第一章
初春，杨柳湖畔的柳条，在微凉的风中摇曳。
在通往灵若寺的必经路上，行人们熙来攘往，几乎全都是要去寺里上香的善男信女。
这些香客们平日总是一边漫步在杨柳湖畔，一边欣赏着周围的湖光山色，但是今天大伙儿的目光，却全都集中在七八个妙龄女子的身上。
这些各具姿色的年轻女子，身上穿的都是华丽的绫罗绸缎，那些上等衣料惟有富贵人家才能拥有，也难怪这些路人们会好奇地张望，想看看究竟是哪些名门闺女一块儿出游。
“婳儿，我们这样是不是太引人注目了?”其中一名女子，有些不自在地低声询问身旁的同伴。
这名容貌脱俗的丽人，真正的身份并不是什么名门千金，而是当今圣上最疼宠的公主——棠茉影!
此次出宫替南巡的皇上祈福，是她临时下的决定，她不想像往年上香一样，出动所有沁芳宫的护卫和侍女，那么做虽然安全，但是却太引入注目了。
依照她原本的计划，她只想带着贴身侍女乔婳儿一起出宫就好，但是在乔婳儿苦口婆心的劝告下，她才接受了乔婳儿的献计，挑选几名沁芳宫的侍女，和她一同穿上华丽的绫罗绸缎出宫。
“这都是为了公主的安全着想呀!”乔婳儿悄声回话，
不知道曾听谁说过，若想藏起一片树叶不被人发现，最好的方法就是将它藏在树林里，这句话真是说得有道理极了。
由于茉影公主平日甚少离开沁芳宫，见过她的人自然不多，倘若有人意图不轨，有她们这些年纪相仿，并且穿着同样华丽衣裳的女子簇拥着公主，恶人自然不容易从中找出真正的目标。
“而且，这次公主出宫所引来的注目，已经比往年要少很多了、”乔婳儿又悄声地说。
这倒也是，棠茉影不得不承认乔婳儿说得没错。
虽然她往年出宫上香总是坐在轿内，见不到旁人好奇窥看的眼光，但是那种劳师动众又引人注目的感觉，她一点也不喜欢。
相较之下，现在的情况的确已经好很多了，她还能再多要求些什么呢?
刻意忽略路人们的目光后，她感到自在许多，而一想到即将抵达灵若寺，她的心中就有着掩不住的期待。
身为当今圣上最疼宠的公主，她从小就在沁芳宫里受尽悉心的呵护与照料，再加上她生性不喜欢成为旁人瞩目的焦点，所以平时绝少踏出沁芳宫，更遑论是离开皇宫了。
但是，位于杨柳湖畔的灵若寺是她每年一定要去的地方，这是她的坚持，从没有一年间断过。
到寺里上香，为的自然是替皇上及天下人祈福，然而棠茉影的心里其实还悄悄藏了个秘密，一个连和她亲如姐妹的乔婳儿也不知道的秘密——
每当她上香祈福的同时，也会在菩萨面前虔诚地替自己许下一个心愿，希望能再见到当年在松树林里邂逅的那个人。
想见他——她不知道自己为什么会有这种莫名的想望，更不知道为什么这个心念历经了八个寒暑也不曾改变。
八年前，他们仅有短暂的一面之缘，八年后，他的脸孔她早已记不清楚，而八年的时间。已足以让一个少年成为一名伟岸的男子?
她的心里很清楚，即使他真的出现在面前，她也未必能够认得出来，但是尽管如此，她还是克制不了想见他的念头。
为什么想见他?见了他之后又要做什么?
