第一章 武陵道馆主亲护镖 倚天阁怪客三“趟水”
“得得得得……”
清脆的马蹄声踏破武陵山清晨的静谧。斗折蛇行的山道上走来一支马帮。共十余人。皆风尘仆仆。一色商客打扮。每个人背上都背着个玄色麻布包袱，腰间别着“家伙”。胯下产于川康的名贵山马，翻山越岭，健蹄若飞。
为首的竟是个六旬老者，银须拂胸，面容清矍，却目光如炬，不怒而威。他腰间斜挎一把金刀，刀把上的红缨为山风撩起，轻轻飘拂。此刀如此华美，看上去一点不象是杀人的玩艺。
他们到底是何人？背上玄色包袱又装的什么？敢在这武陵道上大摇大摆独往独来？
武陵道是什么地方？
天高皇帝远！
千峰穿云，万壑生烟．一十八峒苗王土司，三十六座山寨帮主，哪一处不是龙潭虎穴？
唉！谁又能说得清丧生在这条武陵道上的绿林豪客，武林高手，还有过往客商竟有多少！
太阳从雪峰山顶升起了。漫道残阳如血，朝阳也有如此时，而且是刚从血管中喷出还没来得及凝固的鲜血，骨突突把个白皑皑的雪峰山头染得鲜红。
这时，马帮中殿后的那个三十多岁的商客，催马从后面赶来，到老者身边，附耳轻轻说了几句什么。一脸紧张神气。
老者不动声色，轻带缰绳，缓缓举起左手做了个手势，整个马帮行进速度立即慢了下来。商客们不约而同地伸手按住腰间的刀柄，不时掉头去望后面。
“把手从‘家伙’上放开！不许回头！”老者并未回头，却象长了后眼睛一样。
商客们立即将手从刀柄上放开，并且不再回头。
后面尘烟起处，三骑快马疾驰而来。前面的是一个四十多岁满脸络腮胡的黑大汉，中间的是一个单单瘦瘦的白面书生，后面的是一个矮墩墩古里八怪的红脸老头。这三骑人马一言不发从马帮旁掠过，仿佛视而不见一般。驰出一箭之地，忽然发出一阵狂笑。笑声夹着强劲的内力，震得山谷回响，枯枝坠断，竟如一阵狂风扫过！
那三匹马也跟着“咴——咴——”地长啸起来。啸声中四蹄腾空。刹时间，人马消逝在峰回路转处。而笑声，啸声还在空谷传响。
殿后的那位商客，再度催马来到老者身边，轻声道：
“馆主，来者不善呀！我看是不是……”
长者挥手止住他，手拈长须，略事沉思，大声命令道：
“亮出镖号！”
立即，十余骑商客的马鞍上都插上了一面小旗．小旗呈三角形，黄布做成，上面绣了一支黑色的金镖；背上背的包袱也反了—个面，上面赫然绣着四个醒目的大字——“三湘武馆”。
啊！原来这一彪人马是长沙府赫赫有名的“三湘武馆”的镖师？那么，这位被称做馆主的老者就该是威镇江南的“三湘武馆”馆主八卦金刀肖谷华了？
可是——“三湘武馆”做人行事，从来讲究光明磊落，从不藏名隐姓，这次，为何搞得如此神神秘秘？
马帮又逶迤前进了。
肖谷华端坐马上，手按金刀，眼观四路，耳听八方，警惕地注视着山道两边的丛林峡谷，他这一生，不知经历过多少生死危险，见识过多少英雄豪杰，留下了多少死里逃生的记忆，现在经验又在提醒他，他已经陷入了一个前所未历的巨大的危险之中。那三个怪客肆无忌惮的哈哈大笑，不正象猎手看到猎物落进陷阱一般。
而这陷阱究竟在何处？肖谷华却一点也看不出来，这正是最使他心焦的地方。
难怪连手都不由自主地按到了金刀上。
他从来都不是这样的。
他从来都是不到正式交手，手不摸金刀。即使正式交手，不遇强敌，也是刀不出鞘。
三湘武馆位于长沙府北门正街。三进花厅，内外两堂，练功房，习武坪，红砖高墙，朱漆大门，牌楼高耸，极为气派。嘉庆十九年，湖北、江西，广东，广西、湖南五省武林高手聚会长沙府，在协和坪设擂比武，以武会友。当时巡抚及藩、臬各道衙门的官员都来观擂。
