第二章
观察仪上突然又出现了一个白点。CT牛一开进可测试区，詹金斯就对准目标又射出了一粒铁九。对火光的分析表明CT流星的主要成分是铁和钨，正是拉热瑞那特殊实验室所需要的。他迫不及待地开了过去。
气流仍在颌下嗞嗞响着，却不再碍事了。他集中了全副精力，再也无暇去听那恐惧的唠叨了。虽然这台CT牛是专门为采矿而设计的，真正工作起来却并不容易，也不安全。詹金斯放慢速度，把白点调到观察仪中央，继续往前开着，终于前边出现了一大块凹凸不平的CT石。他一边看着手腕上的盖革器，一边小心翼翼地靠过去。
他对距离和速度的判断还算准确，刚好避开了那颗不停转动的CT石。他设法把它装进了矿石箱里，高兴地看着重量表上的刻度，已经有两吨了。
浅绿色的钟已指向了十三点零二分，距离拉热瑞那需要矿石还有六个小时。
“尼克，詹金斯！”他一下子楞住了，气流中传出的竟是麦奇船长那拖长调子的声音。
“听到了吗，尼克？别再采矿了，马上回来吧。这儿出事了！”
“出事了？”吃惊之余，他真以为麦奇说过话了。麦奇一直是老德雷克的忠实朋友和得力助手，总是忙忙碌碌地把各种物品从巴勒斯港和奥巴尼亚星运到自由之星上去。他的拖船很可能就在附近，那声音就是通过光束电话传过来的。
但詹金斯清楚得记得自己厌烦了扩音器嗞嗞响的杂音，把它关掉了。他为自己神经过敏感到好笑，便又低下头去看观察仪，使劲吹着口哨，企图盖住气流声。
“听到了吗？”他好像又听到了麦奇那拖长调子，有点着急的声音，脑海中浮现出了那个个头矮小，长相难看的太空人，麦奇那一双略带斜视的眼睛格外因惑，惊恐，“尼克，回来！”詹金斯眨了眨眼睛，口哨吹得更响了。
“尼克，这是真的！”气流声继续响着，“听我说……”
詹金斯不由自主地听着。他想起了布赖恩曾说过的话：麦奇是个变异体，适应这种陌生的太空前沿地带。麦奇本人当然从没吹嘘过自己非凡的天赋，尼克也对尚无定论的灵性学始终保持着怀疑态度。然而，不容置疑的是麦奇能不借助任何航线图和仪器，驾着他的拖船穿过流星群。这一点就足以证明他对时间、距离和速度的准确把握。
“尼克，我们需要你。出事了，我本想乘飞船逃到空中去，给布赖恩先生打个电话，但我现在眼前发黑。”
“是吗？”詹金斯知道心智健全的人不应该同气流说话，自己却仍忍不住问，“出了什么事？”
“我还不知道。”那个微弱的声音好像很吃力，很缓慢，“我的确能感受到一些别人感受不到的东西。一个教授说过我有一种与众不同的能量，但也有局限……”詹金斯迫切地想听下去，那个声音却从气流声中消失了，只能听到输氧阀有规律开合的震颤声。过了一会儿，那声音又开始说话了。
“……很难知道那些现在还没发生的事……不久会不会发生。但我感到一种危险，感到我们任何人也阻止不了的CT爆炸……感到我信任的……有人叛变。”声音慢慢变弱，终于消失了。
“不可能！”詹金斯沙哑地自语着，“我们中谁会背叛自由之星呢？”气流现在只是叹着气。麦奇的愁容从脑海中消失了。他调整CT牛，观察仪上闪过了两点模糊的光亮，也许是更多的金属。但他现在一心想的都是麦奇的警告。
詹金斯忽然害怕起采，扭转CT牛朝自由之星飞去。这颗小行星位于一万公里之外。
他打开了扩音器，用光束接收镜搜寻着自由之星的光束信号。
“自由之星光束！”忽然，他的头盔里响起来呼叫声，“HSMT-89AK-44。”詹金斯被突然出现的声音吓了一大跳，忙抬手关掉了扩音器。那阵刺耳的呼叫声已盖过了气流声，否定了他以为麦奇呼叫过自己的想法。
“是该休假了。”他疲倦地说。他很想一直留在自由之星上直到新的反应堆建成，但如果现在就休假，或许还能赶在工作结束前回来。再说，使用CT需要神经特别健全，老德雷克能够理解。他又提醒自己，拉热瑞那当初不也是忽然告假的吗？回来时也没觉得什么难堪。
