第三章 烈火真金
巴哈姆特城，“大号角村”。
今日又是个风光明媚的一天，一大清早，大号角村通往巴哈姆特城的大道上，出现了一群风尘仆仆的马队，远远就看见了“紫焰龙纹旗”高挂，原来是近来声势如日中天的末日佣兵团。
“嗨，麋鹿长老，我们回来了。”莱茵哈特一面擦拭着额角的汗珠，一面热情的说道：“长期骚扰村民的‘飞鸟盗贼团’已经被我们全数消灭了，这些是从匪寨内找到的金银财宝，烦请长老好好查阅。”
“喔……”马车拉进一箱又一箱的宝藏，麋鹿长老依旧闻风不动的愣着，就像是老僧入定似的睡着了。
大号角村长麋鹿长老已年过花甲，有着一撮白如霜雪的长胡子，双眼老是眯着就像打不开似的，但却天生异相，头顶上长着一对五寸长的鹿角，一副慈祥和蔼的好人模样，只是有点老糊涂罢了。
“哎，长老先生，你有没有听到我说的话啊？这是消灭盗贼后所寻得的财宝，你不好好验收一下吗？”看着麋鹿长老半眯着又被长眉覆盖的双眼，莱茵哈特实在很怀疑，这老人家是不是站着睡着了？
“哦，你们怎么又折回来了？就说你们这群人是糊涂蛋，肯定又是把我的交代忘记了。
敢情好，本长老就明确的再告知你们一次，给我拉长耳朵听好了，这次的目标是那群该死的无良盗贼，贼窟是在村落西北方一处叫做‘砚林’的地方……“
麋鹿长老这才注意到莱茵哈特站在自己面前，还以为他们又忘记该去哪消灭盗贼，嘀嘀咕咕的乱七八糟说了一大串。
“够了，这个又番又癫的老头儿，老人痴呆症又发作了……”村正无奈地啐了一口，摩拳擦掌道：“让我来帮他恢复神志，要叫醒这种番癫老头，可得用些什么霹雳手段才行！”
“呃，免了吧老大，这种芝麻小事还不需要您老人家出马，更何况要是再用霹雳手段，这回他可能就会当场呕血身亡了，虽然我不会心痛，但这么一来我们的苦心也就白费了，你也不想这样吧？”莱茵哈特神情慌张的连忙劝道：“为了避免这种遗憾的事情发生在你我身上，所以还是交给我来处理就好，您就暂时到外头走走歇歇，别操劳过度了唷！”
原来，早前踏入大号角村之时，村正就因为受不了麋鹿长老的痴呆症，差一点就痛下毒手赏他一顿粗饱，要不是那时莱茵哈特及时出面阻止，麋鹿长老现在恐怕已脑震荡外加九级重伤送医了。
“随你开心罢，到外面透透气也好，要是继续待下去，我也不能保证会不会对他出手了。”村正哼哼的冷笑了数声，才转身离去。
村正前脚才刚踏出门口没多久，不晓得是被雷给劈中了，还是不小心让村正吓醒了，老糊涂突然醒了过来，握着莱茵哈特的手道：“原来你们已经消灭了盗贼，可敬的勇者们，终于消灭了那群可恨的盗贼了，为我们大号角村的无辜人命报仇雪恨了，真是大快人心啊！实在不知道该怎么感谢你们才好，请受我一拜……”
莱茵哈特知道与ＮＰＣ应答之时，愈是客气有礼愈是有好处可以捞，故极为客套回答：“见义勇为、惩恶锄奸乃是我等辈当为之事，长老无须言谢，况且能维护世界和平，守护爱、正义与公理，乃是我从小到大就有的梦想……”
“呵呵呵，棒极了，我就知道你们是一群热心助人的侠士，我村有希望了。”麋鹿长老沉吟道：“这样吧，麻烦你们再为我完成一件任务，像征大号角村治理权的‘麒麟权杖’就是你们的了，额外附赠各类宝石、珍珠玛瑙、魔法石等等宝物当作奖赏。另外，我还能替你们引见城主，要知道，这可是难得可贵的机会，不是谁都有机会亲自与城主见面。”
正所谓偷鸡不着反蚀米，这回不仅没有任何好处可捞，反而让麋鹿长老打蛇随棍上，冷不防的挨了这么一招软鞭子，答应的话又不知得面临什么样的考验，不答应的话一切的努力就要付诸东流水。
“妈的，居然玩阴，这年头就连ＮＰＣ也会来这套，真是太过分了！”自诩为奸商的莱茵哈特当场气的七窍生烟，看着乐开怀的麋鹿长老，恨不得刚刚没拦住村正，扁到让他送医也爽。
