重回沙地帝国 一~三
佣兵的任务最后一章
佣兵的任务十一
“什么？刺杀任务的委托人？”深沙地下城地下宫殿二层，银牙酒馆的吸血鬼老板一脸的为难：“说老实话，我对此是一无所知；我们深沙兄弟会在沙地帝国维兰城有一个办事处，也许你们可以去那里问一问，我估计被派出去找那个雇佣我们刺杀胡杨大帝六世的指使者的任务，多半会落到你们几个的身上。”
“为什么会是我们？”
“首先，如果你在杀死那个胡杨大帝六世的时候，没有被人认出来的话、那些沙地矮人也不会这样找上门来；其次，你们才从沙地帝国回来，对那边的情况比较熟悉；第三，你这恶魔能够变成*人形，妮丝跟人类看上去差不多、而德尔克·雄鹰则干脆就是个真正的人类，那么你说，这种到人类中间去找出某个人的任务，除了你们、还有那些怪物合适呢？”
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“那个吸血鬼讲得也未尝没有道理，这个任务由我们去倒也合适——反正只不过是调查，又用不着杀个你死我活的；可是安姆，鹰的情况……”妮丝最近在深沙地下城地下宫殿里呆久了、显得有点无精打采，能够有个出去走走的机会、对她来说倒也不错；她所担心的是前头等圣火骑士德尔克·雄鹰，在回到深沙地下城之后、开始的几天里，德尔克·雄鹰几乎没有说过一句话，最近几天稍微好了一点、但是还是明显看得出来，被采尼·克阿莫击败的阴影仍然笼罩在德尔克·雄鹰的头上。
“正好趁这个机会出去走走、散散心。”德尔克·雄鹰的插嘴把恶魔和黯精灵妮丝吓了一大跳。
“鹰……你没事了？”妮丝关切地望着自己回到深沙地下城里来之后就一直显得有点不正常的同伴。
“我本来就没什么事，只不过……”德尔克·雄鹰欲言又止：“算了，没什么大不了的；总之，如果有机会回去沙地帝国走走，我是挺有兴趣的。”
“只是去走走的话，那是什么时候都可以，反正我们呆在这地下宫殿里闲着也是闲着。”恶魔安姆蒂尔斯对于到沙地帝国去调查有关雇佣杀手刺杀胡杨大帝六世的指使者这件事情，想得可没有妮丝那么乐观，一种无法言喻的预感告诉恶魔、这一趟，恐怕也不会是什么愉快的郊外旅行。
妮丝摊开了双手：“既然鹰没有问题的话，那么去走走顺便调查一下，也不是什么麻烦的事情，再说我对那个阿方索·维兰大元帅的印象其实也不错，如果可以帮得了他的话，出点力又何妨。”
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就如同银牙酒馆那位同样名叫银牙的吸血鬼老板预料的一样，被派往沙地帝国调查那个刺杀胡杨大帝六世的指使者的任务、果然落到了恶魔他们几个的头上；本来这个任务是没有报酬的，但是为了促使恶魔、妮丝和德尔克·雄鹰尽快将任务处理完毕，深沙地下城佣兵合作组织经过会议之后决定、由组织内部拿出一笔小小的酬劳，作为本次任务的佣金。
“线索……我这里是没有什么线索了，任务是我们深沙兄弟会在沙地帝国维兰城的办事处接到的，在那边你们应该可以找到一些线索。”吸血鬼银牙重复着自己曾经说过的话，而现在恶魔安姆蒂尔斯他们则算是在他这里正式接到那个调查任务，然后压低了声音：“听着，我现在所说的、可是重要的机密，千万注意不要泄漏出去。维兰城里最大的一家旅馆，对、就是名叫棕榈叶旅馆的那一家，那里的总管就是我们深沙地下城在维兰城附近的代表。重复一遍，这可是重要的机密、事关我们今后的任务来源和收入，所以千万注意、一定不可以泄露出去。”
