008 神秘蹄印

8月12日，星期天，上午11点30分

抽干卧龙池的结果实在太令人意外，所以有好一阵子我们谁都没有开口说话。

我瞥向马克，他一脸的不高兴。凯奇——如他每次百思不解的时候一样，只是狠狠地咬着他的雪茄。斯泰姆则仍在瞪大了眼睛看着水坝的引水口，身体僵在那里一样，仿佛被什么恐怖的现象所镇住。

凡斯似乎是我们之中最不动声色的，他的眼睛微微闭起，冷

静的险上隐隐显出一丝似乎是嘲讽的表情。

斯泰姆第一个开口说话。

“这可真有些怪！”他叫嚷着，“让人不敢相信——太不可思议了吧！”他忙乱地在口袋里翻着什么，最后摸出一根香烟，手哆嗦着，费了好大劲才点着。

几乎没人察觉，凡斯微微地耸了耸肩。

“听我说！”他转向凯奇，也伸手到口袋里找姻，“警官，在目前这个状况，寻找脚印比什么都重要。”

凯奇做了个鬼脸。

“也许吧，不过……你觉得掉到池里的那块大石头有没有什么问题？说不定我们要找的那家伙就在那大石头底下。”

凡斯摇头。

“不可能的，警官。我敢说，那块石头底端的直径绝对不会超过十八英寸，它是不可能大到盖住一具尸体的。”

斯泰姆从嘴里拿下他的香烟，转向凡斯。

“你说得对，”他说道，“单单那么一块石头是不可能正好把一具尸体埋在底下的。”他回头看着水坝，“我们得替莫达戈的消失另外找个解释。”

“好吧，”凯奇有些不自在地不再坚持。接着他转向凡斯，“不过，昨晚在这里我们没有发现任何脚印——至少肯尼迪和我没有发现。”

“我们应当再查看一次，”凡斯建议，“最好也把肯尼迪找来。”

凯奇不发一言，转身快步沿水泥小径，往东路的方向走去。我们听到凯奇给肯尼迪吹了个口哨。

马克紧张地来回跟着步。

“斯泰姆先生，”他问道，“你觉得莫达戈到底可能发生了什么事？”

斯泰姆困扰地紧锁眉头，再次看了看池底，缓缓地摇着头。

“我不知道，”他回答，“当然，除非他刻意从池子这一侧离开。”

“还有水怪，也不失一个可能性。”他笑嘻嘻地说。

斯泰姆突然转身。他愤怒涨红了脸，青筋暴露，嘴唇也在不停地颤抖。

“看在老天的份上，别老来这套了！”他要求，“没有那些荒诞不经胡说八道的事情就已经够糟的了。凡事必定有一个合理的解释。”

“是的，是的，当然，”凡斯叹道，“理性至上。”

几秒钟后，凯奇和肯尼迪来到我们面前。

想要在那一片刚刚露出的地面上搜寻脚印是很费时间的。

凡斯、肯尼迪及凯奇分片包干，从左手边靠近滤水系统的地方开始，一直到我们右手边池子北墙的石壁为止。

整个搜寻区域大约十五平方英尺。靠近池子的部分是泥土，而在水泥小径末端这头，也就是靠近马克、斯泰姆和我所站的地方，则覆盖着不规则的草皮。

当凡斯终于从石壁旁转身走向我们时，他的脸上挂满不解的表情。

“连一个脚印也没有，”他说，“莫达戈确实没有从这里上来离开卧龙池。”

凯奇冷峻而困惑地走了过来。

“我本来就不认为我们会有什么收获，”他抱怨，“肯尼边和

我昨晚就已经用手电筒彻彻底底地搜寻过了。”

马克正仔细端详着石壁。

“有没有什么法子可以使莫达戈爬上石壁的某个突出处，再跳到这里的水泥小径上？”

凡斯不以为然地摇摇头。

“莫达戈可能是个运动员，但他可不是非洲羚羊。”

斯泰姆只是呆呆地站着。

“假使他没有从这个地方离开池子，”他说，“他又是用什么鬼方法走的？”

“可是他毕竟脱身了，不是吗？”凡斯回答，“现在我们到四周去看一看。”

说着他向滤水系统走去。我们一个接着一个跟着他。走到一半的地方，凡斯突然停下脚步，往下看着池子，池子的水位线距滤水系统顶部足足有六英尺，距闸门则有八英尺左右。过滤网是一种镀锌丝网，上面还抹有一层薄薄的水泥，水泥上均匀地打了一些细细的通水孔，很明显，没有人能不靠别人帮忙而爬上滤水系统的顶部。

