第三十一章
气球上的五星期－－第三十一章
第三十一章
夜间动身——三人聊天——肯尼迪的天性——预防措施——沙里河——乍得湖——湖水——河马——打飞的一枪
早上3点钟左右，正在值班的乔终于看到脚下的城市移动了。“维多利亚号”又开始上路。这时，弗格森醒了。
博士查看了一下罗盘。他满意地发现风正带着他们向东北偏北方向移动。
“我们很走运，”他说，“样样顺利，今天，我们就能见到乍得湖了。”
“湖的面积大吗？”肯尼迪问。
“亲爱的肯尼迪，大得很，这个湖最长的地方和最宽的地方有120英里呢。”
“在这么一大片平静的湖面上飘荡，倒真使我们的旅行有了些不同。”
“我觉得我们没有什么可抱怨的。这次旅行生活已经非常丰富多彩了，特别是一路上还算顺利。”
“这没说的，弗格森。如果不算沙漠缺水那一段的话，可以说，我们就没有碰到过什么大的危险。”
“可以肯定的是，我们这忠实的‘维多利亚号’一直干得不赖。今天是5月12日，我们是4月18日动身的，算来，已经飞了25天，再过10天左右我们就能到达目的地了。”
“哪儿是目的地呢？”
“现在我也毫不清楚。不过，最后到哪儿对我们来说又有什么关系呢？反正旅行的目的已经达到了。”
“你说的对，弗格森。我们就听从上帝的安排吧！让他像过去一样指引我们前进，使我们有付好身体。瞧瞧大家的气色，就好像不是从世界上瘟疫最猖极的地区来的！”
“那是因为我们可以升得高高的，而且确实是这么做的。”
“空中旅行万岁！”乔高呼，“25天过去了，我们依然是身体棒棒的，吃得饱饱的，休息得足足的，甚至可能太足了，因为我的腿都要锈住了。如果现在能走上30英里，活动活动腿脚，我不会不高兴的。”
“乔，你把这种乐趣留到轮敦大街上去享受吧。不过，可以下结论的是，我们比我们的前人幸运。我们是3个人一起出发的，这一点和丹纳姆、克拉珀顿、奥韦尔韦格一样，也和巴尔特、理查逊及弗格尔一样。但是他们有的死了，有的失踪了，最后没剩下几个。而我们到现在3个人仍然在一起！最重要的是我们不要分开。如果我们其中一位在陆地上的时候，‘维多利亚号’为躲避突然出现的意外，不得不起飞，那么，谁知道以后还会不会再见到他呢？因此，坦率地说，我是不愿意肯尼迪离开气球去打猎的。”
“弗格森老友，你还是让我再过过这个瘾吧。换换口味也不坏嘛。再说，我们动身来非洲之前，你曾经隐约向我提到过一整套绝妙的打猎计划。可是直到如今，我还没有打过几次猎呢。”
“可是，亲爱的肯尼迪，要么是你的记性不好，要么是你谦虚，忘了自己的功劳。小猎物就不说了，我觉得你该好好问问自己，那一只羚羊，一只大象和两只狮子是怎么死的。”
“嗳！对一个把所有的动物都看作枪下之物的猎人来说，这又算得上什么？喏，喏！瞧那长颈鹿！”
“啊，这就是长颈鹿？”乔问，“也就和拳头差不多大嘛！”
“那是我们在它们的上面1000尺高的缘故。如果离得近，你就会发现，它的个头要比你高3倍。”
“对这群非洲羚羊，你又怎么说？”肯尼迪问，“还有那些跑起来像风一样快的鸵鸟？”
“啊！那就是鸵鸟！”乔又叫道，“简直就是鸡嘛，完完全全像鸡！”
“怎么样，弗格森！就不能靠近点吗？”
