第二节
二
蓑嫂不是花街的老户。水上的浮萍挂了桩，杨花柳絮落了地，那一年她带着三岁的女儿金瓜逃出虎口，走投无路才在花街落了脚。
正是雨季三伏天，长工叶三车起大早到河边挑水。天边一弯晓月，柳梢几点晨星，只见一个踉踉跄跄的女人，胸前绊着几条麻绳，身后背着一个熟睡的小丫头儿，沿河奔走而来。叶三车是个走得直，行得正的人品，连忙收回了目光低下头，把扁担钩儿挂住水筲的横梁，轻轻摆荡在水面上。谁想，那个奔走赶路的女人听见打水声，一惊一乍，慌了手脚，回身闪躲，青苔路滑，扑通落了水。叶三车叫声不好，忙扔下水筲，下河捞人。
一个鱼鹰扎猛子，叶三车把落水的母女抱上河坡，解开那个女人身上的绊绳，一手倒提着小丫头儿控水，一手把那个女人翻过身，头朝下，脚朝上，七窍出水。
一会儿那个女人呻吟一声醒过来，睁眼看见叶三车把她的小女儿倒挂金钟，马上挣扎着爬起身，哭叫着：“把孩子给我，我的孩子！”
小丫头儿也“哇”地一声哭出来，叶三车送还了那个女人，顺口问道：“大嫂，你是打哪儿来，到哪儿去？为什么走得慌慌张张，见人躲躲藏藏？”
那个女人搂紧女儿，低头不语。
叶三车也就不再多嘴，又在水筲横梁上挂住扁担钩儿，打满两大筲水，挑在肩上，挺腰就走。
那个女人却抬起了头，望着叶三车的背影，微微张了张嘴，却又不好意思开口。
直到叶三车爬坡上岸，再有一步就要拐进柳棵子地，她才可怜巴巴地喊了一声：“大哥，您积德行善吧！赏……我们娘儿俩……一块饽饽吃。”
叶三车并不回头看一眼，放慢了脚步答应道：“大嫂，你等一等，我就拿来。”
叶三车当时二十三四，爹娘早已入土。两膀子力气，一双巧手，孤身单人过日子，还算是小有吃穿。他回到自己那两间窝棚小屋，顾不得把两大筲水倒进缸，就摘下吊在房檐上的饭篮。饭篮里有吃剩的饼子半碗饭，又从大肚瓮里舀出一瓢面，流星赶月送到河边来。
那个女人怀抱小丫头儿，仰躺在河坡上，脸色就像白菜叶子，昏昏迷迷。小丫头儿脸颊两朵火烧云，呼吸急促，鼻翅儿一张一合。
叶三车轻轻唤醒那个女人，说：“大嫂，小姑娘怕是病了吧？”
“大哥，您再行行好……”女人吃力地坐起来，两眼噙满泪花，“给我们娘儿俩……找个遮风蔽雨的地方，歇一歇脚，喘一喘气。”
“那就……”叶三车沉吟了一下，“到我那两间窝棚去吧。”
他把那一瓢面也放进饭篮里，一手提着饭篮，一手搀扶这个摇摇晃晃的女人，向花街的凤尾走去。
“大哥，您……贵姓高名？”走在路上，女人问道。
叶三车道出了自己姓名，又问她道：“大嫂，你是哪儿的人，我该怎么称呼你？”
“咱们喝的是一条河的水，我是杨柳青的人。”女人脸一红，“村里人都管我叫蓑子媳妇，小丫头儿名叫金瓜。”
“我就管你叫蓑嫂吧！”叶三车笑了笑，又问道：“金瓜她爹呢？”
“那个死鬼撇下了我们母子俩……”蓑嫂又落了泪，“有个坏人想霸占我，我带着孩子逃出来。”
这在运河边上，屡见不鲜，叶三车也就不想刨根问底。
进了家，叶三车把蓑嫂带进窝棚小屋，笑着说：“蓑嫂，吃口东西，歇息吧！天色不早，我得给东家卖命去了。”
蓑嫂害了怕，扯住叶三车的袖子，说：“大哥，破家值万贯，你还是锁上门，我们娘儿俩就坐在房檐下。”
“我常年不挂锁，寸草也不丢。”叶三车挣脱开蓑嫂的拉扯，出门一阵风不见了。