这些问题就连棠茉影自己也没有一个明确的答案，她只知道那道身影始终存在于她的心中，虽然轻浅而模糊，却始终不曾消失。
每年她到灵若寺上香，侍卫们为了保护她的安全，总会将闲杂人等远远地隔绝开来，在那种情况下，她根本就没有机会见到他。
但是这次就不同了，她没有乘轿，也没有尽忠职守的侍卫将她严密地保护起来，她就和百姓们走在同一条街上，或许，或许她想见的那个人，就在这些来来往往的人群之中。
她忍不住悄悄地转头张望，原本是希望能寻到那抹似曾相识的身影，没想到却惊见一批人潮从后头拥了上来。
错愕间，这些不知从哪儿冒出来的男男女女不断地朝她们靠近，不一会儿就将她们几个女子硬生生地挤散了!
“婳儿?婳儿?你在哪儿?”
棠茉影慌忙地四处张望，却见乔婳儿已被人群挤到远远的另一头，而其他几名侍女也全都被冲散了!
怎么会这样?现在该怎么办才好?
她焦急地想回到她们身边，却是身不由己地被人潮推着走。
“对不起，请让让好吗?”
棠茉影一边无助地呼喊，一边试图从人群中钻出，然而不断涌上的人潮简直就像铜墙铁壁一样，无论她怎么推挤，都只是徒劳无功。
转眼间，她已完全看不见其他侍女的身影，而人潮仍继续推挤着她，无可奈何之下，她只好暂时放弃去寻她们的念头。
忽然之间，一个意念闪进脑海——或许这一切是上天的安排，或许是菩萨听见了她的祈求，终于决定在今天成全她的心愿。
这么一想，她的心便不由得怦然狂跳，一种强烈的直觉告诉她，就是今天!今天她就能见到那个人了!
好不容易等到人潮终于松散了些，棠茉影立刻迫不及待地四处张望，试图在人群之中寻出她想见到的那抹身影。
就在她左顾右盼的时候，整个人突然一愣，感觉到有个人正在她的身后，那存在感强烈得令她无法忽视，也让她不由得为之屏息。
会是他吗?此刻站在她身后的人，会是他吗?
棠茉影的心剧烈地跳动，她紧张又期待地扬起唇瓣，打算以最美丽的笑容作为他们重逢的开端。
然而，就在她正要回头的时候，一股突如其来的剧痛猛然劈上她的后颈，那强劲的力道要击倒一名男子都绰绰有余了，更遑论是像她这样一名娇弱的女子。
她就像只折翼的蝶，身子不受控制地倾倒，坠跌到一半，忽然有双强壮的手臂及时环抱住她的腰，而这也是棠茉影陷入昏迷前的最后一抹记忆……
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棠茉影从深沉的昏睡中缓缓醒来，浓密的眼睫在振动了几下之后，慢慢睁开?
映人眼帘的景物是全然的陌生，她眨了眨惺忪的双眸，一时间分不清自己究竟是醒了，抑或仍在梦中?
她轻蹙起眉心，困惑地打量这个陌生而宽敞的房间，从那扇牛开的窗子，她看见了外头漆黑如墨的夜色，而她正躺在一张……
一张陌生的床上?!
美丽的眸子蓦然睁大，整个人在瞬间完全清醒过来，白天的记忆如同潮水般涌现脑海。
她忆起了将她和侍女们冲散的那阵人潮，也忆起了令她昏厥的那阵剧痛，以及那双揽抱住她的有力双臂。
到底是谁袭击她?目的又是什么?
她惊慌失措地从床上坐了起来，小手紧紧揪住自己的衣襟。
发现身上的衣裳还在，而且并没有遭人扯动的凌乱痕迹，她才稍微松了一口气，但是心中仍有着深深的疑虑与担忧。
这里不是灵若寺，也不是沁芳宫，那她到底在哪里?其他的侍女们呢?她们上哪儿去了?
“婳儿?”她不抱希望地叫唤，果然没有得到半点回音。
怎么办?她到底在哪儿?
寻不到她的踪影，那些侍女们一定会急疯的，尤其是婳儿肯定担心死了，她该怎么办才好?