其时广西一名自称崆峒派的高手连败湖南数名武林名宿，挂出“踏平三湘，天下无敌”的对联，气焰十分嚣张。三湘志士忿忿不平。肖谷华奋然上擂，凭着—口八卦金刀和一手金镖绝技，击败了广西崆峒高手，力挫群雄，一举夺魁，名噪一时。在官府支持下，三湘志士捐款修建了这座“三湘武馆”，推举肖谷华为“三相武馆”馆主。肖谷华为人正直，生性豪爽，尤重武德．在武林中很有威望。凭着他的声名和武艺，三十年来，“三湘武馆”在南北五省行镖，从未有失。现在武馆已有馆丁数十，门生数百。肖谷华因年事已高，早有心把武馆交给儿子肖长庭。馆中人才济济，儿子长庭自幼随他习武，又相助经营武馆多年，武功精湛，江湖上声誉日隆，哪用他白发年华风餐露宿前来跑镖？
却说这日，肖谷华正在后厅歇坐，馆丁给他送来一张拜帖。按过帖子一看，他不觉暗自吃惊，怎么朝中的曼王爷派特使来拜会他？他赶紧整好衣冠出厅迎接。
特使带着两名随从，青衣小帽走进大厅，对肖谷华拱手施礼道：“曼王爷久慕肖馆主大名，特差小人前来拜会，”
肖谷华连忙回礼道：“大人见笑，肖某何能何德，敢蒙王爷错爱。特使大人请坐。”
馆丁沏上香茶，宾主坐定。寒喧数句，言归正传，肖谷华开口问道：“不知王爷差大人前来有何吩咐？”
特使眼光缓缦扫过四周，没有回答．
肖谷华袍袖一拂，厅上馆丁退下。
特使轻轻一击肥厚的手掌，随从呈上一只金漆木盘来，盘内黄澄澄的是金砖和白花花的是大元宝．
肖谷华摆手正色道：“王爷恩典，小人心领了！但肖某无功不敢受禄，请特使大人……”
特使哈哈一笑：“肖馆主，这份金银曼王爷也不会白送，王爷慕你武功卓绝，名扬四海，在武林中德高望重，特差下官来委托你护一趟镖。”
肖谷华忙推辞道：“肖某功疏艺浅，徒有虚名，恐难当重任。王爷的贵重镖物何不派官兵护送？”
特使笑道：“若是官兵能送就不会来麻烦肖馆主了。此镖是送往苗家山寨的礼物，非得肖馆主亲自出马不可！”
肖谷华双眉紧蹙：“请禀告王爷，三湘武馆旨在振兴武术，健身强民．保镖护院，非我份内之事，恕肖某不能从命。”
特使脸色一变：“肖馆主从不护镖吗？”
肖谷华正色道：“三湘武馆从不护官镖！”
特使面皮一红，似有发作之意，旋而哈哈一笑：“肖馆主果然名不虚传！是条汉子！
佩服！佩服！不过，若是此趟镖关系到拯救成千上万条性命，肖馆主也会撒手不管吗？”
肖谷华一怔：“此话怎讲？”
特使缓缓地从怀中掏出一封信递给肖谷华：“肖馆主请过目。”
肖谷华拆开书信一看，是曼王爷的亲笔信…—看完信，肖谷华默默无语。良久。他霍地起身，拈须言道：“既如此，肖某接下这趟镖了！”
特使抚掌笑道：“义士，真不愧是三湘义士！”
这趟镖确是关系重大，肖谷华不得不亲自出马来跑这一生中最后一趟镖。他下了决心，了却这趟差事，就金盆洗手，歇马封刀，撒手不管武馆的事了。几天来，他日夜兼程，还算顺利，没承想快到目的地时，竟出现了意想不到的情况，……
肖谷华在马上沉思；京都前来托镖的三个人都是乔装密行，我半途接镖更无半点差错，为何沿途竟会有人暗中跟踪？难道有人泄露了消息？来“趟水”的三个怪客究竟是什么人呢？
既知底细，敢在我们商队面前“亮彩”的，决非等闲之辈。
肖谷华心内狐疑，但使他渐渐心安的是，前面不远处出现了一堵陡峭绝壁。那绝壁高逾十丈，拔地而起，石缝中长出许多藤葛岩松．绝壁顶端突兀峥嵘的奇岩怪石，宛如一匹亭阁倚天，在云雾中若隐若现。一条蜿蜒小道，丝线般悬在岩壁上。
