第一章 举火
“如果你还不曾了解什么叫做雄壮……”冷丁儿站在嘉峪关西三十余里外的一处哨卡，心里冷冷地想，“那么，站到我这个位置来！”
冷丁儿的位置是个什么位置？他站的位置与其说是哨卡，其实并没有任何标志物，四周都是沙滩石碛，但这里可以看到嘉峪关最西的一个烽火台：“西望海”。
“西望海”望的不是沧海，而是沙海——白日举烟，黑夜放火，就是有敌来袭的信号。冷丁儿的职务就是瞭望烟火。这个活儿他已干了三年。三年中，匈奴共犯关四十一次，其中，举烟二十七次、举火十四次，共有七次被冷丁儿瞭望到。
但每次望到烟火时，他只放飞信鸽，人却冷冷地望着那烟火，一动不动。他每天来到这个哨卡时，都要带一只强健的信鸽，广漠中那是唯一和他相伴的温暖。他之所以没有飞马疾驰，返回龙城详细示警，是因为：他只看到烟与火，而没有看到那个特殊的信号。
据说，那个特殊的信号是紫色的，一哥给他详细描述过，但连一哥也没有见过那个信号。如果不遇十万火急，那个信号永远不会发出。因为，能发出那个信号命令的，只有一人。
冷丁儿想起那人，就会不由把头翘得高些，保持一种仰望的姿态。
那人就是、昔日的云中守、今日的关西大将军：哥舒。
这是一个能让人热血沸腾的名字。名下的那个老者虽然已须发皆白，但他仍保留了一双镇静的眼。那双眼是枯的、暗的，同时也是镇定的、敏锐的。可以说，冷丁儿从军，有一大半就是为了他。
——钦佩他的为人。
——倾慕于他的传说。
冷丁儿被人称为三十年来华山第一杰出弟子，江湖中人给了他一个绰号：“响剑”，那还是冷丁儿出道头一年得以享名天下的利器。那时，他在江湖中也着实风光，但没有人会想到，三年之后，他就突然不见了。江湖中人只怕再也想不到，冷丁儿会去从军。
孤剑出塞，千里从军。
江湖，是一个张扬自我的地方。但从军呢？军中是需要秩序的地方。江湖中人从军后会怎样？就算以冷丁儿的英挺坚韧，就算以他那欣长得不止出众的身材，没入十四万大军的人丛中，会不会有一种被消融的恐慌？
——会的，也不会。
他成名于十七岁，如今从军已三年，今年二十三岁。月升起，月光下，是他比以前黑得多了的皮肤与镇定多了的眼。
他望着“西望海”的方向。
那个信号，据密令称，名叫——“紫塞”！
你有没有见过一弯孤月从雄拔的关山中升起的姿态？弦月如钩，下面钓着雄关内整个的汉家河山。汉人是月的子弟，他们从小指月为嬉：小时不识月，号为白玉盘；长大了，他们指月为盟，传说中他们姻缘的成就，就是靠月下老人手中晃动着的红线；再大了，要分离了，他们又指月为誓，指望月亮照着远隔千里的亲人：一夕望月有几人？
在汉人的印象里，月是弱的，静的，美的。但如果你在这里从月缺望到月圆，望着它从关山口升起；望着它照遍天下五十州；望着它跃出紫塞、光溢祁连、关山迢递、今古洞穿；如果你像冷丁儿一样，连着三年，无论晦朔，无论阴晴地看下来，你就会知道，关内望月与关外望月绝对是不同的。所有的柔弱与温情都被一道雄关锁在了关内。而关外，是一切细腻与柔情的反面——那是雄壮！
冷丁儿抚了抚自己腰间的剑，剑柄是象牙的，上面已被摩挲出一层旧旧的黄。他站卡的地方距嘉峪关有近三十余里，距龙城足有七十里，距他自己这一批探马的休息点也有十三里。
两年下来，他理解的所谓雄壮就是：孤城紧闭，而百丈城池外七十里处，有和他一样的人夜夜坚守，用一天一天的时间去等一个希望它永不出现、有时又希冀它终于磅礴升起的信号——“紫塞”！
人生天地间，每一夜都让他感到自己的渺小。东边、关内，就是整个的汉家河山。那对于他们这些含辛茹苦，驻守边关的将士来说，意味着——人间。
人间温暖。
而、我在关山。
他们这批探马共有十七人，人称“十七探马”。冷丁儿算来得早的，“探马”成立三年，他也来了三年。十七人中，他行九，旁人呼为“九弟”——“探马”中人的称呼有个规矩：行八以前的一律互相称呼为哥：“一哥”、“二哥”……最后以至“七哥”、“八哥”；行九以后的则一律被称呼为弟：“九弟”、“十弟”……以至“十六弟”“十七弟”。
所谓“十七探马，八兄九弟”，这个口号不是虚言的。
“探马”是个秘密的组织，直接归“龙城守”尉迟将军领导。“探马”中人，个个精悍，也个个都是出色的小伙子。有人戏称，十七个小伙儿如果回到长安，在花萼楼前站成一排，长安的男人当晚都会受到他们女人的嘲笑。但他们只能守在这个比龙城更荒凉、关外三十余里、距龙城也有近七十里的荒滩上。
大好河山外，有这么一群热血子弟，就这么被国家把热身子摊在一片冰凉的石碛上。
远处忽然有火光一闪，然后升起。冷丁儿精神一振，朝火头望去，然后一愕——那不是嘉峪关上的烽火，但火头明显就在那个方向，只是离这里更近些，火也小些。那是谁？是什么人放的火？意欲何为？
冷丁儿仔细辨着那火光的亮处：那是出关后的官道旁，距此近十里。冷丁儿脑子转了转，忽仰天打了个呼哨，一匹马就奔了过来。冷奔儿长腿一掀，人就已跨在了鞍上。那马腿也长，在冷丁儿这样的骑手胯下，它也感到一种难言的兴奋。
冷丁儿站的位置是个高坡，地上满是嶙峋乱石，但他骑术精湛，毫不畏惧。虽当夜黑月小，他鞭子一指，人与那马，还是如闪电般地向下冲去。
——骑马下高冈！
这样的夜，这样的乱石，骑马下高冈绝对是件危险的事。但冷丁儿要骑就骑快马，何况这样欺人的夜，何况有事，这种危险，他不历谁历？