“你终于醒了。”
蓦然响起的男子嗓音吓了棠茉影一大跳，她惊魂未甫地转头一看，就见一名高大的陌生男子伫立在门边。
她紧张而防备地盯着他，虽然差点被那张俊美无俦的面孔夺去了呼吸，但她还是努力提醒自己应该要小心谨慎。
至少，在确定这男人究竟是打昏她的恶徒，抑或是拯救她的恩人之前，她不能掉以轻心!
“你是谁?这儿是哪里?”她一边问，一边迅速下床。
“小心！”男人没有回答反而出声警告，但已经来不及了。
棠茉影的脚才刚碰到地面，右脚踝就传来一阵剧痛，那痛楚来得突然而猛烈，她根本支撑不住，整个人狼狈地向一旁倾倒。
她惊惧地闭上双眼，本以为会摔伤，但是预期中的疼痛并没有发生，整个身子反而落人一个温暖厚实的怀抱中。
她愕然睁开双眸，才发现原来是这男人及时拥住了她。
一股灼热的男性气息，将她整个人包围住，令她有一瞬间的目眩神迷，一颗芳心更是无措地怦然轻颤。
她从不曾让任何男人这般亲近自己，也从不知道原来男人与女人之间的差异竟是如此的大，她娇小的身子完全纳人他宽阔的胸怀之中，小小的掌心正巧贴在他的胸口，清楚地感受到他心脏的跳动。
那强劲有力的心跳，令棠茉影的心更加纷乱，她又羞又慌地轻推开他，想要自己站好，但是她的右脚踝才刚使力，就又传来一阵难忍的剧痛，令她再度跌进他的怀抱。
“你还好吧?”男人炽热的气息恰巧拂在她的耳畔，引来她一阵轻颤。
“还……还好……”她讷讷地回答，双颊早已泛起红晕。
“你的脚受伤了，恐怕要好几天才能复原。”
一经他提起，棠茉影才突然感到困惑。
她明明记得是一股强劲的力道劈中她的后颈，将她打昏，怎么会连她的脚也受伤了?
在她昏迷的这段时间内，到底发生了什么事?
棠茉影愈想愈心慌，苍白取代了脸上原有的红晕。
“我怎么会在这里?”她紧张地问，“我发现你的时候，你受伤昏迷在杨柳湖附近一处僻静的树林里。”见她的眼中盈满惊慌，男人连忙安慰道：“在救你回来的时候，我就已经大致审视过了，你除了右脚伤得不轻之外，并没有受到其他的伤害，我想是打昏你的恶人发现有人接近，还来不及做什么坏事就逃走了。”
听了他的话之后，棠茉影才终于松了口气。那个来路不明的恶人会将她打晕，肯定对她心怀不轨，幸好他及时救了她，否则她的下场真是不堪设想!
到底是什么人想害她?她平时甚少离开沁芳宫，并没有和人结怨呀!
就在棠荣影百思不解之时，男人再度开口：“因为不知道你的身份，也不知道你住在哪儿，所以我擅作主张将你带回来，希望你别见怪。”
他低沉好听的嗓音和翩翩的风度令棠茉影一阵怦然心动，眸中不禁浮现一抹娇羞的波光。
“你救了我，我感激都来不及了，怎么会怪你呢?”
男人微微一笑，问道：“你叫什么名字?”
“我是茉……”她突然顿住，改口说道：“我姓莫，莫影儿。”
虽然他是她的救命恩人，但毕竟她的身份特殊，此刻又没有护卫和侍女在身边，她还是不要泄漏自己真正的身份才好。
“影儿，真是个好名字：”他以低醇如酒的嗓音直呼她的名字，惹来棠茉影一阵脸红心跳。
“那……你呢?”
“我叫皇甫皓，这里是我家，你尽管在这里安心住下吧!”
住下?棠茉影愣了愣。
“可是……”
“没有什么可是。”他的语气温柔却坚定，“你的脚受了伤，哪里也去不了，不是吗?”
“但是我……”
“还是你信不过我?怕我占你便宜?”
