第十四章
「我知道。」乔婉嘴角扬起一朵小小的微笑，喃喃低语，「他不会的，我永远相信他。」
窗外，东方曙光隐隐破云而来，茱萸苑顶上大片深沉夜色却兀自纠缠不休，不肯轻易离去。
晨起，已是云散雨停风收，唯有窗台下几丛蔷薇，叶片上仍滚动着如泪水珠儿。
几乎一夜未眠的乔婉看着铜镜之中，那个紧张、陌生的自己。
「娘娘，今日皇家盛宴，不如您就穿那套红罗软缎的袍子吧？」洁儿七嘴八舌地在一旁出主意。「那件衣裳大红喜气，肯定能把春妃给比下去的。」
素儿动作轻柔地为主子梳发，见乔婉落寞不语，忙开口接话，「红裳虽好，可太过张扬，依婢子之见，不如穿那袭粉嫩可人的鹅黄轻罗纱好些。」
「我想穿件雪白素色的，」乔婉目光自铜镜前收回，轻轻道：「记得去年我娘过世之时，宫裁不是为我做了几套绣了银梅花的素裳吗？」
「主子，素色恐怕不大相宜。」素儿不赞同。
「是啊，娘娘，今天那么热闹，您穿得一身白，会不会太、太……」洁儿也吓了一跳。
「不妨事，至多系条绿玉腰带，也就不觉得太素了。」她心中自有打算。
今日，唯有穿上那样颜色的衣裳方能相衬。
乔婉长长睫毛轻垂，掩住了一丝淡淡忧伤。
见说服不了主子，素儿和洁儿互觑一眼，只得乖乖听命。
待洁儿先出去外头端每日晨起必饮的养身茶后，乔婉回头望向素儿，「昨夜，牡丹殿那儿可有什么状况？」
「司花服毒，死无对证。」素儿简短道。
她身子一颤，「死了……」
「是。」
「难道后宫人命当真这么不值钱吗？」她心头一酸，眼眶微微红了。
「司花为主谋害娘娘，事发自尽，也属咎由自取，娘娘何必为那种人可惜？」
她苦涩低语：「唇亡齿寒，物伤其类，也许，下一个死的就会是你我。」
「娘娘──」素儿欲劝。
「我知道你想劝我什么，我也知道，这后宫本就是个吃人不吐骨头的人间炼狱……」她想起了那个奴仗主势、趾高气昂的司花大丫头。
她原也是个美貌青春女子，可没想到一眨眼，就彷如泡沫般消失在人间。
也许她在进宫之前，也是个爹娘搂在怀里、疼在心底的宝贝儿。
也许尚未被选为秀女之时，家乡那儿也曾有个相好的表哥。
也或许她曾日日夜夜盼着待老大之后，能够离宫返乡，与心爱之人共团圆。
人死如灯灭，所有爱恨嗔痴，现在……什么都没了。
「主子？」素儿微骇地低唤，「您怎么哭了？」
乔婉这才发现颊上湿冷，不禁别过头去，掩饰地速速拭去泪水。「不，我没哭……我哪能为敌人掉眼泪呢？」
素儿看着容易心软的主子，不禁想起了昨夜王爷另外嘱咐之言──
若她下不了手，你得推她一把，就说，事关本王生死……
「主子，有一件事，婢子不知该不该说。」她故作迟疑。
「怎么了？」乔婉闻言关切。
「王爷告诉婢子，昨夜那矫旨前去相请的王公公，在皇上身边伺候之前，是在牡丹殿当差的。」
「我也想过了，春妃设的陷阱密密实实，兼之神通广大，人脉充足，的确可怖可畏。」她忧心忡忡道。
「王公公昨夜也畏罪自尽，却留下了一样东西。」
「是什么？」她心一跳。
「王爷亲自描绘手书的一柄折扇。」
乔婉脸色瞬间一白，脱口而出：「嫁祸！」
「是。幸亏王爷的人早一步取回折扇，没落下嫌疑。可最令王爷忧心的是，那柄折扇他向来不离身，但昨日早晨，御林军统领杜子丰主动前去向王爷请安，过后，折扇便不见了。」
「杜子丰竟然功夫这么高，能够在衡将军和王爷的眼皮子底下将折扇盗走？」乔婉心脏瞬间绞拧成团，几乎无法呼吸。
那么杜子丰若真要当场击杀尔静哥哥的话，不是易如反掌吗？
「王爷向婢子说这些，是要婢子心存警惕，在主子身边务必要保持戒备。」素儿犹豫又不安地道：「王爷还说，此事千万不能让您知道，以免徒增娘娘烦忧。」