虽然很无奈，但主导权始终是捏在对方手上，他要漫天开价，自己也只能咬着牙接受了。
“条件很优渥，请务必慎重考虑，不过要拒绝的话也行啦，只不过大号角村的管理权就只好……”麋鹿长老微开的眸子中闪着智慧的光芒，半点糊涂虫的形象也没有，又是个扮猪吃老虎的大老奸。
“哦，原本还以为完成这回任务就可以得到麒麟权杖，想不到还得再闯一关才有糖吃，敢摆我一道，哼哼哼，我就看看你葫芦里卖什么药……”莱茵哈特虽然不甘心，但也只能装的满心欢喜的模样道：“乐意至极，长老尽管开口，只要是能力范围以内的事情，即使是赴汤蹈火也在所不辞。”
“有担当的年轻人，算是我没看走了眼，好！”麋鹿长老接着取出了一卷泛黄的牛皮纸，若有所思的看了好一会儿，才缓缓摊开了尘封已久的古老卷轴。
看着这张泛黄的古老卷轴，莱茵哈特难掩好奇的问道：“这是什么东西，看起来年代相当久远了，有点像地图却又也些不同，该不会是宝藏图吧？”
“说是宝藏图也对，因为它确实是我最珍重宝贵的宝物。”麋鹿长老老泪纵横的悲叹道：“唉，这张牛皮纸上记载着一个让人心碎的地方，那是我最亲爱的孙儿凯萨所葬身之处‘夜神雾谷’。我孙儿是名屠龙骑士，是我们大号角村的骄傲。只是在某次任务中，不幸战死于夜神雾谷中，至今尸骨都还暴露在荒郊野外，无法回到故土安眠。”
“好悲惨的一段往事，请节哀顺变。村内应该有不少好手吧，长老怎么没派人去将尸骨带回呢？”莱茵哈特虽然明知道这段惨事不过是游戏剧本，还是忍不住有些动容。
“当然有，怎可能没有派人去搜索！这十几年来去探查的村勇，没有一千也有八百了，但始终没有人能活着回来告诉我谷内的情况，最后我不忍心再见有人牺牲，所以才停止了探索行动。我原本也已经心灰意冷了，要不是你们出现了，这件事恐怕会永远尘封在我的记忆之中……”麋鹿长老又唉长呼短了好一会儿，才继续说：“这回的任务很凶险，你们得深入夜神雾谷内部，藉着残缺不全的地图找寻我孙儿的尸首，会遭遇到什么样的险恶阻扰，我也不得而知，如此一来，你们还愿意协助我这个可怜的老人家吗？”
“答应你不是什么问题，但是又得莫名其妙的闯入这么一个鬼地方，实在有些太唐突了……”面对如此要求，莱茵哈特显得有些为难，毕竟他连夜神雾谷是什么样的地方都不知道，就这么冒昧的接起任务，好像太过莽撞了。
虽然说莱茵哈特是个不喜欢考虑太多的人，但不代表他是个冲动无智的莽夫。
况且现在的他是个团体的领导者，不能够任性的率性胡来了，任何一个决定或许都会影响到数千团员的作息，除非他想让一群人跟着他瞎起哄，不然想做任何决定之前，都得考虑再三才妥当。
“哼，不过是找回一具尸体罢了，有什么大不了的！”村正像鬼魅似的不知从哪冒出来，指着麋鹿长老的圆鼻子道：“只是这回你最好记住这次的承诺，带回你孙子的尸体后，你就得把麒麟权杖交出来，另外附上一大笔金银财宝，还有要替我们引见城主，要敢再次欺骗或刁难，我可不是吃素的老好人，会有什么后果你自己想像吧！”
“当然当然，老朽绝对不会如此，只要办妥这事，大号角村上下莫不服从。我会在此日夜期盼着少侠凯旋归来，寻回我孙儿的尸骨就万事拜托了。”麋鹿长老好像真的很怕村正，连忙拍胸口保证绝不食言。也难为他这把年纪还得冒着生命危险跟恶魔打交道，没给生吞活剥都算是万幸了。
当莱茵哈特接过牛皮卷轴的同时，系统也传来提示：“末日佣兵团接获新任务‘勇士孤魂’，请于七日内寻得屠龙骑士凯萨的尸首，并且送至大号角村交给麋鹿长老，任务相关说明如下……”
就这样，莱茵哈特一行人才整装回到巴哈姆特城，连夜临时召开了小型会议，同时委派专司情报收集的地鼠堂紧急出动，大街小巷的调查着关于夜神雾谷的一切情报。