“不，当然不是，”棠茉影连忙摇头，深怕他误解了她的意思。
她怎么会信不过他呢?倘若他有心占她便宜，在她昏迷不醒的时候就可以下手了，又何需等到她醒来?
她顾虑的是，现在沁芳宫恐怕已因为她的失踪而乱成一团，她怎么能让那些宫女和侍卫们担心?
“对你来说，疗伤是最重要的事，以你现在的情况，连走路都很困难了，要是出去又碰见心怀不轨的恶人怎么办?”
“呃……”说得也是，为了安全起见，她实在不应该贸然行动。
棠茉影被他的理由说服了，而且……她偷偷睇了他一眼，有些罪恶地发现自己其实也是想留下来的。
“来，你的脚不适合久站，还是快点躺下来休息吧!”
“嗯。”
棠茉影柔顺地点点头，原本想自己勉强走回床边，没想到他却突然将她打横抱起。
她低呼一声，本能地搂住他的颈项以免摔下去，和他贴靠得这么近，她的双颊无法克制地泛起了红晕。
察觉她的娇羞无措，他歉然地说：“失礼了，我不是存心要轻薄你，只是你的脚伤严重，实在不适合再使力。”
“我知道，谢谢你、”他的体贴让棠荣影的心底滑过一道暖流，望着他俊美的侧脸，她的心不禁怦然地跳动。
当初和她在松树林有过一面之缘的那个少年，也同样有着一张俊俏的脸孔，经过八年的时光，不知那少年是否也……咦?等等!
一个意念忽然闪进脑海，令棠茉影的美眸为之一亮：“你……是你吗?”
“什么?”他将她放在床上，并替她拉好被子：“八年前，你是否曾在灵若寺旁的松树林里，救了一个迷路的小女孩?”棠茉影屏息地问。
“八年前?”他偏着头想了一会儿，说道：“听你这么一说……好像是有那么一回事。”
是他!真的是他!
棠茉影惊喜得想欢呼，双眸进射出喜悦的光芒。
八年前，他带她走出那片迷宫似的松树林，八年后，他从心怀不轨的恶人手中救了她。
这究竟只是巧合，还是宿命的安排?
棠茉影痴痴地凝望着他，目光再也无法从他身上移开。
“那个女孩就是你吗?真是巧。”他笑了笑，说道。“我这里很安全，坏人闯不进来的，你尽管安心歇息吧。”
“嗯！”
棠茉影目送着他离开，尽管他已替她关上房门，她的目光仍旧停留在门板上，久久舍不得收回。
回想起被他拥在怀中的感觉，她的唇边不由得扬起一抹娇羞的笑意。
“皇甫皓……”她轻声念着他的名字，一丝甜甜的暖意在她的心底荡漾开来。
临睡之前，她提醒自己将来一定要到灵若寺去还愿，感谢菩萨终于实现了她的愿望，让她在经历八年之后再度与他相逢。
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清亮的月光，洒落在从房内昂然步出的高大身躯上，那皎洁的辉芒在他身上镀了一层银光，令他看起来更加尊贵凛然。
他旋过身，望着紧闭的门扉，黑眸中的温暖笑意在瞬间褪去，取而代之的是毫不掩饰的得意光芒。
薄唇一勾，俊魅的面孔扬起一抹不带温度的冷笑。
他根本就不是什么“皇甫皓”，他的真实身份是当今圣上的第二皇子玄皓!
由于皇上的年事已高，帝位顶多只能再坐个三五年，而四个皇子当中，有一人将是下一任的帝王。
在四个皇子之中，大皇子玄逍的年纪最长，而四皇子玄琰是当今皇后所生，于情于理，他们两人继承皇位的机会，自然是比容贵妃所生的他，以及德贵妃所生的三皇子玄厉还要高。
所幸，玄逍在一次微服出宫时，卷入一桩江湖是非，惹得父皇极度不快；而玄琰的性情压根儿不适合当一国之君，父皇不是个昏昧之主，自然不会把江山交到他们的手中。
去除掉这两个“障碍”之后，他所剩下的对手，就只有三皇子玄厉了!
