没听错吧？
她和那个男人不仅没有任何交集，甚至连见都不曾见过呀！
要她嫁给一个素未谋面的男人？不，她根本无法想像那会是什么样的情况，她一点儿也不想嫁！
“他为什么想娶我？没道理呀！邻近几个国家之间，并没有联姻的习惯啊！”桑晨星的眉心愈蹙愈紧，实在想不明白。
“据说，他是久仰你的美貌，所以想娶你为妻。”皇上答道。
听见这样的原因，桑晨星的俏脸一沉，对莫允宵顿时更没有好感了。
他根本不曾亲眼见过她，只是为了传说中她的美貌就想娶她为妻，听起来多么的肤浅！
这样的男人，她绝对不可能会喜欢的！
“父皇、母后，我不想嫁。”她赶紧表明自己的心意。
“我跟你父皇也舍不得你嫁到那么远的地方去啊！”皇后说道。
这个女儿是他们的骄傲，美丽、勇敢、孝顺又贴心，以前他们还常戏言不想让她出嫁，希望她永远留在身边，更别说是要将她嫁到别的国家去了。
况且，他们对莫允宵的了解，仅止于他是北垠国的大皇子而已，又怎么可能贸然将掌上明珠嫁给一个不知道究竟会不会真心对待女儿的人呢？
“那……现在该怎么办？”桑晨星烦恼地看著那几箱礼物。
那些东西虽然价值连城，但是对他们而言却宛如烫手山芋，恨不得立刻全退回北垠国去。
“皇上，快想想办法呀！”皇后轻声催促著。
皇上皱起眉心，沉吟了一会儿。
他们打从一开始就没打算将女儿嫁到北垠国去，特地召女儿过来，就是想再次确定她的心意。
既然她也不想嫁，那么当然就只有回绝这门亲事，而现在剩下唯一、也最重要的问题是——该怎么回绝比较妥善？
这件事情要是处理得不好，很有可能会伤了两国之间的和气，要是因此产生了嫌隙，那绝对不是一件好事。
“这样吧，除了把这些礼物原封不动地退回去之外，再多准备一份礼物回赠，以感谢他们的抬爱，希望他们能谅解我们不舍公主远嫁的私心。”
桑晨星一听，知道自己不用被迫出嫁，松了一口气之余，甜美的笑靥也再度浮上她的容颜。
她立即将这桩婚事抛到脑后，笑著问道：“父皇，皇祖母是不是今天晚上就会抵达皇宫了？”
皇祖母由于年事已高，喜欢过著清幽的日子，因此平时都住在皇宫外一处僻静雅致的别馆中，有大批奴仆在那儿伺候著。
最近皇祖母的七十大寿将届，父皇特地派人要将她老人家接回宫，打算好好庆祝一番，让她老人家开心。
“是啊，你皇祖母大约傍晚左右就会抵达皇宫了吧！”
“既然如此，晨星打算出宫去狩猎，亲自打些猎物回来给皇祖母加菜。”桑晨星笑道。
听她这么说，皇上和皇后都不禁笑了。
他们的女儿有著精湛的箭法，过去曾经举办过皇家狩猎，她的成绩可是让许多大臣们都望尘莫及呢！
“你有这份孝心，你皇祖母一定很开心。”皇后笑道。
“去吧，不过记得多带一些侍卫跟著去。听说最近有一批流寇从东方潜逃过来，他们个个都是亡命之徒哪！”皇上开口提醒。
“我有听说那批流寇的事情，不过他们不是早就已经往南边潜逃了吗？现在应该离咱们西荻国十万八千里远吧！”
“无论如何，你还是小心为妙，毕竟他们一路上杀人劫财，残暴至极，就连手无寸铁的妇孺都不放过。”
“我知道了，我会多带几个侍卫一块儿去的。”桑晨星点头应允。
虽然她不认为自己会碰上那些凶残的流寇，但是她也不想让父皇和母后担忧，不如就听父皇的话，多带些人同行吧！
北垠国，位在北方边境，依山傍海、国土广大，是几个邻近的国家之中幅员最辽阔的一个。
一大片郁郁苍苍的山林，覆盖在国境西南，而越过这片森林之后，就是与北垠国毗邻的西荻国了。
午后阳光正暖，耀眼的光芒透过层层的枝叶，洒落在茂密的森林中。
看似平静的林子里，忽然有道黑影晃过，但又旋即消失，那一闪而逝的飞影，快得仿佛刚才一瞬间的晃动只是出于错觉。
然而定睛一看，那道快如闪电的黑影并非只是幻觉，也不是什么快速飞掠的鸟儿，而是一个人影。
