第一章
霍小宝是在村外的河里找到的。有在河边一起玩耍的孩子，突然发现少了小宝，便疯了般跑回村里喊大人。那个时候，晚霞铺在河面上，鲜红的颜色，像浓浓的血，不声不响地缓缓流动，荡起细碎的波浪，仿佛一个孩子的死亡与它毫无关联。人们闻讯赶到河边，从河里捞出了小宝。小宝的妈妈王咏梅抱着那个湿淋淋的小身子哭天抢地，一只手在河滩上死命地抓挠，抓得手指都出了血。小宝的爸爸霍林舟蹲在一旁，脑袋埋在裆里，用两手薅着自己的头发，浑身颤抖，泪水无声地滴落，把脚下的河滩都弄湿了一窝。归栏的羊儿顺着河滩走过来，咩咩地叫，那声音像极了向母亲撒娇的孩子。王咏梅闻声，哭得更加哀绝，说小宝小宝，你也喊声妈呀，你咋就不喊了，你给妈喊一声呀。听得人们心里都酸酸的，痛痛的。
霍小宝才十一岁，死因一目了然，孩子的脸蛋憋得青紫，一手抓着把草，另一只手里还死攥着两个蛤蜊。把小宝从水里摸上来的小伙子对人们说，河边水不深，可往里走不远，陡地就出了一道沟，一人多深，沟里是泥底，那道沟从水面上看不易被发现。小宝肯定是下河摸蛤蜊，一脚滑进沟，又被淤泥陷住了。人们欷欺感叹，陪着抹眼泪，有入托起孩子的尸体，女人们便搀扶着王咏梅回村里去了。
先是村人们跑来安慰，村里的干部和小学校的校长老师们都来了，后来赶来的便是王咏梅娘家的亲友，外乡外村的，离得远，有人还塞给王咏梅一两张票子，骂河里的妖怪，馋，比那养汉老婆还馋，隔两三年总要吃上一个人；又说好在霍林舟两口子都还年轻，天不灭曹，抓紧再生一个，还来得及。晚风中传来二人转的演唱和人们的哄笑，那是村里有人在给老人过八十大寿，与霍家屋子里的哀绝与痛楚极不协调。霍林舟去把窗子掩上了，王咏梅歇斯底里地骂：“打开，打开，王八蛋，让他们乐，让他们乐，乐得他们一口气上不来，正好给我的小宝作陪葬！”
乡间的习俗，未成年的孩子死了，不管男女，都不停灵举丧，也不设祭发送，宛若死了一条猫狗。因为人未成年还算不得这个家庭的正式成员，不过是个匆匆来去的过客。旧时，有钱人家打口薄皮棺材，送出去一埋了事。穷人则找领破旧席子，把死孩子草草一裹，送到乱葬岗子，狼掏鹰啄全随天意。现在没有乱葬岗子了，尸体也不可随意掩埋，便统统送到火葬场，家属多不要骨灰，或弃之河淖，或扬之荒野，任其随风而去。
清晨，听着鸡叫了两遍，霍林舟将穿戴一新的死孩子往小被子里一裹，在妻子骤起的哭号声中，冷下心抹把泪挟起来就出了房门，妻子王咏梅有她嫡亲姐姐陪着呢，不用管。院子里早停着一辆三轮农用车，村里邻家的，昨晚就借下了，只借车，没想再麻烦驾车人，霍林舟自己会摆弄。
汽车的前灯亮了，发动机轰轰地响起来，缓缓地驶向院门。灯光里突然站定一个人，手里还扶着自行车，打着手势让车停下来，那手势很坚决，不容置疑。
霍林舟跳下车，问：“姐夫，啥意思？”
拦车人叫赵斌，霍林舟的一担挑，连襟，昨天夜里就和媳妇赶来了，坐了一阵，让媳妇留下来陪妹妹，他就回去了。赵斌此时对着农用车做手势，意思是退回去，他对霍林舟说：“不能就这么拉倒，好歹得讨个说法。”
霍林舟说：“孩子是自己淹死的，跟谁讨说法？”
赵斌把霍林舟往旁边拉了拉，声音低下来：“你讨不来说法，却有人能帮你讨。但人家有条件，赔偿款下来后，不能少于一勾儿。”
勾儿是民间的说法，都懂，一分为三，算术上叫三分之一，相当于算盘上的三一三十一。霍林舟想了想说：“这抽头儿，也太大了点儿吧？”抽头儿是乡间的说法，相当于提成。
赵斌说：“可不让人家抽，咱家的孩子就白死了，你的两个空爪子只能挠墙去。”
霍林舟叹了口气：“那就抽吧。没说能给讨来多少？”
“人家给的保底数是这些。”赵斌攥了一下拳头，又叉开五个指头。
“一万五？”
“多还是少？”
“不少不少，落到咱手里也是一沓票子呢。就算家里着了天火，往外逃命时却捡了个钱包。”
赵斌冷笑：“这年月，死了个人，一万五还叫个钱？你再乘上十。”
霍林舟吓了一跳：“一个孩子，又是自己淹死的，十五万，能吗？”
“猪八戒不能，沙和尚也不能，可孙猴子能。但人家还有条件，为防意外，必须是上打租，钱到手，才担事。不过也不用担心，如果赔偿款没替咱争下来，一分不少，如数奉还。”赵斌说。
霍林舟刚刚有点儿热乎起来的心，又陡地掉进了冰窟窿。他苦着脸说：“人家的意思咱懂，这是怕咱们日后反悔不认账。可我家的情况瞒得了别人还瞒
得过你？为翻盖这房子，没少拉饥荒，从你手里拿的两万还不知啥时能还上呢，让我上哪儿再去找那五万元钱？要是三百二百的小钱儿，我就一狠心先把圈里的那口半大克郎猪卖了。”
赵斌说：“我家要是还有现钱，这五万我也就替你垫上了。你看这样中不中，我在中间当个保人，把我家在城里的那处房子的房证押在人家手里，事后你别叫我坐蜡就成。”
霍林舟拉住了赵斌的手：“中，姐夫，这咋不中。你放心，我就再是个耍赖不守信用的人，也不敢在姐和姐夫面前放挺打横儿吧，那还是个人吗？”
“那你把孩子再放回屋里去，还是开这个车，立马跟我进城，去见见那个人。”
“到底是谁呀？”
“二舅。”