凡斯继续往前走，朝另一侧的更衣室走去。一座高出水位四英尺的护堤，从过滤系统尾端一直延伸到水坝。

“莫达戈当然不可能从这里翻过去，”凯奇分析着，“聚光灯直接可以照到这里。”

“完全正确，”斯泰姆同意，“他并不是从池子这一例脱身的。”

我们沿着护堤又走至水坝，凡斯仔细地检查着。他拉了拉引水口上铁丝网的强度并确认没有其他的出水口。然后又下到水坝后的空河床。有好一会儿，他漫步在布满青苔的石头上。

“在那儿你是不会找到莫达戈的尸体的，”斯泰姆叫道，“过去一个月的水流强度，就是连只死猫也冲不下去的。”

“噢，这当然，”凡斯若有所思地回答着，爬上我们站着的河堤岸，“我并不是在找莫达戈的尸体，就算水坝这儿有着强劲的水流，尸体也不会被冲到下面去。因为，如果他是淹死的，尸体至少也要二十四个小时以后才会浮上来。”

“那么，你在找什么呢？”马克有些急躁地问。

“马克，说实话，我也不知道，”凡斯回答，“只是到处看看，希望能有什么灵感出来。让我们再回到他的另一边。那块没有脚印的方寸之地，实在很令人回味。”

我们沿着护堤往回走去，越过滤水系统的顶部又回到那一小块低地。

“你到底想找什么，凡斯？”马克带点不耐烦地问，“我们不是已经在这儿仔细地搜寻过了吗？”

凡斯看起来也有些不耐烦。

“可是，你难道不知道，这里是应该有脚印的呀。”他恨恨地回答，“这家伙又不可能是飞走的……”突然间，凡斯停了下来；他的眼睛梦幻般地盯着我们脚旁的草地，接着他往前走了几步并蹲了下来。

“我本来以为这小小的凹痕可能是轻微的足印呢，”过了一地儿，他站了起来解释道，“不过其实它只是个方方正正的压痕，不可能是脚印。”

凯奇哼了一声。

“凡斯先生，我昨晚就看到这凹痕了。它跟足印可是一点都不沾边。看起来好像是有人曾在那儿放了个箱子或是行李箱；不过这可能已经是好几个礼拜或是数个月以前的事情了。除此之外，它至少离池边还有十二英尺。因此就算它是脚印，也没有什么用处。”

斯泰姆怔怔地站着，苍白的脸上带着困惑的表情。

“我闹不懂这一切到底是怎么回事，”他叹了口气，“说老实话，各位，我真被搞糊涂了。这个卧龙池，我早就受够了！”

凡斯抬头看着矗立在我们前面的岩壁。

“我说，斯泰姆先生，你认为莫达戈可不可能攀爬上这岩壁？从这里我们就可以看到好些突出的岩块。”

“不可能。”斯泰姆断然地摇头，“那些石块没有连成一气而且彼此距离太远。当我很小的时候，有回我就被困在其中一块突出的岩石上了，我老爸花了半天时间才把我弄下来。”

“也许莫达戈用了条绳索？”“那样也许行得通。他是个运动好手，应该可以利用绳子爬上去。不过，他妈的，我看不出来他为什么要这样做……”

马克打断他。

“凡斯，这里面可能是大有文章。不管莫达戈到底是在搞什么鬼，他要离开卧龙池，攀越岩壁是惟一的途径。你一定记得，里兰德告诉我们，在莫达戈失踪后，艾克娜夫人的眼光曾越过池面，朝着岩壁的方向搜寻。另外，在她得知池子里发出扑通一声的消息时，她也显得心烦意乱。也许她看出了什么……”

凡斯紧抿着唇。

“你说的有道理，”他想了想，“不过，我们的美男子是真的失踪了，不是吗？反正我们应当检验这个说法。”接着他转向斯泰姆，“我们该怎么从这里走上崖壁？”

“这容易得很，”斯泰姆告诉他，“我们可以往下走到东路，再从那儿爬上来。你看，崖壁是这附近的最高点，如果你觉得有这个必要的话，最多十分钟，我们就可以爬到那里……”

由斯泰姆带路，我们下了东路，来到山脚下。接着我们开始沿着陡坡往上爬，数分钟后，我们就站在岩壁顶端了。

往下看着抽干的卧龙池，它大约在我们下方一百码的地方。而古老的斯泰姆豪宅则位于对面的坡地上，与我们的地势等高。

我们所在的位置大概只有十英尺宽，十分狭窄，两侧则是陡峭的岩石坡。这个地形特征让我们在寻找脚印时省了不少事。任何人如果从卧龙池攀爬上来，就非得经过这高地才能沿着坡走到平地上。