那是一个年约二十三岁的男子，他穿著一身藏青色的衣衫，一头黑发以一条皮绳随意扎起，腰间佩带著一把缀著宝石的短刀，而他的身后背了一只箭袋，手中则握著一把长弓。
这个猎户打扮的男人，有著高大颀长的身材，动作却灵巧而迅捷，轻功卓绝的他，轻易地在树与树之间飞掠。
“奇怪？跑哪儿去了？”
他轻声低语，一双鹰隼般锐利的眼眸在茂密的林子间搜寻。
“应该还在附近才对，就不信会让它给溜了。”
他屏气凝神地留心周遭的动静，一会儿后，他的黑眸倏地眯起，捕捉到远处树丛间一闪而过的白影。
“找到你了吧！”
他的唇角一勾，轮廓分明的脸上扬起一抹得意的笑容，让那俊美无俦的脸孔显得更加神采飞扬。
这个年轻俊美、一身狩猎装扮的男人，其实并非猎户，而是北垠国的二皇子——莫允皓。
他生性喜好自由，厌恶拘束，平日只要一有空，就会溜到山林间狩猎。不喜欢繁文缛节的他，有时甚至连随从都不带，就像今天一样。
有些人在私底下悄悄戏称他是个胸无大志的皇子，完全没有想要和他同父异母的兄长争夺皇位的企图心。
这些传闻莫允皓不是不知道，但是他一点儿也不在乎，甚至还对那样的传言相当满意，因为这一切，可全是他刻意经营出来的形象。
其实，真要论起文韬武略，他的才能与本事远胜于大皇子莫允宵，只是他天性不爱争权夺利，对江山与皇位也没有什么野心。
可惜的是，即使对皇位没有野心，并不代表他就能置身事外，尤其当大皇兄莫允宵是个城府深沉、阴鸷凶残的人时，他更是必须小心谨慎，毕竟五年多前才发生了一个惨痛的例子。
当年，另一个小他一岁的皇弟喜好出风头，有好几次在父皇的面前抢了皇兄的风采，皇兄表面上虽然没有说些什么，但是不经意流露出的狠戾眼神，至今他仍印象深刻。
五年前，在一场狩猎竞赛中，皇弟所骑乘的马儿不知为何突然发狂，一路失控地狂冲，最后狠狠摔下山崖去。
当时皇弟虽然侥幸地从鬼门关前救回一命，却因此瘸了一条腿，而这个意外让皇弟大受打击，从一个意气风发的人，成了个沉默寡言的人，整天都将自己关在书房中，几乎不再与人来往，更别说是要再抢走大皇兄的风采了。
表面上看起来，这纯粹是一场意外，但是他直觉事情并不单纯，而事实也证明他的直觉无误。
他曾私下调查那匹摔死的马儿，结果发现有一根细如毫发的银针被射入马儿的后腿，而那肯定就是导致马儿突然发狂失控的原因！
到底是谁有胆子对皇子的马匹下手？又是谁最想要除掉皇弟？答案在莫允皓的心中昭然若揭。
当时，他前去探望奄奄一息的皇弟时，正巧碰上了从皇弟寝宫走出的莫允宵，两人擦身而过之际，他不经意地瞥见了莫允宵唇边那抹一闪即逝的冷酷微笑，更让他笃定了心中的猜测。
大皇兄的善忌与凶残，让莫允皓心生警惕，为了不替自己和娘亲惹上麻烦，他宁可营造出胸无大志的形象。
事实上，狩猎也的确带给他无限的乐趣，不但可以锻炼身手，更可以抛开手足之间的猜疑防备，在原始的山林中畅快飞掠——就像现在。
“嘿！看你往哪儿跑？”
莫允皓的眼中闪著熠熠的精芒，立刻施展轻功追逐而去。他所锁定的目标，是一头通体雪白的猛虎。
传说这头罕见的白虎已经在山林深处活了十多年，而这么多年以来，也只有少数几个猎户曾经瞥见它的踪影，但每每惊鸿一瞥之后，它就迅速消失了，迅捷的身影宛如鬼魅一般，因此又被称为“虎王”。
过去他曾试著搜寻它的踪影，却始终一无所获，想不到今儿个竟意外让他碰上这头传说中的猛兽。
“既然今天被我遇著了，岂有让你溜掉的道理？就算不猎下你，好歹也要看看你的全貌！”
莫允皓兴致高昂地追了上去，一场精彩的追逐戏码于焉展开。
他的轻功极佳，颀长的身影宛如旋风般在树梢间跳跃，但那头白虎的奔速也极快，矫健的身躯宛如白色的闪电般疾驰而去，一人一虎相较之下，那头传说中的虎王更占有优势。
毕竟，这儿可是它藏身十多年的山林，对于这里的一草一木，它都比莫允皓要熟悉多了。
