第一百五十四章
望着迎面扑来的英舰，关文炳乙毫无畏惧，依旧面含微笑地站在“扶桑”号上，“田中君，我们的对手真是勇气可嘉啊！”
“这太冒险了，以我们的火力可以在几分钟内就击沉他们全部的军舰。”对于英舰的冒险举动，田中次郎有些意外地说道。
关文炳乙摇头说道：“不，田中君，这正是我大日本帝国所一直提倡的武士道精神，没有想到却让我从一个非本国人身上看到了。”
如果抛开交战方这种绝对的概念，他对于伯尼的胆识与勇气还是颇多赞赏的，事实上，这是眼前最好的逃离方式了，因为整支舰队的转向费时费力，不仅会将自己完全暴露在对方的炮口下，毫无还手之力，而且用不了多久他们便会与重新编队完毕的快速巡洋舰队迎头碰上，从此陷入两支舰队的火力夹击而不可自拔。如果唤作是自己的话，他也会这么做的，这也许就叫做同行间的惺惺相惜。但毕竟现在两人是地地道道的对手，这一前提决定了两人必须在你死我活的交战中一决高下。
当然，与勇气相比，有些时候他更愿意相信强大的力量。此刻在他看来，如果不是这里有厚重的烟雾阻隔，自己完全有把握在一个小时内把对手一网打尽。他随后说道：“乘着看得见的时候，向一切可以看见的开火！”
日舰的射击更猛了，所有打出的炮弹的呼啸声几乎盖过了海面上的一切声响，英舰周围到处是高过烟囱的水柱，然后又劈头盖脸地泼溅下来，四处乱飞的弹片更是让本已破损的舰体雪上加霜，密密麻麻的全是坑洞，只短短几分钟，三艘钢铁巨舰便被重磅炮弹轰炸得千疮百孔。
除了横躺在甲板上的水兵尸体外，英舰上的人都在紧咬牙关，默默承受着来自日舰的凶猛炮火，只有随舰牧师还在低声祈祷着，锅炉舱内的人员努力将军舰马力开到最高。因为他们知道，这时候只要有一发炮弹击中适当部位让军舰航速稍减，所有人只有死路一条。
距离二万码、一万九千五百码、一万九千码……随着两支舰队以三十五节相对速度快速接近，现在用肉眼便可以隐约分辩出对方舰列上奔跑忙碌的人群了。
距离的拉近等于危险在成倍增加，伯尼当然清楚，他一直不安地在舰桥上来回走动着，“还没有与美国人联系上吗？”
“伯尼将军，求援电报早就已经发出了，但……”说着，温图尔舰长放下望远镜，接着耸了耸肩膀，“您是知道的，美国人实行了无线电静默，我们无法直接联系上他们，只能通过国内再转达他们的海军部。”
日舰的射击没有丝毫停止的迹象，反而愈加猛烈，温图尔的话音刚落，炮弹又一次击中了“伊丽莎白女王”号，所幸的是这发穿甲弹撞上目标后没等贯穿装甲就直接发生爆炸，让“伊丽莎白女王”号经受住了一次严峻的考验。但尽管如此，剧烈的震动仍然让没有防备的伯尼非常狼狈地摔在一旁。“报告损失情况？”他爬起来后连忙说道。
“左舷前部装甲带中弹，没有损伤。”很快，损管人员的报告让伯尼长长地松了一口气，也许自己应该感谢那些远东矮子们糟糕的炮弹引信。
接着，他淡淡扫了一眼甲板上被弹片割伤后正在呻吟的水兵，然后举起望远镜开始再次审视战场：军舰附近的水柱逐渐增多，看来自己已经进入敌舰队的舷侧副炮射程范围了，必须小心了；后方，那支德军舰队也若隐若现地出现在望远镜的视界里，不过好在速度不是很快，看来应该正在调整队形，但以他们高过战列舰队的航速，最迟二十五分钟，他们的火力又可以重新派上用场；另外，在几十海里外，美国人应该收到自己的电报了，估计也正在加速赶来。尽管自己始终处于被动，但只要能够冲出敌人的伏击圈，与远道而来的美国舰队会合，自己还是能力削弱敌人在南大西洋上的海上力量。于是，他重申命令：“给我不惜一切冲向敌舰！”
此刻，距离交战海域仅十五海里的哈德威克正在“内华达”号上整理自己的仪表，马上就要接近战场了，因为从远方传来的战列舰沉闷的炮声与海平面附近黑压压的烟层无一不是在告诉他，前面有舰队正在进行着一场殊死的较量。