玄厉小他一岁，个性冷峻严酷，野心不小于他，是他登帝位的最大敌人。
不过，就算对手再怎么强劲，他也一定会将之击败，赢得最后的胜利!
他的黑眸一眯，眼底浮现—抹算计的光芒。
近来宫里私下有个传言，说皇上不止一次的表示，将来会把他最宠爱的茉影公主许配给身份最尊贵的人。
普天之下，身份最尊贵的当然就是一国之君，所以父皇所指的，自然就是下一任的帝王!
那个叫棠茉影的女人，其实并不是皇上的亲身女儿，而是逝世多年的国舅爷的独生女。
大约十五年前，国舅爷染上了不治之症，临死前将年仅两岁的掌上明珠托付给父皇。为了让国舅爷安心，父皇一口答应认棠茉影为义女，并封她为公主。
这十五年来，棠茉影被娇养在深宫之中，几乎没有出过父皇赐给她的沁芳宫，而他们四个皇子在皇宫外各自拥有独立的居所，因此要见到棠茉影的机会更是微乎其微了。
据说，棠茉影不但有着沉鱼落雁之姿，性情更是温柔似水、善解人意，不管传言是真是假，不管她生得是美是丑，为了顺利继承皇位，他是要定了她!
根据他买通的沁芳宫侍女提供的消息，棠茉影会在今日到灵若寺为南巡的父皇上香祈福，而这正是他下手的大好时机。
然而，就在他打算掳走棠茉影时，却发现竟有七八名年龄相仿的女子，穿着同样华丽的衣裳，分明就是刻意要混淆旁人的耳目。
看来他小觑了棠茉影，或许她到灵若寺上香只是个幌子，或许她从哪儿听见了他和玄厉觊觎着她的消息，所以为了安全起见，打算在父皇南巡的这段期间躲到某个安全的地方去。
为了顺利夺权，他一定要赶在玄厉之前找到棠茉影，绝不能让那个家伙捷足先登!
虽然他没有如原先的计划掳回茉影公主，但至少他抓到了一名沁芳宫的侍女，既然她是棠茉影身边的人，肯定知道棠茉影的下落。
一想到房里的那个女人，玄皓不禁扬起一抹胜券在握的笑容，
要让一个女人毫不保留地说出一切秘密，最好的方法就是先让她的心彻彻底底地属于自己。一个为爱痴狂的女人，是不会对心爱的男人保留秘密的。
而他，太清楚自己的魅力了!天底下很少有女人不会为他心动，那个叫莫影儿的小侍女显然也不例外。
她那脸红的模样，娇羞的神态，他早已不知在多少女人身上看过，要诱惑像她这样一个生涩的女子，对他来说简直是易如反掌!
呵，那个单纯的傻女人相信他是她的救命恩人也就罢了，竟然还真的以为他在八年前也曾救过她一次。
天知道八年前救了她的是什么人?不过那个人似乎对她有着重大意义，而这个大好机会他自然不会放过。
回想起她脸上那抹又惊又喜的笑容，玄皓的黑眸掠过一丝嘲讽。
如果她知道是他动手将她打昏，甚至连她脚踝的伤也是他下的手，不知道她那张美丽的俏脸会出现什么样的表情?
如果她得知他的真实身份，如果她得知他的真正目的，不知道又会是怎么样的反应?
不过，不管她会有什么反应，一点也不重要。
对他来说，她惟一的用处就是提供棠茉影的下落，除此之外……看在她有一张脱俗容貌的分上，他倒是不反对在引诱她吐实的过程中，顺带享受一下撩拨她的乐趣。
他唇边的冷笑加深，俊美的面孔在银白的月光—下，显得更加冷邪无情。