就见那白色的身影一会儿钻进树丛，转瞬间从另一头奔出，过了一会儿又窜入洞穴，从另一个意想不到的方向逃开。
莫允皓愈追愈觉得热血沸腾，体内狩猎的天性全被挑了起来。
他一路紧追不舍，没注意到自己追了多久，也没察觉到自己追了多远，一心只想追上那头迅如鬼魅的猛虎。
只可惜，在追过一条山涧之后，他忽然完全失去那头白虎的踪影了。
“好家伙！真不愧是传说中的虎王！”
莫允皓咧嘴一笑，不仅没有感到挫败，还觉得整个过程相当有趣，是个非常难得的经历。
他足尖一点，纵身飞至最高的那棵树梢，打算再仔细找找，而这一看之下，才赫然发现自己追得太远了。
“哎呀，竟然不小心来到了西荻国。”
莫允皓摇头笑了笑，在确定自己追丢了白虎之后，正打算返回北垠国，却突然敏锐地听见一些声响。
有人接近？而且似乎有十几个人？
一般猎户大多是单独行动，怎么会有这么多人同行？
那些人会是谁？有什么意图？
一抹警戒掠过莫允皓墨黑的眼瞳，他继续悄悄藏身于树梢，凝目朝声音的来源望过去。
隔著一段距离外，他看见了那群人，再仔细一看，他不禁讶异地挑起眉梢，目光落在为首的那名年轻女子身上。
虽然距离遥远，他无法将她的容貌看个仔细，但是从她那一身光鲜亮丽的衣著打扮看来，应该是个出身富裕的千金小姐。
这么一个娇滴滴的女子，应该待在家中接受丫鬟、奴仆们的伺候才是，但是她却手持弓箭地深入山林？该不是来狩猎的吧？
莫允皓扬起嘴角，微微一哂。
千金小姐不都是手无缚鸡之力吗？说不定她连怎么拉弓都不会，只是觉得拿著弓箭很神气，所以才跟著家中侍卫一块儿来凑热闹的吧？
这个念头才刚闪过脑海，就见那女子忽然从她身后的箭袋抽出一支箭，俐落地搭在她的短弓上。
看见这一幕，莫允皓挑起眉梢，俊脸掠过一抹讶异，因为她拉弓的姿势极为标准，而她瞄准的目标……
顺著她弓箭所指的方向望去，他看见了一头獐子。
不必等到她放箭，光是从她现在瞄准与拉弓的姿态，莫允皓就知道她一定能顺利得手。
乖乖！想不到这名西荻国的年轻女子，并非他原先以为的娇弱千金，甚至还真有那么一点儿本事呢！
基于一股对她的欣赏与好奇心，莫允皓悄悄施展轻功，不动声色地朝她的方向靠近了一些。
虽然彼此之间仍隔著一段距离，但是现在已足以让他瞧见她的样貌。尽管因为位置的关系，他只能瞧见她的侧脸，但是那已让他惊艳不已。
多美的女人！
那白皙似雪的肌肤、精致绝伦的五官、玲珑有致的身躯，看起来像是上天最得意的杰作，而她明明浑身散发出娇贵不凡的气质，应该确实如他所料，是个出身高贵的千金小姐，可是此刻她却手持弓箭在狩猎，那奕奕的神采与精湛的箭法，更是让他刮目相看。
真是个特别的女人！
莫允皓没有出声惊扰他们，他屏气凝神地隔著一段距离注视著她，就见她举手投足之间俐落又不失优雅，充满了难以言喻的吸引力，让他几乎看得失神。
桑晨星放箭之后，随行的一名侍卫前去查看，很快就带著得手的猎物回来。
“小姐，打到了！”侍卫开口禀告。由于桑晨星不喜欢引人侧目，因此出了皇宫之后，便要侍卫们以“小姐”来称呼她。
“太好了，我再多打些猎物回去吧！”桑晨星笑道。
那笑容十分甜美，简直比春日的阳光还要暖和，莫允皓看著看著，竟无法移开目光，至于那头传说中的虎王，早就被他抛到脑后了。
一股想要结识这个特别女子的念头涌上脑海，但是对于自己该不该现身，他却有一瞬间的犹豫。
若是现身的话，他要以什么样的身分来接近她？北垠国的二皇子吗？这身分会不会将她给吓跑了？
就在莫允皓专心思忖著这个问题时，突然有种诡异的感觉一闪而过。
他的眉头一皱，立刻收敛心神地注意周遭的动静，这才察觉有一群为数众多的人，正极快地朝那名姑娘和她的侍卫们潜近。