“棕榈叶旅馆的总管……”一个身材矮小、一天到晚都在吹嘘自己年轻时候在角驼骑士队里的丰功伟绩的小老头的形象浮现在恶魔安姆蒂尔斯心底：“还真没想到会是那个老头。那么，还有别的什么线索吗？”
“不要让我重复第三遍好不好，我真的是一无所知啊！”吸血鬼老板重新提高的音量：“对了，你们什么时候出发？我送你们一人一杯茴香酒践行。”
“得了吧你，就你那些卖不出去的茴香酒……”恶魔毫不犹豫地转头就走，一直没有出声的黯精灵妮丝和德尔克·雄鹰尾随其后。
“那么安姆，我们这就出发吗？”黯精灵妮丝稍微检查了一下身上的装备，自觉随时都可以出发前往沙地帝国去。
“不，还有一些东西要准备一下……”恶魔一边走、一边盘算着，然后转过身来、将一片小纸片递到妮丝面前：“拿着，魔法卷轴的通用说明书，省得我买来的卷轴到了你手里之后变成废物……”
“……那又怎么样？不会使用魔法卷轴又不会死的……”尽管嘴里是这么说，可是妮丝还是接过了上面广告比实质内容还要多的魔法卷轴通用说明书：“那么我们到底什么时候出发？”
“你们先回去准备一下，我去买点东西、回来就出发。”
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恶魔信步来到深沙地下城地下宫殿二层的一间小小的石屋子前面，石制建筑在地下宫殿的一层、二层和三层都不多见，据说是因为建筑成本的问题所致；这间小小的石屋门口旁边挂着一块小小的广告牌，上面只有几个明显被施加过魔法、而无时无刻在四散着光芒的大字：月光魔法用品店。
“老板，我要……”恶魔走进门去，毫不犹豫地报出一长串魔法卷轴和物品的名称，最后、恶魔压低了身子、把嘴巴伸到那个看起来与普通人类毫无分别的魔法用品店老板耳旁：“怎么样，那边有没有什么新的消息？”
“有，他说、他准备去跟一个女妖拼命，所以让你尽快去死、不要烦着他。”恶魔得到了同样用耳语说出来的回答。
“……”
重回沙地帝国一
其实恶魔安姆蒂尔斯等人离开沙地帝国也不过是几个礼拜之前的时候，只是这次重新踏入沙地帝国国境、心情却似乎起了一点变化；如果说上一次来的时候、面对为止的任务，还是带着一点兴奋的话，这一次、反倒显得有点轻松——这是指黯精灵妮丝而言，恶魔安姆蒂尔斯和前头等圣火骑士德尔克·雄鹰倒是显得更加心情沉重了一点。
变化的并不只是他们的心情，更多的是沙地帝国自己的变化；仅仅几个礼拜之内、佣兵国塔莎军队的铁蹄已经踏遍了沙地帝国国境线内的每一片沙地，时到如今、沙地帝国已经全境沦陷了。
其实在出发之前，黯精灵妮丝早已经通过深沙地下城里的盗贼公会打听到了不少有关沙地帝国的消息，然而她无论如何都没有想到、现时的状况竟然是如此糟糕；据说生性彪悍的沙地帝国臣民绝大部分都没有甘心目睹自己的国家陷落，而奋起反抗，结果换来的、自然就是佣兵国塔莎军队的屠杀。
沙地帝国国内原本有着近百个大大小小的部落，而在这最近几个礼拜里面，有过半数部落的名称已经被彻底抹消，其中还包括了沙地帝国五大部落里面的三个——当然，沙地帝国现任、或者说前任大帝胡杨六世出身的维兰部落也包括在内；据说由于胡杨大帝六世坚决不肯投降的缘故，维兰城遭到了一场恐怖的血洗——每一座沙地帝国的城市，无不是依附着一个绿洲建成的，而维兰城附近的绿洲里的湖泊，按照人们所说、已经变成了一个血湖。