然而，虽然凡斯对邻近区域做了非常严密的搜查，但是仍然找不到任何蛛丝马迹。马克非常失望。他垂头丧气地说：“很明显，我们得排除他从这条路离开池子的可能性了。”

“恐怕是这样了。”凡斯拿出一根烟，并细心地点燃它，“如果莫达戈真的是从岩壁这条路离开，那他一定是飞走的。”

斯泰姆陡地转身，脸色发青。

“先生，你这是什么意思？难道你又要重提那荒诞水怪的迷信传说了吗？”

凡斯扬起眉毛。

“说真的，我根本不是这个意思。不过我了解你的想法。水怪可是有它超自然的能力的。不是吗？”

斯泰姆对凡斯怒目而视，接着他阴郁地笑了。

“这些水怪传说让我很不自在，”斯泰姆说道，“其实我一整天也都为此心神不宁。”

他摸索着香烟，并往崖壁边缘跨了一步。

“这就是我跟你提过的石头，”他指着在岩壁顶端的一块大圆石，“昨天晚上掉到池子里的是在它上面的那一块。”有一好会儿，他推着圆石的两侧，试着撼动它，“我一直担心这石头会掉下去。昨天里兰德和我曾尝试松动它，没想到反而是上面的那块掉了下去。”

“很有意思。”凡斯已经开始下了斜坡，往东路走去。

当我们走到从东路通往池子的水泥小径时，出乎我的意料，凡斯又再度转了回去。滤水系统及岩壁之间的那一片低地似乎让他着迷。凡斯静静地站在路的尽头，眼光久久停在排空的泳池底部。

在我们后方右侧，有一个小小的石头建筑。它有十英尺宽，近五英尺高，上面爬满了长春藤。

“那边那个看起来像是地下墓陵的石材建筑是什么？”凡斯朝向斯泰姆问道。

“你说对了，”斯泰姆回答，“那是个家庭地下墓园。是我爷爷的主意，他想葬在自家的园子里，于是就盖了这间小屋。不过我父亲拒绝埋在这里——他宁可火化，安眠在公墓里。从我有：记忆以来，这墓陵就没有开启过。只不过我母亲坚持她死后也要长眠于此，我还不知道该怎么办呢。”

“这的确很犯难，”凡斯喃喃低语，“除了你祖父，还有其他人葬在这里吗？”

“哦，是的。”斯泰姆似乎对这话题没什么兴趣，“我奶奶葬在其中的一个地窖里。我记得还有一些姑姑也在那儿，此外，我爷爷的弟弟也是—他们都是在我出生之前就过世了。这些事都清清楚楚地记录在家谱上，虽然我从没有认真地去求证。事实上，如果我想要进去，恐怕还得把铁门炸开。因为我从没见过铁门的钥匙。”

“也许你母亲知道钥匙在哪里。”凡斯冷淡地说。

斯泰姆很快地看他一眼。

“我很奇怪你会知道这些。几年前我母亲告诉我她把钥匙藏了起来，因为她怕有人会亵渎墓陵。她常常会有一些稀奇古怪的想法——这似乎都与家族传统或是附近地区的迷信有关。”

“有没有跟水怪扯上关系？”

“你说对了，真他妈的！”斯泰姆咬着牙说，“她好像以为是水怪守护着斯泰姆历代祖先的灵魂似的。你知道，老人是很容易有这些念头的。”他恼怒地说着，“至于钥匙嘛，就算她曾把它藏了起来，现在大概也忘了。”

凡斯理解地点点头。

“这没关系，不过，你曾在客人面前提到过这墓陵吗？”

“没有，”他肯定地说，“我相信没有人知道墓陵是在园子里。当然，里兰德是知道的。你想想看，这墓陵离宅子这么远，又被树木遮住，况且一般来讲，从没有人会来到池子的这一例。”

看着斯泰姆巨宅，凡斯抬起头沉思着。

“这墓陵非常令人敬畏，我们应当瞻仰一下。”凡斯离开了步道，从树林间穿了过去，斯泰姆则只有尾随在后。

“有没有通向墓陵的路？”凡斯问道。

“有的，有一条从东路下来的小路，不过现在可能完全被杂草掩盖了。”

水泥小径与墓园间大概只有十到十五英尺的距离，有好一阵子，凡斯就站着仔细观察着这矮墩墩的石材建筑——墓陵的石材与豪宅相同。屋檐上爬满了长春藤。西侧有一座雕花的铁门，虽然年代久远，锈迹斑斑，但看起来仍然十分坚固。往下通往铁门的石阶布满了青苔。斯泰姆向我们解释，由于这墓园是半地下式的，最高处也不过离地五尺，所以比较潮湿。

