六 探索者空难
“下面我们来看一段探索者号空难发生的过程。”布兰克说。
大家回过神来，探索者空难是近几天全球关心的话题，关于空难的原因众说纷纭，今天美国国防部提供的信息，那一定是第一手资料，值得期待。
“这是一个多小时以来美国国防部向全球各国的卫星收集的相关资料。”国防部官员介绍道。
“由于轨道卫星俯视地球可以看到的是一个顶角为120°的圆锥体范围内的图像，所以我们用六颗同步卫星就可以看到环赤道的全部地面景象，十八颗卫星就可以全覆盖整个球面。但距离地面越高，圆锥的面积就以几何级数递减，也就是说我们能够观测到的范围就越小。所以尽管各国有四百多颗卫星在同步轨道上，但能看到五十公里高空的面积不到天空面积的十分之一。”
在介绍的同时，会议桌上空出现一颗蓝色星球和轨道卫星的立体图像，卫星面向地球放射出一个个淡黄色的圆锥体，交织覆盖着球面，然后一个淡蓝色的球形层层外扩，与黄色圆锥体形成绿色的截面逐步缩小。
“况且，空天飞机机场及升空区域因为安全原因都避开了卫星的所在区域，使可以观测到空天飞机的卫星少之又少。凑巧空难发生时间是在傍晚，天还亮，只要拍到就能够看到图像。”
“我们通过海量搜索，才找到了探索者号最后一次飞行的少量图像片断。”
“从机场收到的通话记录看，探索者号在发射升空过程中没有发生异常。是在上升过程完成后的十几秒钟后突然失去联系的，也就是说，是在到达最高点附近、刚刚转入下降滑行轨道时，就是我们通常所说的‘夺命30秒’时发生了爆炸，然后急速焚毁坠落。”
接下来，投影仪播放了几段录像。
第一段应该是刚发生爆炸后的，只见蓝光一闪，空天飞机独立舱部位发出大片火光，独立舱基本整齐，局部火光冲天，外围没有单独的下坠物件，也就是说，独立舱应该没有弹射。机形大致完整，可以看到分离舱肯定是没有来得及分离，也就是说一千多人几乎看不到逃生的迹象。
“可怜宇尘大哥…”林倬汉心在滴血。
第二段是另一颗卫星的录像，可以看到飞机在翻滚燃烧，燃料舱再次爆炸，飞机解体……
第三段是又一颗卫星的录像，换了一个角度而已，是一团火球在急速下坠…
全场一片唏嘘。
“请把第一段录像再放一下。”民用空天飞机之父丹·博曼说。于是又慢镜头重放、特写重放、立体重放了好几遍。
“请问这段录像的起止时间是什么时候？”丹·博曼问。
国防部官员查了一下，回答：“是17点49分32秒起到17点51分17秒，也就是与机场失去联系后三秒开始。”基本上可以说是事发当时了。
“请查一下起飞时间。”
“17点38分00秒。”
“这儿有几个问题，”丹·博曼说，“空天飞机在冲进密集大气层时，腹部与地球表面间的夹角是40度，这个角度是至关重要。如果角度太小，那么空天飞机就会弹回太空，就像我们用石瓦在水表上打水漂，石瓦会弹跳起来一样；如果角度太大，空天飞机会与空气的摩擦而过热，任何一点点差错都是致命的。这是空天飞机最危险的时间，大概会有30－40秒时间，航天员称为‘夺命30秒’。此后，飞行速度就大幅下降。为了减速，空天飞机要做一系列的4个大动作，‘s’形的旋转，侧翻最大可达80度。即使这样，空天飞机的速度仍是超音速的，空气的摩擦力仍然让它外面的陶瓷隔热片的温度达到摄氏1650度(华氏3002度)。”
“这一点上，空天飞机和航天飞机有相似之处。2003年2月，就是在这一阶段，大约着陆前的16分钟，‘哥伦比亚’号航天飞机在美国南部的空中爆炸。爆炸原因是在起飞时一块绝缘的泡沫板从外挂油箱上脱落损坏了航天飞机的挡热板。”
“在没有看到今天的录像以前，大家都以为探索者是在夺命‘30秒’中燃烧爆炸的，但今天看来不一定是，因为起飞到升空的时间不会超过10分钟，事发时间已经过了这个时段将近一分钟。而且录像开始那一段它的角度并没有错。这是第一个问题：它为什么会爆炸？”
“第二个问题：录像开始那蓝光一闪是什么东西？如果录像能再提前5秒钟，这真相就会大白，但我们没有。应该说，能够看到几乎是失事全过程，我们的运气还是不错的。空天飞机在转向水平飞行时，他的发动机会做水平方向的加速，液态氢燃烧会发出蓝光。但那光的亮度应该没有录像中那么闪亮。请问杰拉德先生，我们有没有什么武器是发出蓝光的？”丹·博曼问。
“据我所知，没有。”杰拉德回答。
“这就是第二个问题的难点，莫非是一场恐怖袭击？如果是，用的是什么武器?”