以上所说的都是传说，而现状真的有这么糟糕吗？就恶魔安姆蒂尔斯他们沿途所见的，现状恐怕只有更加糟糕。事实上，恶魔他们才经过了七座大小各异的城市，就已经看到有四个所谓的血湖了。那是怎样的一番情景？绿洲里通常所见的碧蓝色的湖水被人们的鲜血所彻底染红，数不清的尸体或者漂浮在湖水里、或者堆放在湖岸上，如果用一句话来形容、那就是惨不忍睹。
“太恐怖、太恶心了……”黯精灵妮丝对这种情景丝毫都没有掩饰自己的厌恶情绪：“这到底是……就连地下城里的怪物也不会对自己的同类做出这样的事情来啊！”
“地下城里的怪物当然不会，可是入侵沙地帝国的并不是地下城里的怪物，而是他们人类自己的同胞。”恶魔安姆蒂尔斯的回答让尾随在他和妮丝背后的德尔克·雄鹰无话可说。
的确，无论是野外的兽类、到聚集在各种巢穴甚至是地下城里的各类怪物，甚至乎看上去渺小不已的昆虫世界里，都从来不会出现这样的、对自己的同类的大规模杀戮；在争夺食物、配偶或者地位的时候，两个同族的怪物之间发生冲突、那倒是常有的事情，但是几乎从来不会祸及到其他的同类身上——“那倒是不一定，不是据说有个半兽人酋长曾经率领族人血洗了好几个半兽人部落吗？”想了半天，德尔克·雄鹰终于憋出来一句。
“不止是半兽人，就连半人马、牛头人里面，都曾经发生过这样的事情。”自己就身为所谓的怪物的恶魔安姆蒂尔斯对于怪物世界里的历史，自然比身为人类的前头等圣火骑士德尔克·雄鹰要清楚得多：“而且他们都有一个共同点，就是祖先流传下来、身上或多或少地有着部分人类的血统，也就是所谓的半人怪物。”
“……”
然而情形最为恐怖的，并不是总体人数更多、但是分布相对分散的城市里，而是人口密度最大的军营和战场上。恶魔安姆蒂尔斯他们所经过的一个军营，隔着好远好远、就已经能够闻到腐烂的尸体所散发出来的恶臭；而曾经的战场上的状况就更加恐怖了，不知道出于什么缘故，战死的沙地帝国士兵的尸体似乎完全无人理会之下，变成了一具一具的僵尸或者骷髅，终日漫无目的地游荡在自己死去的地方——死灵大法师阿其曼并不在场，否则能够看得见更多死灵生物的大法师阿其曼、将会发现无数的幽灵在战场上徘徊，或者痛哭不已、或者满怀激愤，无尽的怨气似乎已经占据了沙地帝国的整个天空。
据说几乎没有任何一支沙地帝国的部队向佣兵国塔莎军队投降，而那些城市里的普通市民也大多数誓死反抗，这也许是由沙地民族祖先流传下来的强悍血统和性格所致——生活在四周环境如此恶劣的沙漠里，只要性格稍有软弱，就会被环境自然淘汰掉；而这种与生俱来的强悍，所造成的后果，就是现今的沙地帝国里尸横遍野，不过想来、不少沙地帝国的军民都是怀着一种对自己沙地民族的自豪感而死在佣兵国塔莎军队手里的吧。
总而言之，在持续了将近两个礼拜的、对沙地帝国各地的血腥屠杀之后，佣兵国塔莎总算达到了目的：沙地帝国已经全境沦陷，当晚在维兰城王宫宴会厅里逃走的沙地帝国大帝王室目前不知所踪，沙地帝国境内已经暂时没有了大规模的反抗——而小规模的、针对个人的反抗，却是时有发生，佣兵国塔莎军队的战士在路上被人割了脖子、或者踩中了某个足以致命的陷阱，这早已经不是新闻，如果某个落单的佣兵国塔莎军队战士能够安全返回到佣兵国塔莎的营地里，那倒是新闻一件了。
“无论如何，这对于我们来说、恐怕不是什么好消息。”恶魔安姆蒂尔斯一边说、一边摇着头：“如果维兰城里的人都已经被杀光了的话，我们应该找谁去了解有关谁是雇佣杀手刺杀胡杨大帝六世的指使者的线索呢？”
“那也是没有办法的事情，恐怕、也只能见一步走一步了。”如果事先知道、“出来走走”的目的地沙地帝国的现状竟然是目前这幅模样的话，黯精灵妮丝也未必会到这里来。