众人在岩壁前立住马。肖谷华抬头仰望峭壁顶端的“倚天阁”，长长地吁出一口气来。
眼前的“倚天阁”属三青帮帮主周金堂的地盘。肖谷华与周金堂有八拜之交，情谊甚笃；而周金堂久踞武陵山区，和武陵十八寺的僧众，苗岭十八寨的土司头领过从甚密。肖谷华解镖进山之前已派人与周金堂打了招呼，因此只要进了“倚天阁”地界，这趟镖就算万无一失了。
肖谷华跳下马鞍，高声喊道：“朱牧！”
“在！”那位殿后的三十多岁客商匆匆跑近身来，“馆主有何吩咐？”
“备好花红拜帖，下马入阁。”
“是！”十余坐骑纷纷下马，紧跟在肖谷华身后，登上了绝壁石径。
倚天阁云封雾锁，怪石嶙峋。众人小心翼翼，面壁而上。脚下那条路不知是哪个朝代什么人所开凿，宽不盈尺，险要处只能壁虎一样巴着石壁上的缝隙和藤萝，贴壁而行，众人施展轻功，逶迤行至阁顶，见石门早已洞开。洞中泉水辑响，火光闪烁。
朱牧行至洞门前，手捧拜帖举过头顶，高声唤道：“烦请通报，三湘武馆肖谷华拜会周帮主！”
洞中走出两个大汉，接过朱牧的拜帖，冷冷地瞟一眼众人．说声：“请。”随即转身引路。肖谷华等人和四个捧着银盘礼品的镖师鱼贯而入。
洞径幽深，两旁石壁上插着松明火把，火光忽明忽暗。
愈往里走火把愈稀。将近三青帮内阁时，几乎一片漆黑。那前面引路的两个大汉加快了脚步。肖谷华感到奇怪：往日三青帮内阁日夜明烛高烧，阁堂两边石壁上凿的几个石斗内贮满松脂油，点燃以后，把个议事的“内阁”照得如同白昼。可今日怎地竟一片漆黑？正在猜疑，忽然“砰”地一声，洞中仅有的一支火把灭了，“哐——”，身后又传来沉重的撞击声。肖谷华不由悚然一惊：“怎么铁门也关闭了？”
他万没料到在倚天阁内竟会有这些变故。莫非这山洞已经易主，周贤弟遭了不测？
没有时间容他多想。“呼！呼！”两声风动，黑暗中两名大汉左右袭来。肖谷华双肩微沉，双掌运功，倏地疾拍而出。“篷！蓬！”——危急中使上了十分劲力，两大汉末及近身，竟被击得斜身倒飞回去，沉重地撞在石壁上．“哼，小小蟊贼！”肖谷华冷笑一声．言犹未了，身后一股冷风袭来，此人出手迅捷，使的似是大力鹰爪神功，直扑他的背上包袱。
肖谷华无暇细想，将身一闪，脚尖点地，一个“玉猫探穴”朝前一蹿，一掠数丈，抢入了内阁阁堂之中．
此刻，众镖师正在互相靠拢。黑暗中传来朱牧焦急的喊声：“老馆主，你在哪里？”
肖谷华朝发声处摸索前去，蒙胧中一道黑影落在他面前。肖谷华挥掌一击，“当！”震得他五指发痛，虎口流血，原来是一道铁板闸！
倚天阁内竟遭贼人暗算，身陷铁板石窟。肖谷华不禁勃然大怒，“嗖”地拔出背上的八卦金刀，五指在刀背一扣，
金刀发出嗡然长鸣，在洞中回荡起来。他厉声喝道：
“有胆的赋子，出来会会肖某！”
“哈哈哈哈——”黑暗中传来一串笑声。
接着“嗤’地一声，火光一闪，霎时内阁石壁上的油灯一齐亮了起来。武陵道上那三个“趟水”的贼人－－－身躯魁伟如铁塔的络须大汉，单单瘦瘦的白面书生，矮矮墩墩的红脸老头，傲熬立在肖谷华面前。
“你们？”
“对！正是我们！”
肖谷华面色铁青，浓眉倒竖，厉声喝问：“你们是什么人？周金堂呢？”络须大汉一抖手中钢刀，冷笑道：“哼，你这朝廷的鹰犬，也配问俺们兄弟？快将包袱呈上来，饶你不死！”
肖谷华闻言脸色倏变，双晴冒火，哪里按得住心头怒气？他“哇”地大叫一声，身子腾空而起，如同凌空大鹰直扑三人。络须大汉叫声：“我来！”钢刀往上一迎。只听得“当”
