01 订婚的宴会
弗特男爵正安静地坐在壁炉旁边，出神地望着炉膛中熊熊燃烧的火焰，一副若有所思的样子。在他身后的巨大长餐桌上，摆满了肥得流油的烤猪后腿、喷香的圆形奶酪、西芹草莓加上香草奶油的特制沙拉、软硬适中的新鲜面包，当然还有从他私藏酒窖中找出来的陈年佳酿。这样的排场，如果让他领地里的平民看到的话，绝对会引起一阵惊呼：“守财奴这一次怎么这么大方？”
其实原因很简单，弗特男爵今天的心情实在是太好了，即便是损失掉哪怕一千金币——通常这会令他愤怒的杀人——也不会改变他的心情。
他的女儿，海伦•；弗特，将在今晚订婚，嫁给南方领主中最有钱的希廷斯公爵的长子：林蒙特子爵。通过这次联姻，他将获得巨大的财力支持，至少可以将自己的财富再翻上两番。
在他的眼中，希廷斯公爵绝对不是一个管理财富的好手，他名下的那些矿场和种植园，现在的效率都非常低下。那些平民们手中都有自己的土地，吃喝不愁，所以对于他们主子的活计并不上心。如果让他来管理，情况很快就能有一个大的改观。
至于他的女儿有什么样的想法，弗特男爵是不会在意的。在他看来，有一个安逸舒适的生活环境，一大帮仆人围在她的身边称其为“未来的公爵夫人”，那样的生活已经足够好了。再说，下面的奸人们四处传播，说海伦是一个大善人，经常背着自己偷偷进行一些捐助活动。这样的行为在弗特的家族历史上，绝对是一种叛逆与可耻的愚行。
“让公爵家的那些人好好管教一下她，我也就清心了。”他最后看了一眼壁炉，拍了两下手，招呼仆人们将客人都引进来。
于是，他手底下那些全年都见不到油水的公仆们，那些帮助他管理产业的工头们，全都迫不及待的走了进来，“贼眉鼠眼”地看着丰盛的筵席。真是给自己丢人！弗特心里的想法从没有如此强烈过。等到我掌握了财政权力，就将你们这些人全都换掉！
希斯廷公爵家里的人晚一些才到，他们前脚跨进庄园，后脚就有仆人将他们引入餐厅。按照习惯，客人应该在订婚筵席之前的两三天就到达，然而弗特男爵不喜欢每天都要以如此高的标准来招待他们，于是就将整个日程压缩了。反正仅仅是宣布两个人订婚，两个家族互相合作，一顿晚饭，一夜的住宿就可以了。
林蒙特一行人足塞满了5辆马车，其中绝大多数是家族的成员。他们的衣着与首饰，都是货真价实的高级货色，不像是弗特那些临时从杂货店中找出来的仿制品。男爵大人使劲掐着自己的手，尽量将思绪转到数字上面，好破除掉心中上前大肆抢劫一番的邪**。
一个人引起了他的注意，那是一个魔法师。高高的个头和年轻的相貌，与他印象中白发苍苍加睿智的魔法师形象。有些眼光的人见到一个魔法师，都会首先去寻找他身上的法师位阶徽记，一般是在胸口或者袖口的位置。其次，再去看他手中法杖的成色，当不当得起他的位阶，同时判断这个法师所专攻的学派。但凡有一点骷髅或者幽灵的图案，那个这个法师很可能是死灵学派，最好远远地避开。
不过弗特却不是“一般人”，他的视线是这样移动的：腰带上别着一个空间袋，袋口用彩色的盗贼之石镶嵌，大大增加了装载货物的容量，大约值八千金币；手上只有一个魔法戒指，非常细小，但却是用罕见的水晶金铸造，即便不知道那个戒指有什么功效，仅材料费用也在伍千上下；一根黑乎乎的法杖，看上去什么装饰都没有，就连自己这双眼睛也看不出是什么材料来的，一定很珍贵。等等！他的手腕上是什么？一副御土护腕？
他揉揉自己的眼睛，又看了一眼。没错，的确是御土护腕。他只是在家族保存的一个图册中见到过这个宝物的介绍，很多信息已经从他的脑海中被遗忘了，只有四个字牢牢地被他记住：“无价之宝”。
这个年轻的法师是与希廷斯一道来的，也只有他的财力能够供养得起这样一位法师。法师进来之后，径直找到了弗特的管家，说了几句话之后，便向这里的主人走来。
那个法师便是奥索斯，他站在福特的面前，开门见山的与他说道：“男爵先生，我想与你谈一笔生意。”
弗特男爵的心跳猛地加速了。这是什么？这就是财运啊！订婚还没有开始，就已经有法师来和自己商量生意经了！谁都知道法师们有的是钱，他们经常采购大宗的货物，尤其是各种矿石与稀有材料。法师协会的消息还真是灵通，刚刚才发现一个宝石矿，这就已经有“代理人”找上门来了。
他不断告诫自己，千万不能失了面子或者怠慢了主顾。在订婚演习之前撇下板上钉钉的女婿，先招待客人商谈生意，这绝对不够礼貌。于是，他微笑着——用那种看到金币时的一贯表情微笑着——对奥索斯说到：“亲爱的法师先生，对于生意，我向来是非常重视的。但您也看到了，订婚的宴席马上就要开始，所以能够晚一些商谈吗？”
法师看了看正在向男爵女儿大献殷勤的林蒙特，于是点点头。
海伦的目光一直不在她未婚夫的身上，而是盯着屋子对面的一个花瓶。那个花瓶并没有什么特别之处，只是她父亲临时从仓库中翻出来的装饰品。事实上，这房间里任一件东西，都比这无聊的订婚筵席更能引起她的兴趣。对于这场婚姻，她没有任何发言权，也没有反抗的能力，只有默默的忍受。一方面她觉得自己是世界上最可怜的少女，另一方面她也在深深的鄙视自己这种感觉。
弗特男爵亲自引着奥索斯坐到了比较靠前的位置上，将这个未来的大主顾安排在自己十二岁的小女儿旁边。奥索斯本想拒绝，然而弗特的热情，对于金钱的热情绝对超过了奥索斯的坚持。
“那个法师是弗特男爵的什么人？”看到这一幕的客人们，心中都有这样一个疑问。