“唉……”跟妮丝和德尔克·雄鹰一样骑在骆驼背上的恶魔安姆蒂尔斯长叹一声，再也没有说话——而他们此行的目的地：维兰城已经出现在他们的视线范围以内了。
重回沙地帝国二
出乎恶魔安姆蒂尔斯他们的意料以外，沙地帝国原本的国都维兰城的状况，倒是比他们想象中的要好很多；没有遍地的尸体、只有一滩滩的鲜血仿似在力图证明这里发生过些什么，人口比佣兵国塔莎入侵之前减少了很多，但是也未至于到了街头寥落的地步。
据说维兰城已经成了指挥入侵沙地帝国的佣兵国塔莎军队的大本营，因此此刻维兰城街头上倒是显得有点繁忙的意味；无数身穿沙地民族的长袍的沙地帝国人，和那些身穿皮甲、配戴着各式各样武器的佣兵国塔莎战士在街头上擦肩而过，仿佛彼此之间相安无事——这是太阳光线照耀下的事情，据说现在的维兰城每天夜里没有发生十起以上的、针对佣兵国塔莎的战士的谋杀的话，那肯定是当天夜里刮起了让人没有办法走出门口的沙暴的缘故。
姑勿论如何，最起码在表面上，维兰城选择了平静——那些不甘心如此的人们，此刻都已经躺在维兰城外新近建起的大片坟墓里；那里只能看得见一个又一个完全没有丝毫标识的沙堆，敢于直接抵抗佣兵国塔莎军队的沙地帝国人就躺在他们曾经生活的沙地下面，据说他们被埋葬的时候，虽然无法为他们建立墓碑、但是人们还是在他们身上放置了足以辨认他们生前身份的物品，以求他日可以为他们举行真正合适的葬礼——然而那得要什么时候才能够实行呢？谁都不知道。佣兵国塔莎已经下令、明令禁止为那些胆敢正面与佣兵国塔莎军队对抗而被杀的沙地帝国人举行葬礼、或者竖立墓碑。“他们没有资格把名字留在这个世间”佣兵国塔莎的这个说法着实让不少沙地帝国人感到愤怒，却无法违背——否则的话，自己也将要与这些尸体一起被埋葬在那沙子底下。
维兰城里，当日富丽堂皇的沙地帝国大帝王宫已经变成了一片残墙败瓦，那曾经为太阳神苏梅尔的神圣结界所保护着的维兰城太阳神殿也已经化为灰烬；按照佣兵国塔莎军队方面的说法，那是由于太阳神苏梅尔在新神们的威力之下退缩，而沙地帝国国民之间却流传着另外的一个说法，那就是太阳神苏梅尔教导他的子民们、要等待时机，择日重回。
然而最令恶魔安姆蒂尔斯他们失望的，是那座棕榈叶旅馆、此刻也已经化为乌有了。据说那并不是佣兵国塔莎军队的所为、而是一场意外的火灾所导致的，然而造成的结果、就是让一路辛苦至此的恶魔安姆蒂尔斯和两个同伴手的线索就此中断。
“搞什么啊，出发之前又不告诉我们，让我们走了这么远的路程、来找一片火烧过的废墟？”在匆忙找到的一家旅馆的房间里，黯精灵妮丝毫不掩饰地抱怨着。
“说不定我们出发的时候，那个吸血鬼老板也都还不知道棕榈叶旅馆所发生的事情呢。”恶魔冷静地说：“看上去、棕榈叶旅馆被烧毁似乎也只不过是最近几天的事情，刚才我走过去时候、都还感觉到地面的热量呢。”
“你在那里感觉到的热量，要不就是错觉、要不就是天上那太阳的杰作。”妮丝毫不犹豫地对恶魔加以打击：“好了，深沙兄弟会在本地的代表人已经不见了，线索就此中断、那么我们现在该怎么办？”
这也正是恶魔安姆蒂尔斯正在考虑的事情，恶魔左思右想、抬头望向黯精灵妮丝之际、却突然想到了一点点可用的线索——在最初接到刺杀胡杨大帝六世的时候，那个指使者曾经给恶魔他们一只耳环来作为记认，并且也曾经通过那只耳环而与恶魔他们取得过联系，至于那只耳环、妮丝戴到了耳朵上之后、就一直没有取下来过。
“耳环，妮丝，我们手中还有这条线索。”
“耳环……”妮丝轻轻将那只耳环拿下来、托在掌心里：“你的意思是，从这只耳环的来源去开始调查？”