俗话说的好：人手多砸大钱无事不成，一级动员令方下达不到几小时，关于夜神雾谷的大小情报，便如雪花般滚滚传回。
所谓不知者不知惊怕，等到情报传回后，莱茵哈特一伙人全都傻了眼，因为夜神雾谷这个地方还真不是普通的恐怖，就连见惯世面凶险的亚雷斯也是愁眉深锁，夜路走多了总算是遇到鬼了。
夜神雾谷位于巴哈姆特城与水之都“威尼斯”的交界处，除了地形险恶外，毒瘴疠气的环境更是无情的杀手。
当中隐藏着不计其数的异邪妖魔，有“钢多拉”、“夜魔”等凶狠魔物，腹地深处还有“玛鲁克魅魔”与“奥耶族战士”居住，前者精通巫蛊邪术，擅长迷惑人心；后者据说有着铜皮铁骨的坚强体魄，无论是哪一类，都不是三两下就能制服的怪物。
但最让人傻眼的消息是关于夜神雾谷的ＢＯＳＳ级魔物“夜刀神”。据传迄今为止，尚未被干掉过，足列名ＢＯＳＳ榜上的头号杀手。
“我的妈妈咪呀，里面的怪物也强的太过夸张了吧？每种都六十级起跳不说，还有头ＢＯＳＳ把守，简直是十死不生的鬼地方嘛！”知道夜神雾谷有多凶险之后，莱茵哈特当场跳脚的自责道：“我真是个愚蠢至极的笨蛋，被那个老人痴呆的大胡子耍了，什么地方不死，居然死在这么危险恐怖的地方，还真是该死啊！”
“会长放松心情咩，不需要这么自责。虽然说夜神雾谷相当凶险，但只要我们事先准备妥当，上下一心的末日公会，是没什么困难能打倒我们的。”千鸟雷音虽然打扮的非常奇特，但却有着一对温柔的眸子，以及善良天真的好性子。
千鸟雷音穿着一件米白色的大斗篷，有着茵绿如草原般的发色，手掌上戴着一对绣着彩蝶的兽皮手套，脖子上还挂着几种花花绿绿的虫形项炼，不仅扮相奇特少见，就连职业也相当希罕，原来是驯兽师系中少见的“操虫师”。
一身紫袍药师装扮的明镜秋霜微笑道：“是啊，有什么好怕的？反正就兵来将挡，水来土掩，天塌下来还有高个子顶着呢！”
但亚雷斯却不这么认为，向来行事谨慎的他，几经评估后，还是觉得成功率太低，不免大泼冷水的道：“要想在茫茫山谷中寻找到化为白骨的尸体，已属登天难事了，更何况还有这么多凶悍的妖怪盘踞，送死还比较快！除非能想到办法让它们都乖乖不要动，否则要想顺利达成任务，恐怕今生无望了。”
“老哥未免也说的太绝了，我相信天下无难事，就让我这个有心人来证明给你们看吧！”不知道怎么回事，对一切人事向来都冷淡的村正，这回又突然热血了起来，实在让人怀疑他是不是吃错了什么药。
窝在角落的乌鸦天狗沉默了许久，才开口问道：“难道不能放弃大号角村这个地方吗？
我们又不是非得要占领这个村庄，趁着现在还有时间，我们可以选择别的村庄，反正我们的目的只是要占住一个名额罢了，不是吗？“
“换个目标来占领是太过冒险的做法，不只是金钱物资上不允许，时间上更加不允许，重新来过得花上多大一笔钱，你们又不是不清楚。况且，要是新目标所赋予的考验更加严苛的话，岂不是白费工夫了吗？”做事向来讲求效率的欧菲娜，头一个跳出来投反对票。
“要怪还是得怪海虎兵府，整天净想些折磨人的考验，说什么参加比赛的团体太多了，所以还临时加办了一场预选赛，规定在限定的时间之内，必须得到城内一个村镇认可，要不然就会遭到淘汰。”
莱茵哈特一想到虎鲸还是忍不住想抱怨，虽然他很清楚这一切试炼，都是为了挑出有资格参与倾城之战的公会团体。
“物竞天择，适者生存，是千古不变的法则，有什么好抱怨？”村正话锋不改犀利，冷笑道：“有竞争才有进步，事先淘汰掉无须存在的废物，让竞赛更加有趣，也不是什么坏事。”
莱茵哈特口中的恶意刁难，其实是发生在数天之前，巴哈姆特城一方突然临时发布公告，要进行倾城之战的第二回预选，打算一举将参与竞赛的队伍减少至八组。