“肯尼迪，可以靠近些，但是不能着陆，所以说，这些动物对你没一点儿用处，你又何必打它们呢？假如是只狮子、老虎或鬣狗，我还能理解，至少总是只凶险的野兽，可是像羚羊这样的动物，除非有其他好处，否则，打它们干什么？如果只是想满足你那猎人的打猎瘾，的确不值得。再说，我们毕竟要待在离地100尺高的空中。当然，如果你认准某个猛兽，一枪打中它的心脏，我们会很高兴的。”
“维多利亚号”一点点地下降，不过，最后还是停在安全高度上。在这个人口稠密的野蛮地区，随时都可能有意想不到的危险，因此，还是提防点儿好。
三位旅行家现在是沿着沙里河飞行。浓密的树荫遮住了迷人的两岸。这里树木的种类繁多，色调各异。遍野的藤本植物和攀援植物弯弯曲曲，纵横交错，相互缠绕，仿佛给大地铺上了一层五颜六色的地毯。鳄鱼就像是生气勃勃的蜥蜴一样，时而在阳光下打斗，时而钻入水中嬉戏。它们一边玩耍，一边向沙里河中星星点点的众多绿岛靠去。
“维多利亚号”就这样在富饶而苍翠的大自然中飞过了玛法泰地区。早晨9点左右，弗格森博士和他的朋友终于抵达乍得湖南岸。
这就是非洲的里海，这就是只有丹纳姆和巴尔特两只探险队到过的内海。很长时间里，它的存在被一些学者斥为是无稽之谈。
弗格森博士试着记下湖的现在形状。从1847年至今，湖的模样已经有了很大的差异。其实，这个湖的地图是没法画出来的，因为，湖的四周全是几乎无法穿越的泥沼。巴尔特就曾陷到里面险些丧了命。沼泽地里一年到头长着15尺高的芦苇和纸沙草，它们已经成了湖的一部分。湖边的城市常常因此被淹没，1856年，恩戈努城就遇到了此事。河马和凯门鳄现在经常出没的地方原来曾是博尔努城的住宅区。
太阳把耀眼的光芒洒到平静的湖面上，映得湖水一片金光。往北眺望，只见地平线上水茫茫，天无涯，天水交接连成一片。
博士想确认一下水质，因为很久以来，人们一直认为它是咸的。现在靠近湖面没有任何危险，所以吊蓝像一只飞鸟一样在距水面5尺高的空中掠过。
乔放下去一只瓶子，灌了半瓶湖水上来。博士尝了尝，他发觉水带有一种泡碱味，不能喝。正当博士记下水质检验结果时，他身边突然发出一声枪响。原来，肯尼迪实在忍受不住打猎的欲望，对准一只怪模怪样的河马开了一枪。这只正在安闲呼吸的大家伙一听到枪声立即消失了。猎人的圆锥形子弹好像并没有伤害它，只是把它吓跑了。
“要是用鱼叉就好了。”乔遗憾地说。
“这儿哪来的鱼叉？”肯尼迪问。
“就拿我们的锚试试嘛。对付这样的大家伙，锚正好当钩用。”
“哦，乔倒想了个好主意……”肯尼迪说。
“我求求你们，千万别这么做！”博士表示反对，“这怪物会很快把我们拖到我们不愿去的地方。”
“尤其现在，我们已经弄清楚了乍得湖水的味道。”乔表示同意，“弗格森先生，那条大鱼能吃吗？”
“乔，你说的那条鱼实实在在是厚皮动物中的一种哺侞动物。听说，它的肉很好吃，而且是乍得湖沿岸居民买卖最多的东西。”
“听您这么一说，我倒有些可惜了，刚才肯尼迪先生的那一枪要是能击中多好。”
“这种动物只有肚子或两条大腿之间的部位才容易受伤。肯尼迪的子弹压根就没有打中要害。不过，如果湖的北岸有地方合适，我们就停下来休息休息。到了那儿，肯尼迪肯定会觉得像是在动物园里，他可以痛痛快快地过过打猎的瘾，把以前的损失补回来。”
“好极了！”乔说道，“就让肯尼迪先生到时再打只河马吧！我还没尝过这种水陆两栖动物的肉呢，深入到了非洲的中心，还像在英国那样吃吃沙锥鸟和山鹑，的确不怎么样！”