她急得快哭了。「他已然身陷危险之中，怎么还只顾着念及我呢？我原以为杜子春只是想对付我，可是万万没想到，她竟然连尔……连静王也不放过！」
「春妃素来多心，宁可杀错，不愿放过。」素儿故意提及，「她那日光是见主子望着静王的眼神，便起了疑心，料想不管是或不是，她都会想方设法，将您和静王一齐铲除了。」
「不！」她紧紧掐握着拳头，「不，我绝不会让她伤害静王一根寒毛的……死也不能！」
「可眼下也没什么对付春妃的好法子，恐怕只能请主子和静王多加提防了。」
「办法我有。」乔婉脸上涌现一抹杀气，咬牙道：「素儿，你先备下文房四宝，再去取来沉香案上那尊白玉观音像，然后陪我到皇后娘娘那儿请安去。」
「白玉观音？」素儿有些惊讶，「主子，那不是老夫人给您的陪嫁吗？」
「是，那尊白玉观音是我娘给我的陪嫁，同时也是我外公家的传家之宝。若非这么重的礼，皇后娘娘又怎么看得上眼呢？」
「可是……」
「没有可是了。」她强抑下刀割般的心痛不舍，毅然决然道：「为了尔静哥哥，我这条命都可以随时舍下，更何况一尊白玉观音？」
素儿大受震撼，目光紧紧盯着眼前一向脆弱温婉，可一遇王爷之事却是杀伐决断的贵嫔娘娘。
乔婉缓缓起身。「走吧，今儿好戏连台，咱们动作要迟了，可就什么都太晚了。」
她眼底有一种豁出去的、舍生忘死的决绝，令素儿莫名感到害怕。
【第六章】
花香处处，蝶舞阵阵。
上林苑占地辽阔、庭台楼阁、假山流水无数，此番信武帝设下家宴，择一处翠绿竹林内的美丽行台，远聆竹叶随风飒飒、近听宫廷乐师丝竹悠悠，如入仙境，好不快活。
今日首座依次当然是信武帝居中，皇后列左、静王爷为右，而在皇后身旁是无论如何皆不相让的春妃，以及其他妃子。
贵嫔和美人们则是坐在他桌，只能又羡慕又妒恨地对着主桌上幸运的妃子们干瞪眼。
乔婉只是个小小贵嫔，虽因昨夜受冤，皇帝出自愧疚，命人将她安排在首桌，然而她却谦辞不肯，还说昨夜自身也有莽撞之处，这才令帝后和静王蒙此纷扰不安，所以坚持侍立于皇帝身后，自愿执壶侍酒。
「鄙妾给皇上满上。」她一身素白衣裙皎洁如月，纤腰系着翠带如柳，在众色争相斗妍、花花绿绿的美女之中，分外令人眼前一亮。「皇后娘娘、静王、春妃娘娘、秀妃娘娘、玉妃娘娘……请用酒。」
「婉贵嫔今天打扮得太素了，不过，倒是怯怜怜俏生生，令朕也我见犹怜哪！」信武帝色欲薰心，忍不住摸了乔婉玉手一把。「不如今夜朕就──」
「皇上！」穿着艳红滚黑边的华丽贵气袍子，妆点得娇艳无匹的杜子春娇滴滴的开口，「您忘了今晚已经答应春儿，说要看春儿跳那支新练的崑仑飞天舞吗？」
「这……」想起了春妃曾预告过的，此舞半纱半裸、极尽妖娇妩媚之态，保证能教他大开色戒。信武帝吞了口口水，不禁迟疑了起来。「那好吧，今晚朕还是到你的牡丹殿去，婉贵嫔那儿就改日再说吧。」
「谢万岁。」杜子春得意地对乔婉抛去了一记胜利的眼色，也不忘顺便睨了皇后一眼。
一个乏味的老女人跟个无趣的蠢丫头，还想同她杜子春较量？哼！等下辈子吧！
皇后神色莫测高深，自顾自把玩着手中那盏金杯，啜了一口。
乔婉乖巧体贴地上前再为皇后斟满酒，然后静静退侍在后。
朱尔静手执象牙箸，轻轻巧巧地夹起一颗雪白如玉的鹌鹑蛋，慢慢放入口中吃了。
皇后终于抬头瞥了一脸得意洋洋的杜子春一眼，难掩心烦地再饮了一口酒，却没料想到喝得太急，呛住了。
「咳咳咳，」她掩袖轻咳了两声，喉头却越发麻痒难当，越咳越剧烈，「咳咳咳……」