那群人不仅蒙面，而且全都手持利刃，很显然来者不善！都怪他刚才注意力全在那姑娘身上，才没有及早察觉他们的接近。
这下可好了，她的身边虽然有好几名侍卫，但是对方潜伏在暗处，人数又是他们的两倍以上，情况对她恐怕相当不利。
不行，他绝不能坐视她有任何危险！
莫允皓正想出手相助，但那些动作极快的蒙面人却早了他一步！
咻咻咻——空气被划破的声音乍然响起，霎时之间，无数枚飞镖宛如流星疾雨般朝桑晨星他们射去。
几名毫无防备的侍卫应声倒地，而比较机灵的侍卫则及时以手中长剑击落飞镖，小心护住桑晨星。
这突如其来的狙击令桑晨星大惊失色，她提高警戒地望著周遭，一察觉对方人数众多并且杀气浓烈，她不禁暗暗淌下冷汗。
“你们是谁？”她娇声叱问，很努力地保持冷静。
“你们不需要知道咱们是谁，乖乖留下你们的钱财和性命就好！不过……我瞧你生得如此标致，就饶你不死，只要你好好服侍大爷们，嘿嘿……”
“你作梦！”桑晨星愤怒地斥道。
“是不是作梦，等等就知道了！兄弟们，先把其他碍眼的全给宰了！”
话声方落，另一波密如雨点的飞镖再度朝他们疾射而去。
“小姐小心！”
侍卫们叱吼著，奋不顾身地保护桑晨星。
一旁的莫允皓神色紧绷、眉头深锁，由于隔了一段距离，他第一时间只能先以手中的弓箭远远射向那些蒙面人。
他迅速抽箭疾射，一箭又一箭，箭无虚发地射中那些蒙面人的心窝，甚至在瞥见其中一枚飞镖正好朝桑晨星射去时，也及时将之射落。
迅速摆平了好几人，减轻了侍卫们保护女子的负担之后，莫允皓这才施展轻功，抽出随身长剑和那些蒙面人打了起来。
一旁的桑晨星也没闲著，她屏气凝神地注意著来自各方的袭击，灵巧地闪躲，惊险地避开了许多次攻击。
可惜的是，百密终有一疏，最后仍有一枚飞镖因她一时闪避不及，狠狠射中了她的右胸！
她闷哼一声，整个人宛如折翼的蝶儿，浑身乏力地软倒。
就在她差一点跌趴在地的时候，忽然，一抹疾如旋风的身影赶到她的身边，将她一把捞起，紧紧搂在怀里。
他是谁？想杀她还是救她？
这个疑问闪过桑晨星的脑海，只是剧烈的痛楚让她的眼前迅速陷入一片漆黑，她不仅无法辨认对方究竟是敌是友，甚至连他的模样都还没能看清楚，整个人就失去了意识。
莫允皓低下头，迅速审视著怀中昏迷不醒的人儿，俊脸上有著显而易见的愤怒与焦急。
虽然他很想将这群残暴之徒收拾干净，但是他知道怀中的人儿急需要立刻的救治，片刻都耽搁不得。
莫允皓运足内力，甩开披风击落另一波雨点般的袭击后，迅速将她打横抱起，施展轻功扬长而去。
那群蒙面人见状还想追上去，却被为首的男人出声制止。
“别追了！”
“为什么？那两个人看起来才是真正的肥羊啊！”
“对啊，老大，为什么不追？咱们从东边一路逃到这里来，身上的银子也快花光了，应该要趁这机会狠捞一笔啊！”
这些人正是恶名昭彰的流寇，先前他们刻意放出已往南潜逃的假消息，为的就是要安全地逃到更远的地方。
被称作老大的男人摇了摇头，他回头看著中箭身亡的手下，神色阴沈。
“刚才那个男人，不是咱们惹得起的角色。”
才不过一转眼之间，那个男人已迅速除掉他们十多名弟兄，很显然有著高深莫测的武功。
倘若不是急著救那名女子，说不定光那男子一个人，就足以将他们全数歼灭，就连他也不是那男人的对手。
“那现在呢？”
“搜一搜地上这些死人的身上，有什么值钱的统统带走，然后咱们快离开这里，免得消息走漏，引来麻烦。”
“是！”
当这群流寇忙著搜刮伤亡侍卫身上财物的同时，莫允皓则抱著受伤的人儿迅速往北垠国的方向前进。
从她身上伤口渗出的泛黑鲜血，他知道那飞镖上被煨了毒，因此他没有时间先弄清楚她的身分，只能赶紧找个安全的地方处理她的伤，要是迟了一时半刻，只怕她的小命不保！
他可不希望还没认识这名美丽又特别的女子，她就已香消玉殒。
无论如何，他一定要让她活下来！