“对，既然可以拿来作为记认的标志，说明这只耳环肯定不是处处可见的事物——从这只耳环的来源去调查的话，也许能够找到更多的线索。”恶魔接过耳环，仔细地观察着；仍然是那只样式古朴，无数铜丝扭曲、然后汇集成一滴眼泪形状的黄铜耳环，只是也许由于被妮丝一直戴在耳朵上的缘故、上面泛着一层闪光。“问题是，就算这只耳环在我们手里，我们又应该从什么地方着手去调查呢？难道……妮丝你要不要像上次一样，换套衣服、戴上耳环去上街走走试试看？”
“我想用不着。”前头等圣火骑士德尔克·雄鹰发表了自己的意见：“如果我没有记错的话，南边应该有一片专门经营首饰的店铺；如果那些店铺没有被烧掉的话，我想把这只耳环拿到那边去问一下，也许可以得到一点线索。”
“那还等什么，我们走！”
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维兰城南边的那些经营首饰的店铺并没有被毁于战火之中，据说最擅长在战争里存活的平民里面，十个有七个是商人——寻找获利机会最大、以及能够获得最大利益的时机，那正是任何种族商人的天赋本能，而保住自己的性命、恐怕就是他们能够赚取到的、真正最大的利益了。
“对不起，我认不出来，我从来都没有看见过这只耳环……而且这只耳环看上去似乎也已经有点陈旧了，不知道这位先生有没有兴趣在小店买一对新的耳环呢？”
“啊啊，我实在是想不出任何与这只耳环相关的事情，事实上、我还是第一次看见这只耳环呢……而且这只耳环也不成对，也许这位美丽的小姐应该在我这里挑选一对更加适合衬托你的美貌的耳环呢。”
“这只耳环、我没见过，也没有听说过。这位高大的先生是想找一对精致的耳环来做为礼物送给人的吗？本店货色齐全、价格优惠……”
一路打听过来，恶魔安姆蒂尔斯他们得到的全部都是近乎同样的答复。
重回沙地帝国三
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沙地帝国的确是整体处于荒芜的沙漠里没错，但似乎也并不是到处都是那般荒凉，最起码恶魔安姆蒂尔斯他们在现在这里，沿路不时可以看到大片的绿草；沙地帝国遭到了佣兵国塔莎的无情入侵也没错，但是看起来也并不是每一处都遭到了战火的肆虐，最起码恶魔安姆蒂尔斯此刻所经过的地方，建筑以及居住在里面的人们都还安然无恙。
建设在漫沙绿洲上的漫沙城，正是恶魔他们此时的目的地，顾名思义，生活在这里的沙地帝国部落、正是所谓的漫沙部落；而促使恶魔他们前来这里的，却是此刻已经被重新戴回到黯精灵妮丝耳朵上的那只耳环，以及维兰城里一个年老的珠宝工匠的一番话。
“呸，这只东西根本就不配被称作耳环，如果这位小姐你是从那里买到的话、那就一定要去要求退货，这只东西顶多只能算是耳环的胚子罢了，你看这里面，明明还缺着一颗宝石的衬托呢，按照小姐你的肤色来看、往里面放一颗猫眼石也许是最适合不过了。
什么，这只耳环胚子出自什么地方？哈哈，这样的问题还是得要来问我这种老头，外面的那些年轻人的心思都放在那些外国货上面了；从这种工艺和手法上面看来，这只耳环胚子毫无疑问是漫沙部落的工匠做出来的……漫沙部落，我呸！”年老的珠宝工匠一边往沙地上吐口水，一边将那只耳环交还给黯精灵妮丝：“漫沙部落的漫沙城在西面，一直快要接近莱昂王国边境的地方，我呸！”