在墓园旁边靠近水泥小径那一侧的地上堆着一些厚木板，经年的风吹雨打使它们显得弯曲不平。在绕着墓园走了一圈之后，凡斯在木板堆旁停了下来。

“这堆木头废料是做什么用的？”

“是建滤水系统上的闸门剩下来的。”斯泰姆告诉他。

凡斯转身回到水泥步道，准备离开。

“无论如何。”他说道，“莫达戈的失踪太不可思议了。我还想下到池子里去看看。”他转向斯泰姆，“还要多久河水才会淹过闸门，流进池子里？”

斯泰姆走到滤水系统处看了一眼逐渐上升的水位。

“我估计还要半个小时，”他说，“池子已经抽干了一个半钟头多了。如果到时闸门没有打开，河水就会漫过河岸，淹至宅子的低处及东路了。”

“半个小时对我们来说绰绰有余，”凡斯回答，“我说警官，可否请你将墓园旁的木板拿过来铺在池底淤泥上。我想从这里走到莫达戈跳进池里的地方去看看。”

凯奇招手要肯尼迪过来帮忙。不到十分钟，木板已经一片接着一片地从我们站着的低地处铺到了池子中心。他们铺设的时候非常小心，先放下一块，再利用它作为走道铺下第二块，依此类推。使这些一英尺宽、二英寸厚的板子，在池底形成了一条木板步道，因为泥巴不厚，木材上没有压挤上来的污泥。

当凡斯卷着裤脚，轻轻地往下走到第一块厚木板上时，马克抱怨着：“这不是在浪费时间吗，到底想去那里找什么？从这里不就可以看到整个池底了吗。”

凡斯掉头冲他笑了一笑。

“马克，说老实话，我没期望会从那里找到什么东西。只是这个池子让我着迷，怎么说呢，这么一个神秘的所在，怎么能不好好看看就拍屁股走人呢！”

马克有些不太情愿地跟在凡斯后边，也踏上了木板路。

“我很高兴你在现在这种情况下，有这么高的兴致，”他低声挖苦说，“我还以为你非要在池底找到那条水怪不可呢。”

“谢谢你，”凡斯微笑，“根据传说，水怪并没有隐身术，不过在东方神话里有些妖怪倒是可以随时变为美女的。”

先我一步走上厚木板的斯泰姆，停下来用手擦着额头。

“我希望你们各位别再提那些有关水怪的鬼话了，”他以愤怒及恐惧的语气抗议着，“这不是折磨我吗？”

“抱歉，”凡斯低声说，“我们真的不想让你受刺激。”

正午的太阳毒辣辣的，没有一丝流动的空气来驱散这令人窒息的暑热。凡斯已经站在最后一块木板的末端，举起手遮着阳光环顾四周。我们在凡斯身后排成一列，我越过斯泰姆及马克看着凡斯，他的眼光正仔细观察着泥地。……

突然，凡斯在木板末端跪了下来，整个身子朝着跳板的方向往前倾。

“哇，我的天！”我听到他大叫起来，“天啊！”

紧接着，他急不可耐踏出木板，一脚踩进淤泥里，向前弯下身子仔细观察着他所发现的东西。

“你到底找着了什么啊？”马克没好气地问道。

凡斯举手做了一个安静的手势。

“稍等一下，”他回答，语调里透着压抑不住的兴奋，“你们先别过来。”

凡斯继续慢慢往前走去，我们则焦急地在沉默中等待。过了一会儿，他慢慢地转身，朝向岩壁走去。凡斯一边全神贯注地看着卧龙池池底，一边走近岩壁旁的低地。当走到离池岸几英尺的地方时，他停了下来。

“警官，”他命令道，“把那些木板铺到这儿来。”

凯奇快手快脚地遵命行事。

当木板铺设好后，凡斯招手要我们走过去。我们满腹狐疑地鱼贯走上这块狭窄的木板道。

凡斯看着我们，然后倾身指着池子底的一段泥地。

“那就是我发现的东西，马克！这痕迹从池子中心后方靠近跳板处，一直延伸到池岸的低地。令人不解的是，它还有着完全相反的延伸方向，在池子中央还有绕行痕迹。”

由于池底淤泥较杂烂，看第一眼时几乎分辨不出凡斯所指为何，不过当我们随着他的食指所指的方向仔细往下看去时，慢慢地，凡斯的发现就恐怖地呈现出来了。

在我们面前的低浅泥地里，有一个巨大的蹄印，想象不出那会是一个什么样的庞然大物留下的，因为它足足有十四英寸长。此外，在其左右两侧，还有一些其他类似的痕迹，与其形成了一条不太规则的线条。更可怕的是，那蹄印看起来似乎还有着传说中某种怪兽的三爪爪痕。