因此，特别委托海虎兵府举办“占地为王”的竞赛活动，要求竞赛队伍必须要在规定的时间内，至少占领巴哈姆特城内的一处村镇，换句话说，参赛团体必须要得到其中一座村镇的“保护令”。
所谓的保护令，其实是专门用在佣兵团与城镇领地的术语，由于佣兵团不是军团，所以无法拥有最高权力统治，只能行使次一等权力的“保护权限”。
受到佣兵团保卫的村镇不仅必须缴交保卫金，还必须提供粮食武器等物资，佣兵团也有权利征调适合的村民作为“护卫兵”，以及对村镇进行土木工程建设，以及投资发展金等。
巴哈姆特城规模广大，城内共辖一镇六村，由于城镇的规模大于村落，故可同时接受两个佣兵团的保护。
这次试炼的目的相当明确，如何在短时间内击败各强敌，并且成功获得一座村镇的认可，不仅要比武，还得斗智，若是没有真本领，就别想有机会脱颖而出了。
“既然换个目标是不可能的事情，那就只好硬着头皮上了。成败由天，我们也只能尽人事而听天命了。”明镜秋霜天性豁达，对他来说，这一切不过是个游戏罢了，不需要太过认真计较。
村正貌似轻松的说道：“说穿了，这件任务的流程其实也挺简单的，无非就是杀光如山如海的勇猛怪物，漫无目的探索一大片瘴疠荒谷，另外还要再防备夜刀神的突袭，还要再考虑到一些变数，要是能安然度过这些有的没的，凯萨的尸骨就能手到擒来了。”
“是喔，听起来倒是挺简单的……”亚雷斯口不对心的干笑了数声，道：“只是成功机率可能会低过千百分之一，不过这样好了，要是夜刀神冲了出来，就交给老弟你一夫当关了。”
“唷，难得听到你说出辛辣带刺的话耶，害我还以为老哥有多重情重义，想不到会因为这种小麻烦，就想要把我推出去送死，不亏是我最敬重的好大哥啊！”想不到因为任务一事，这对好不容易重修旧好的兄弟，又再度针锋相对的杠上了。
“耶，兄弟本是同林鸟，大难临头各自飞咩……好像哪里怪怪的，算了，那不重要啦，别为了这种小事伤了感情才是真的。”
莱茵哈特看着铁青着脸的亚雷斯，深知他的性格向来是有一说一的实在人，所以只好动之以情的劝道：“我当然知道这次的难度实在太高，若是有的选择的话，我也不想让大家冒险，只是大号角村我们势在必得，若是在这等关头放弃了，先前的一切努力，不就如东流水了吗？”
“亚雷斯大哥所言，只是要我们量力而为，那是对的。但会长大哥说的也很对，姑且不论成功性有多高，要是拼都没拼就放弃了，到时候肯定会是一种遗憾的。”千鸟雷音柔声劝道：“大家都是为了公会着想，既然出发点是一样，何不静下心来好好商议呢？”
“我当然明白，我不是想唱衰大家，只是我有我的立场，必须尽可能的客观提出反面建议，好让大家知道此事的危险性有多高，而不是盲目的断送性命。况且，从头到尾我也没有坚决否决，只是计划准备一定得周详才行，不必要的伤亡也要减低，既然要干，就要干的漂漂亮亮。”
亚雷斯也不是真心想泼大伙冷水，却又不忍心要大家白白送死。但欧菲娜与莱茵哈特所言也是属实，若是没能入选参赛资格，公会上下这段时间的努力，岂不是付诸流水？
莱茵哈特点点头道：“千鸟雷音说的对极了，大家都是替公会着想，何苦要这般恶言相向呢？即使彼此有所摩擦，还是都要抱持着互相漏气求进步的态度，如此方是真的为公会为大伙儿着想。”
但乌鸦天狗却道：“上回任务于兰迪斯山区几乎全军覆没，而在魔鬼湖与天镜河域这两地方，造成伤亡也相当惨重，这回要盟内上下乖乖听命行事，恐怕不是件简单的事情…
…“
“放心吧，重赏之下必有勇夫，只要开出优渥的条件，我想大家应该会争破头想参与的。”莱茵哈特露出招牌的帅气微笑，发号司令道：“关于这回的攻略布置，我希望能由猎狐堂全权统筹策划，另外由战神堂中挑出一百名骁勇善战的玩家……”