虽然不理解为什么这个年老的珠宝工匠一提及漫沙部落，就愤愤不平地接连往沙地上吐口水以表示不屑——对于这个问题，老人拒绝回答，只让恶魔他们亲身前去看看就知道了，然而毕竟这也是一条实实在在的线索；也用不着多加商量，恶魔安姆蒂尔斯、黯精灵妮丝和德尔克·雄鹰马上就踏上了前来漫沙城的路途。
沿路仍然是那副令人惨不忍睹的境况，不少城市被彻底摧毁、好几个绿洲附近也已经在没有活物的踪迹；然而在路上，恶魔他们倒是听到了不少有趣的传闻。
胡杨大帝六世遇刺身亡、连头颅都不知去向的消息，早已经传遍了整个沙地帝国——当然，在恶魔安姆蒂尔斯他们面前谈论此事的沙地帝国国民，万万想不到亲手割下胡杨大帝六世的人头的凶手就在他们面前；不少沙地帝国国民都对自己国度的大帝被害感到愤怒，而奇怪的是他们似乎也不怎么为胡杨大帝六世的身死感觉惋惜或者哀悼，想来或许是由于胡杨大帝六世平日的一些行径早已经为自己国度里的民众所知吧。
据说从外地雇佣杀手行刺胡杨大帝六世的，竟然是全国统领大元帅阿方索·维兰，这样的消息就未免实在是令人震惊了；事实上每一个谈及此事的沙地帝国国民，脸上都带着一副怀疑的神色，从此看来、阿方索·维兰大元帅可是相当之得人心。然而据说证据十分确凿，那个举止凶狠、外貌狰狞的杀手原来是一个邪恶的恶魔，并且正是在阿方索·维兰大元帅的安排下才得以接近到胡杨大帝六世身边的；因此，阿方索·维兰大元帅已经沦为萨曼莎公主的阶下囚——甚至有传闻说，阿方索·维兰大元帅已经被处死了——不过，这倒是跟另外的一个相比较起来更加可信的消息有了不小的冲突。
这是一个并不十分确切的传闻，但是每一个谈到这个传闻的沙地帝国国民脸上都无一例外地满载深信不疑的神色；传说在光颂神殿里，已故沙地帝国大帝胡杨六世的孙女、年轻貌美而且身手高强的萨曼莎公主已经建立了一支被命名为沙地帝国圣战军的军队，其前线总指挥正是在另外的传闻中已经被秘密处死的阿方索·维兰大元帅。沙地帝国圣战军驻扎在光颂神殿附近，正在不停招募新兵，只要时机一到、就会立刻向佣兵国塔莎的军队发起反击，并且将所有踏入沙地帝国国境的佣兵国塔莎战士的尸体都置于角驼蹄下；作为沙地帝国圣战军的总帅的萨曼莎公主并没有就此自立帝位，而是宣称等待沙地帝国光复之后、再通过传统的仪式和公平的选举来竞争沙地帝国大帝帝位——这样的宣言十分得沙地帝国人的民心，事实上恶魔安姆蒂尔斯他们在沿路上也真的遇到了不少沙地帝国人，他们都是打算前往光颂神殿附近、投身沙地帝国圣战军的。而至于在另外一个传闻中、已经被捉住并且处死的阿方索·维兰大元帅，为什么会成了这支沙地帝国圣战军的前线总指挥，这就必须与另外的一个更加令人震撼的消息联系在一起了。
沙地矮人，在这之前、绝大多数沙地帝国国民都从来没有听说过有这样一个矮人部族；然而在新近的传闻里面，沙地矮人的国王克罗·熔炉带领着手下的大批矮人战士出现在萨曼莎公主面前。沙地矮人国王克罗·熔炉保住了阿方索·维兰大元帅的性命，他以国王的荣誉为担保、发誓要证实阿方索·维兰大元帅的清白。没有人知道沙地矮人国王克罗·熔炉和沙地帝国全国统领大元帅阿方索·维兰之间到底有什么关系、而要这样为他出头。甚至有人信誓旦旦地指出、阿方索·维兰大元帅其实就是沙地矮人国王克罗·熔炉的私生子——制造出这个流言来的人，一定是忘记了阿方索·维兰大元帅的身高比其他普通沙地帝国人还要高出一截来的这个事实。但是无论如何，沙地矮人们的出现是千真万确的事情，这一点上面、恶魔安姆蒂尔斯其实也可以算得上是一个人证：毕竟他曾经亲自与沙地矮人国王克罗·熔炉面对面地谈判、甚至还并肩与弗米蚁作战。()