“下次该轮到我请假了，”他轻声说，“我已经开始被气流声吓坏了。”詹金斯又把手放到了扩音器的开关上。
“HSMT-89AK-44，”自动呼叫声再次响了起来，“自由……”信号中断了。
“喂？”他屏住了呼吸，因为开关还没有关上，他焦急地转动着接收镜，再次搜索自由之星光束，却什么信号也没有。他不断调大音量，最后天电细微的干扰声音在头盔里成了隆隆的响雷声，还是什么信号也没有。
“难道发射器被关掉了吗？出事了。肯定有人关掉了它，不让我赶回去救援！”他忽然感到嗓子眼发干，不耐烦地啪的一声关掉了扩音器。太空中一片死寂，什么也听不到了。后来气流轻微的叹气声又出现了。
“麦奇船长，”他激动万分，“你能告诉我……”
嗞嗞响的气流却不再说话了。
詹金斯感到一阵突如其来的惊慌，他要返回自由之星离不开发射器的信号，他并不是已经适应了太空生活的变异体。现在他只能凭借那些使用不便的仪器和自己迟钝的感官了，他着实被吓坏了，着了慌。
宝石般的星星从他周围散开了，远远地闪着寒光，那一片熟悉的星座也裂成陌生的几大块。太阳变小了，在本不属于它的位置上闪着炫目的蓝光。CT牛前方本应该是自由之星，而现在却是又一个指示器在闪光……
不，肯定就是刚才看见的那一个！在指示器不同颜色的光闪动时，他急切地数着秒数想证实这一点。四、三、五。他长舒了一口气，心里踏实多了。待确定自己的位置之后，他转过CT牛从流星群危险的中心地带开了出来。
自由之星还在观察仪的测试范围之外，眼睛更是无法看见，但它一定在北方。詹金斯猛地一推驾驶盘，驾着CT牛往北飞去。
他在黑暗中满怀希望地看着观察仪。自-由之星周围环绕着上百万颗危险的流星，德雷克和麦奇用自由之星的逆引力场捕获了它们，既作为金属、能源储备，又作为防御工事。估计自由之星就在几千公里以外时，他放慢了速度。通过测试仪看到的三颗星星都不是自由之星。
它们全是恒星。詹金斯骑着CT牛，慢慢转着大圈，寻找着。CT牛上没有生活用品，没有航线图，甚至连供远距离飞行的足够能量也没有，他必须马上找到自由之星。
观察仪上又出现了一个小点。它可能就是自由之星，但也可能是距离很近的一颗CT流星，他迟钝的感觉什么也辨不出来。过了一会儿，距离表上的指针到了八百公里的刻度上。
肯定是自由之星！他本可以通过光束电话发射器给这个小行星的人发个信号，但他没有武器，连一匣供测试枪使用的CT弹也没有。出奇不意是他对敌人的唯一忧势。
詹金斯把CT牛全速开到了距离自由之星三百公里的地方，便放慢了速度。在二百公里的地方，他确定了一下方向，使自由之星正对并挡住了北极星，这时便开始穿越德雷克用于内层防御的三层漂雷。
进入漂雷层后，随着距离缩短，自由之星看上去越来越大了，最后现出了一颗立方体形状，表面凹凸不平的铁质小行星。它的两极处各有一座蛛网状的塔，塔顶上的信号灯全都熄灭了。整个星球上毫无动静。
麦奇的旧拖船再见。简号仍停在狭长的降落场上，像一块倒放的锈铁锭。飞船上的信号灯没有亮，白色的仓库外边也没有人。在生活区所在的悬崖顶上通常亮着一盏绿色的灯，现在也熄灭了。他又惊慌起来。
由于设计特殊，CT牛不能直接降落在地面上。他只得开着CT牛到了行星的另一侧，降落在一座铁塔边上，然后他屏住气，一双手稳稳地握着驾驶盘，把CT牛小心翼翼地滑进了山洞里。此时最小的失误也会让洞口的物质铁与矿石箱发生灾难性的摩擦。
终于，CT牛停在了CT铁滑道上的固定位置上，也用逆引力锚头固定好了。詹金斯关掉了反应堆，用冻僵的手笨拙地解开把宇航服固定在CT牛座位上的夹子。他僵硬地爬下了那台机器。
他从CT牛的工具箱里找出了一只笨重的扳手，这是目前所能找到的最近便的工具。
于是，他手据扳手，驾驶着宇航服穿过一个阴暗的过道来到了CT实验室，寻找那些不知名的敌人。