“第三个问题是在独立舱最初燃烧的部位，从放大的图像看，独立舱起火的部位火焰虽然挡住了视线，但火焰有点向内吸入的样子，说明这一部位可能形体有点内凹，有可能是有一个独立舱弹射了出去或是爆炸了留下了缺口。问题就在这儿：这一部位没有易燃易爆的设备，为什么会是这儿先起火？如果是独立舱弹射后的缺口造成高温起火，那为什么会弹出？还有如果仅仅是这一部位的爆炸起火，为什么整架空天飞机会马上失去联系？在局部起火到整体燃烧这中间有大约15秒钟，为什么其他独立舱和分离舱都没有反应？通常弹射只需要0.3秒钟。”空天飞机之父丹·博曼一番解说，说得大家频频点头。但没有人能回答他的问题。
“您说这一个独立舱有可能弹出去了？”林倬汉禁不住问。弹出就意味着有人有生还的可能。
“有可能，不过也不像。因为如果弹出的话那弹出的独立舱到哪里去了？图像上没有看到。”一句话，把林倬汉的心提起又压下。
“请问这个位置是几排几座？”林倬汉忍不住想刨根问底。
“应该是5i5j。”这下还真问对人了，除了空天飞机之父丹·博曼，其他人还真一时回答不了这个问题。
“有没有查过这个位置坐的是什么人？”林倬汉转过头问布兰克部长。
布兰克也转过头，看看国防部的两个官员，意思有没有人能回答？其中一位答道：“我查过，是两个中国人，一个叫‘一愚蠢’，另一个叫‘蝗虫飞’，已经在查他们跟恐怖组织有没有联系。”因为不懂中国话，两个名字的发音都莫名其妙，但那个官员却似乎为自己能事先关注到这一点而颇感得意。
“是‘叶宇尘’和‘王成飞’。你才跟恐怖组织有联系！”林倬汉大声道。
“我跟恐怖组织联系，那是因为工作需要…”“闭嘴！stupid！”布兰克喝止，马上转头接着问丹·博曼道：“那您估计引起空难的原因是什么？”
“我也说不准。但有一点可以肯定，就是探索者的全部系统是在瞬间全部失灵，或是所有人瞬间同时失去知觉，才会造成独立舱和分离舱无效的情况。”丹·博曼回答。
这时，空军一号进入大气内层，发出两个巨大的音爆，因为从这个时候它的速度降到音速以下。机长开始手动控制空军一号进入最后的着陆轨道。此时离机场跑道约40公里，高度是4500米，时速为518公里，空天飞机不得不比一架商业飞机以更大的锐角降低速度，这会让空天飞机以比商业飞机快10倍的速度降低高度。
最后，离地面还有600米时，也就是触地前60秒，机长拉起空军一号机头，依靠空气阻力进一步降低它的速度，然后，放下着陆装置。后轮先着地，着陆时的速度是每小时350公里。发动机倒喷两束火焰，帮助降低速度。机长轻轻地放下机头，空军一号静静地滑行并慢慢停在跑道上。
林倬汉下意识地看了一下表：设定时区北京时间9月16日中午12时05分，漫游时区当地时间9月15日23时05分。应该是到华盛顿了，而自己又回到了昨天。
这时，作战部长詹姆斯·柯立佛将军站了起来，布兰克示意休会。
林倬汉跟随詹姆斯走下飞机，迎接的车门直接对着机舱门，两人刚上车，车就飞驰而去。只见后面一个机器人边追边喊：“等等我！等等我！”原来是石头拉下了，紧赶慢赶，居然比汽车没慢多少。詹姆斯示意让石头上了车。
林倬汉两眼看着车窗外，仿佛凝望着头顶的一轮明月，其实却一直在沉思中，似乎有太多的疑问，又似乎有太多的线索，在脑子里胡搅蛮缠，一时无绪。
几分钟后，林倬汉、詹姆斯、石头换乘了磁悬浮，大约五分钟又换回小汽车，不到十五分钟就到了华盛顿郊外的五角大楼，所有的迎接安排得丝丝入扣，显示出国防部高超的组织管理水平，也显示出这次会议之紧要。
林倬汉和詹姆斯直奔会议室，石头又被中途拦下。走进会议室，看到除了刚才视频会议的中间一圈科学家外，外圈还坐了七八个国防部的人在旁听。
因为刚才已经介绍过，大家都已经认识，布兰克也就不再打招呼，示意林倬汉坐下，说：“下面我们来听杰克先生讲讲另一件怪事。杰克，请坐到前排来。”