“荣誉和生命取决于即将开始的恶战。”他一边打理着着装，一边对附近不时举起望远镜观察的军官们说道，“看到前面了吗，是的，我们的英国朋友们正在率领舰队与敌人苦战，我们必须救援，而且要快，让火控室的那些小家伙们给我盯紧了，这时候任何的疏忽与错误都将造成不可弥补的损失。”
这时，一名军官匆匆上前低声说道：“哈德威克将军，海军部来电了，在我们前面是敌人的全部主力……”
“什么？他们全部出航了？”哈德威克大吃一惊，再不去管头上的帽子是否带歪了，因为这个消息实在太糟糕了，他的所有好心情全被破坏殆尽，紧紧提着军官的衣襟，“您应该是骗我的，对吗，西摩上尉？”
“呃……情报部门已经与英国人核实过了，敌人主力目前确实不在福岛海域，海军部的桑普森将军要求您必须立刻撤退。”西摩上尉迟疑片刻后急急答道，“另外，布莱格司令官也希望您慎重行事。”
哈德威克踱着方步在舰桥上兜着圈子，随着敌人主力的出现，现在的自己已经毫无任何优势可言，如果执意继续前进，说不定会损兵折将，甚至弄不好会被敌人一口吃掉，而一旦失去自己手头上的海军力量，美国在南大西洋上与敌人的角逐将彻底失败，到那时，对美国而言就是一场灾难；但如果就此裹足不前，面对未来敌人在加勒比海地区的攻势，自己乃至美国海军又无力应付，到头来一样是以美国的失败而告终；到底是进是退，自己应该如何选择呢？
突然，信号兵大声喊叫起来：“注意！‘瓦尔多斯塔’号发来信号，前方发现一队战列舰，共五艘！”
喊叫声提醒了哈德威克，他停下脚步眺目望去，果然在海天相接之处相继出现了几个模糊的小黑点，他赶忙举起望远镜，前方移动中的小黑点在他的瞳孔里逐渐放大，一支由五艘战舰编成的主力舰队犹如从天而降般挡在自己舰队的必经航道上。突然，他的身形一震，接着放下望远镜后揉了揉眼睛，又重新举起了望远镜，是的，自己没有看错，敌人并未发现自己的舰队，他们的舰列依然是由东向西保持不变。
他心中一动，这或许是一个机会，只要能够在敌人察觉之前展开舰队的队形，那么以己方的火力就算不能全歼这支舰队，也必然能够重创一、二艘敌舰，然后再利用敌人没有掩护兵力的缺点，让轻型舰只从两翼实施突袭，一旦救出英国人，自己未尝不是没有击败敌人的机会……
眼看就要接敌了，但旗舰却没有任何指令传达，附近舰只相继发来询问信号。舰桥上的军官们也感到纳闷，他们的上司依然保持着观察敌情的姿势，最后，迫不得已之下，其中一名海军上校只好上前请示：“哈德威克将军，是不是稍微等一下，等后面的舰队上来，然后再采取行动，这样也许更有把握一些。”
这种机会稍纵即逝，以后也可能很难遇上了，成败在此一举。想到这里，哈德威克咬咬牙，坚决说道：“不，向全体战舰发信号，不得减速，全速前进！另外，告诉上面的小伙子们，我要在第一时间内得到他们的射击信号！”
日本的“息吹”号是一艘服役两年的无畏舰，二万三千吨的排水量，十门十二英寸火炮，二十一节的航速，与日本以往拥有的装甲舰相比，它都可以算得上是其中的佼佼者。但在今天的海战里，它却并不算中坚力量，只能待在舰列最后边，为前面的超级无畏舰“扶桑”号提供必要的火力支援。
当舰长山宅大佐看到己方射出的炮弹如冰雹般接连不断地在敌舰上炸出团团黑烟时，不免心生得意，并为自己国家有这样强大的力量感到骄傲。然而，接下来的炮击却让他感到一丝不快。根据旗舰的信号指示，他原本打算在一万八千码的距离上充分利用十二英寸舰炮的射速优势，但是几轮射击下来，这种优势已荡然无存，因为飘荡在海面上的硝烟实在太厚了，光线已经无法穿透下来，以至于敌舰的侧面轮廓始终若隐若现，这使得桅杆顶端的观察人员无法辨认细节，报出的射击信号要比实际距离大一些，所有打出的炮弹几乎都从敌舰头顶上飞过。“重新调整测距仪，让上面的观测兵不要再管其他的了，给我仔细搜索敌舰队的先导舰。”他黑着脸说道。