蓑嫂把金瓜放在小炕上，熬一碗面粥给金瓜喝下去，又扯过叶三车那床渔网似的被子，蒙住金瓜发汗。她饿得心慌，把叶三车吃剩的饼子半碗饭，风卷荷叶打扫一空，也伴在女儿身边打了个盹儿。
醒来，她不敢出屋，屏声静息，从窗眼向外望去，只见这座小院的四框，绿树浓荫，挂满了牵牛花，遍地的牛蒡、香蒿、芦根草。她想，把门东边砍出一片空地，盖一座猪圈，西边砍出一片空地，搭一座羊栏，窗根下再垒一座鸡窝，才像个过日子的人家。
这个小院干少百少，最少的是一个会过日子的女人。
蓑嫂看见墙上挂着一把镰刀，摘下来拿在手里，蹑手蹑脚走出屋门去，先从房檐下割起了野草。一直割到天大黑，小院平平整整，又洒满皎洁的月光，好像一面镜子。
运河滩一到夜晚，风声、水声、树声、草声，一片喧嚣。蓑嫂躲进屋里，桑木扁担顶住屋门，手握着镰刀坐在炕上，还一阵阵心惊肉跳，只盼叶三车赶快回来。
她的眼前，一会儿一闪叶三车的影子。这个年轻的长工，直溜溜一条杉篙的身腰，长方脸上两只明亮的笑眼儿，五官端正，性情柔和。打着灯笼难找的一个小伙子，怎么就没有一个女人长眼睛？
月上中天，柳墙外一阵脚步声，叶三车一进柴门就惊呼：“谁给我的小院剃了头，刮了脸？”
蓑嫂迫不及待迎出去，心疼而又羞怯地说：“大哥，你回来得好晚。”
“我们那个东家，四两荞麦皮也要榨出二两油！”叶三车说着，递给蓑嫂两个荷叶包儿，“我讨来一剂上药，赊来一点吃食，逗金瓜一笑。”
“这怎么叫人过意得去呢？”蓑嫂不肯伸手去接。
叶三车走到窗根下，把两个荷叶包儿从窗眼塞进去，说：“蓑嫂，房梁上挂着艾蒿绳，点起一条熏蚊子，你们娘俩安心睡吧。”
“大哥，你在哪儿睡呢？”蓑嫂红着脸，心跳着问道。
“把我那张两层皮的褥子扔出来，我就睡在把门的伞柳下。”叶三车笑嘻嘻地说“年年暑伏我睡觉不进屋，院里风大蚊子站不住脚，伞柳遮天露水打不着，正清爽。”
蓑嫂只得回屋，她拿起扁担想顶门，想了想却又放下来，放心大胆躺到炕上去。
炕上铺的是新席，散发着蒲苇的清新气息。她很久很久睡不着，悄悄坐起来，偷眼看窗外，伞柳下的叶三车早已酣然入梦。
天光大亮，蓑嫂醒来一看，叶三车早就走了，两层皮的褥子晾晒在柳墙上。
夜晚，叶三车回家，又给金瓜赊来几块绿豆糕。
“大哥，再不能叫你劳神破财了。”蓑嫂心神不安，“头疼脑热来得急，去得快，我带着金瓜该走了。”
叶三车打了个愣怔，问道：“你们娘儿俩投奔谁去呢？”
蓑嫂垂下眼皮儿，沉重地摇了摇头，说：“离乡背井，人生地不熟，还不知流落到哪一方呢？”
“那就在这个小院落户吧！”叶三车脱口而出。
蓑嫂的心咯噎跳到嗓子眼儿，惊慌失色地说：“大哥，我们娘儿俩不想累赘你。”
“我把这两间窝棚白送你们娘儿俩！”叶三车大笑道，“找几个乡亲哥儿们，一齐上手，龙头上再给我搭一座鸟窠。”
“我再想一想……”蓑嫂的心里七上八下。
“我等你一言为定。”叶三车又到伞柳下，倒头便睡。
半夜，下起大雨，雷声中蓑嫂喊道：“大哥，快进屋来吧！”
“不怕，一会儿就天亮了！”叶三车头上顶着斗笠，身上裹着褥子，背靠着柳墙一蹲，伞柳漏雨，把他浇得像刚从河里捞上来。
蓑嫂冒雨跑出去，把叶三车拉拉扯扯进了屋。
天作之合。