第十八章　瓦马塞的居民等待着巴主任下令：“开炮！”

9月22日晚上，一个值得纪念的时刻，和1000年1月1日一样，这是一个让弄得万分恐怖的日子。

太阳经过乞里马扎罗山子午线十二小时后，即午夜，尼科尔上尉将点燃导火线。

乞里马扎罗山位于巴黎子午线以东35°，巴尔底摩在巴黎子午线79°，两地相差一百一十四度，时差四百五十六分钟，即七小时三十六分。发射的准确时刻为马里兰当地时间下午五点二十四分。

天气非常好。太阳刚刚从瓦马塞平原上落下，天际一片纯净，星星点缀着天幕。要向空间发射，再没有比这更美、更宁静的夜了。梅里—梅罗里特炸药爆炸产生的蒸气不会受到一丝云彩的干扰。

也不知道巴比康和尼科尔上尉会不会因为不能钻进发射体里一同上天而感到遗憾？否则，头一秒钟他们就可以飞越二千八百公里！在深入月宫秘境后，他们本来可以飞进太阳系的神秘世界。那一定比法国人赫克托、塞维德走上加利亚慧星更出风头。

苏丹巴里巴里、宫廷的财政大臣和司法大臣、参加伟大工程的黑人都聚到现场，来观看发射的壮观场面。为谨慎起见，所有观光人员均呆在距乞里马扎罗山坑道三公里处，以避开可怕气浪的冲击。

苏丹巴里巴里下了命令，附近数千土著从基松戈和该省南部的一个个小镇出发，迫不及待地来欣赏这雄伟壮丽的场景。

一条导线把点火装置与坑道深处的起爆雷管相连，准备引爆梅里—梅罗里特炸药。

作为前奏，一顿丰盛的美餐把苏丹、他的美国客人、首都的达官贵族汇聚到桌旁。宴会费用由巴里巴里暂付，最后将由巴比康公司偿还。所以，晚宴准备得尽善尽美。

晚宴晚上七点半开始，最后，苏丹向北极实验协会工程师们敬酒预祝事业成功。此时，时钟正指向晚十一点。

还有一小时，改变地球地理和气象的梦想将变成事实。

巴比康主任、他的同事以及十名工头，来到装有引爆装置的工棚旁。

巴比康手拿马表，一分钟一分钟地数着。几分钟的时间显得如此漫长，几分钟就像是几年，甚至是几个世纪！

午夜十二时差十分，巴比康和尼科尔上尉走近仪器。

苏丹、宫廷大臣、成群结队的当地土人把他们两人团团围在中间。

据马思通的计算，发射的时刻至关重要，一定要在太阳切割赤道线时发射，以便让它在围绕地球的视轨道上永不离开赤道。

十二点差五分钟！差四分！差三分！差两分！差一分！……。

巴比康主任双眼紧盯着表针，一个工头在旁边打着灯笼照表。此刻，尼科尔上尉的手指已经放在仪表的电钮上，准备接通电路了。

只剩下二十秒钟了！只剩下十秒了！只剩下五秒了！只剩下一秒了！……尼科尔异常沉着，手也没打颤。当年，他和他的同事坐在发射器里等待哥伦比亚大炮把他们送上月球时，可没有今天这么镇定。

“开炮！”巴比康主任喊道。

尼科尔的食指猛地压下了电键。

惊天动地的爆炸，轰鸣声一直传到瓦马塞远方的地平线。一巨大物体在两千吨梅里—梅罗里特炸药瞬间爆炸所产生的亿兆公升气体的推动下，发出震耳欲聋的呼啸声，穿过大气层，仿佛地球表面划过的一颗流星，里面蕴满了大自然的威力。地球上所有的大炮和天空所有的闪电雷鸣交织在一起，其震响效果也不会比这更猛烈！