于是，这艘日舰在随后很长的时间里一直注意前方，他们并不清楚真正的危险正在悄然逼近它的身后。
与此同时，在“汉武帝”号上，林震坐在自己的那张椅子上，微闭着双目正在养神。
参谋人员不时跑过来向他报告着各种各样的消息：“将军，雷达显示美舰正在全速逼近日军舰列……德舰队形调整完毕，目前开始全速追击英舰，估计十五分钟后可以重新投入战斗……英、日舰队相距五海里，双方炮击加剧……美舰已由偏东至偏西方向依次展开战斗队形，日舰方面毫无反应……”
附近的军官们随即开始议论纷纷。
“太大意了吧，敌人马上就要揍着他们的屁股了，还如此无动于衷。”
“就算大意，日本人也不吃亏啊，你看美国人的主力舰只拉得很开，马上能够投入战斗的也不过是三艘航速较快的战舰，而英国人要想冲出包围圈不付出点代价肯定是行不通的，到时火力受损的他们恐怕无力马上支援美军，况且，德国人的三艘战列巡洋舰即将重新投入战场，接下来的战斗美军应该没有多少优势。”
“但是不要忘了，德舰还没有真正进入战场，他们与日舰之间还有一段不算短的距离，美舰完全可以利用这段间隙打日舰一个措手不及，那时日舰不论是进行战术转弯以实施还击，还是规避敌方炮火等待与德舰会合，其中好不容易争取到手的战场主动必然拱手相送。”
“是啊，有浓烟阻隔，日舰两翼又没有必要的掩护兵力，到时陷入惊慌的他们肯定会成为美国轻型舰只捕猎的对象，恐怕到最后，战场形势会完全逆转。”
……
听着军官们的议论，舰长赵勇闵皱了皱眉头，见上司依然保持沉默，他只好上前低声说道：“将军，一旦美舰投入战斗，日舰与英舰必然都需要暂时脱离交战海域来进行战术转向，到那时，真正的交锋应该在美德舰队之间展开，依我看恐怕是德国人要吃亏了……”
林震睁开双眼，慢慢踱到罗盘前静立，良久，他问道：“德国人在欧洲大陆上已经取得了不小的胜利，如果再让他们在这里继续削弱英国海军的力量，你说他们下一步会将自己那双强而有力的臂膀伸向哪里？”
赵勇闵不知道上司到底要说什么，但他依然沉吟片刻说道：“一旦消灭这里的英军舰队，英、德两国海军主力舰的数量就将处在同一层次，以德国威廉皇帝的勃勃野心，他必然不会允许南美落入他国之手，到时，他们与之争锋的对手恐怕就要变成我们这些身在亚洲的国家了。”
“这正是我担心的，因此，这支德军舰队必须被消灭，最不济也要让他们再折损一、二艘主力战舰。”林震坚定地说道。
“但现在的问题是，如果日舰顺利完成战术转向，美舰绝对讨不到任何好处，战斗也将延续下去。而我们这里距离交战海域仅有十七海里，在他们没有两败俱伤之前，过早涉入无疑会把我们推向一个尴尬的境地……”
林震摆摆手，然后说道：“就算日舰接下来能够及时发现敌踪，但那时的美舰应该早已展开队形，以有心算无意，日舰至少要被重创几艘，而在日舰转向的过程里，他们恐怕又要面对对手两翼掩护兵力的不断骚扰，等到他们顺利完成转向，美国人的另外三艘主力舰应该也赶到了。”
“到最后，无论英、美两国海军取得多大的战果，面对四艘火力完整的战列舰的到来，他们都会明智地选择退却，因为早前的战斗消耗了他们太多的精力，他们早已力不从心，如果执意继续战斗，等待他们的便会是舰毁人亡与战果付之一炬。”赵勇闵顿了顿后，接着说道，“这样一来，我们不仅保留英、美海军实力的意图得到实现，而且我们又可以乘机将这里的‘盟友’置于我们的控制之下。”
林震赞赏地点点头，说道：“我们不能过早接近战场，否则，于事无补。向各舰发出信号，将航速降至十七节，另外，沿旗舰右舷方位转三个罗经点。”