地—声，金光闪处，络须大汉的钢刀被撂在一边，刀锋被肖谷华的八卦金刀磕了个缺口。肖谷华刀锋急转刺向那白面书生和矮胖子。他一招分袭三人，使三怪客大吃一惊，方知肖谷华的八卦金刀果然名不虚传。三人不敢怠慢，腾挪跳跃，一把钢刀，—把铁折扇，一只铜人爪，将肖谷华团团围定。
肖谷华力敌三人，十余招过后，便感吃力。高手过招，出手便识根底，肖谷华心中明白，这三个人绝非寻常草寇，络须汉那把钢刀使的北路刀法，呼呼盖顶而来，白面书生那把铁折扇时开时合，疾进疾退，时时笼罩着自己全身三十六大要穴，诡诈无比：矮老头的铜人爪神出鬼没，一有机会就直抓背上包袱。无疑这三怪客的目标就是直冲他背上这个包袱来的。肖谷华看看难以抵敌，唯恐人伤镖失，不觉陡露杀气。他右手金刀一抡，左手往镖囊一扣，大喝一声：“当心，响金镖。”
响金镖是肖家世传绝技，此镖用青竹蛇，银环蛇，五步蛇三种蛇毒煨成，见血封喉，十分厉害，江湖上称之为“三毒迫魂镖”。肖谷华承师习得此镖后，只作防身之用，不到万不得巳时，从不轻发。他使镖意在警告敌人，故在毒镖柄上装了个芦管小哨，发镖后迎风长啸，以示毒镖出手，后来在江湖上挣得个美称曰“响金镖。”此刻，那三人听到“响金镖”三字，不觉一怔，连忙低头闪避。其实，肖谷华只是虚喊一声，并未发镖。不意歪打正着，三怪客末听镖响，不知何故，反而更加慌乱。肖谷华见三人仓皇躲避，乘机舞动金刀，一个“秋风扫叶”，只听得“呛啷啷”一阵硬响，白面书生，矮老头手中的铁折扇和铜人爪脱手而飞．络须大汉惊魂未定，勉强举刀来迎。肖谷华趁势欺身而进，挥刀一劈，“当”络须大汉那把钢刀竟折为两截！肖谷华递进一步，金刀直挑络须大汉前胸……此刻，络须大汉已是闭眼等死。
“唰！”—条人影疾飞而至，一道银虹直射肖谷华喉头，肖谷华急忙回刀封门，那银虹倏地又缩了回去。肖谷华见那人用黑纱蒙面，只露出一双滴溜溜的眼睛。他厉声喝问：
“你是什么人？”那人并不答话，一双眼睛盯着他背上的包袱。肖谷华知他是三个怪客一伙，意在夺镖。他不敢大意．手中金刀一抖，宛如游龙上下翻飞，金光闪闪，直取蒙面人。
那人身子十分矫捷，一口剑上下翻飞，寒光点点如浪花般直洒过来，两人斗了十余合不分胜负。络须大汉和白面书生、矮老头都退到一旁，看得眼花缭乱。
蒙面人的剑法飘忽莫测，奇诡多变。看来他意不在伤害肖谷华。猛见他身形一长，银虹疾吐，直指肖谷华肩头，青光闪处，“嗤”地一声，肖谷华左肩上的背带被剑头挑断，背上的包袱往下滑。肖谷华大惊失色，此时蒙面人的剑尖又闪电般指向他的右肩。肖谷华将心一横，拼着肩膀被刺伤，挺刀直取蒙面人的面门。他要揭开此怪客的庐山真面目，蒙面人急忙回剑护面，“当”刀剑相碰，火星迸射。肖谷华退后两步，低头看那金刀，刀口上被磕了一个米粒般的小口。他抬头细看对方手中宝剑，猛然醒悟，失声惊叫：“碧霄剑！你……
你是周金堂？”
蒙面人慢慢地摘下脸上的黑纱。果然是他！肖谷华一腔血涌上头顶，他万万没想到，要夺取三湘武馆镖物的竟是曾与自己八拜之交的周金堂，真是人心难测！人心难测啊！他环顾四周，朱牧和众镖师俱都不见，自己一口金刀对付四人，势单力薄，只恐镖物难保。情急间，他退后一步，去摸腰间镖囊。只听得“呼啦”一声，头顶黑糊糊一物落下，原来是一张大网蒙头罩下，肖谷华金刀坠地动弹不得……
这时，络须大汉右手一扬，一物直朝肖谷华脸上飞去，“啪”地一声，扬起一团白粉。
肖谷华眼前一阵模糊，顿时软瘫在索网中．