第三章 储秀
“奴婢苏玫拜见昭仪娘娘，昭仪娘娘安好。”储秀宫教引嬷嬷苏玫规规矩矩地给李婀姒行了礼。
“苏嬷嬷请起。此次请嬷嬷来，是有事相求。”婀姒不着痕迹地打量着苏玫，据说她年轻时曾经伺候过淑太妃，后来调去储秀宫专司教导新晋秀女宫规、礼仪。苏玫今年四十有余，但是看上去却比实际年龄年轻不少。她今个儿穿了一身弹花暗纹锦服，高椎髻梳得一丝不苟，髻上一屡月季绢花流苏虽不名贵，却也妥帖得让人挑不出毛病来。这般鲜艳的颜色穿在这妇人身上竟也让她看起来不过三十四、五岁。
“奴婢不敢，娘娘吩咐便是。”苏玫的态度倒是不卑不亢，到底是在后宫沉浮多年的老人儿了。
“那本宫便不跟嬷嬷客气了。”婀姒喝了一口玫瑰雪莲花茶，开门见山岛：“五日后就是大选，本届入选秀女照规矩还是入储秀宫，归嬷嬷**。本宫宫里缺一个近侍婢女，想请嬷嬷帮本宫留意一下有没有合适人选。”
“不知娘娘想要个什么样的？”苏玫似乎已经对这种事见怪不怪了。
“出身不要太高，但身世一定要清白。最重要的是听话、肯受教。”对于贴身近侍，李婀姒希望她可以对自己忠心不二。
“奴婢明白了，奴婢定会为娘娘留心。”
“那就拜托嬷嬷了。琥珀！”李婀姒一声传唤，琥珀立刻捧着一个锦盒走到堂前。琥珀恭敬地走到苏玫跟前把锦盒打开，里面放着一支六瓣金兰步摇，金兰的花蕊和步摇坠子都是红宝制成，比起苏玫头上的绢花流苏更称她这身衣服。
“谢娘娘赏赐，奴婢定当尽心办好差事！”苏玫接过步摇，叩拜谢恩后退下。
五月初八，初选完毕当日。
一辆辆华丽的马车停在皇宫门口，从马车上陆陆续续下来许多衣着鲜艳的少女，她们或三三两两欢声笑语、或眼含希冀地望向皇宫深处，直到苏玫和几名公公的出现，这群女孩子才停了笑语、收了目光。
“奴婢是储秀宫的苏玫，恭喜各位小主通过初选。在殿选之前，各位要入住储秀宫，进行为期一月的宫规礼仪的学习，奴婢就是各位小主的教引嬷嬷。还请各位小主排好队，按着次序随奴婢前往储秀宫。”苏玫依旧是那副不卑不亢的模样，只是发髻上那支六瓣金兰步摇愈发显现出她的骄傲与睿智。
苏玫领着一众秀女来到了储秀宫，秀女们在前院安静地站好。储秀宫地处掖庭西北方向，是整个皇宫里除了皇帝、皇后、太后寝宫外最大的寝宫。历届所有通过初选的秀女在殿选前都要住在储秀宫中，因此储秀宫也是拥有最多房间的宫室。虽然储秀宫很大，但是由于入住的人数也多，每位秀女的活动空间十分有限，比不得真正的宫嫔。
苏玫打开名册，开始点名、分配房间，待把各种事项一一安排好，已是华灯初上。头一次进宫的女孩子们都兴奋得不行，用过晚膳后便迫不及待地回到自己的小院子里，三五成群的聊开了，很快便形成了各自的小圈子。
子墨晚膳吃得不多，这会儿总想吃点零食，只可惜皇宫不比驸马府，不是想做什么就能做什么的。子墨今年十七岁，长得眉清目秀，乃是驸马府选送的秀女之一。说到这驸马府，就不得不提那一段让人扼腕叹息的绝世姻缘。
话说顺景元年端煜麟登基之初，与邻国的关系一度比较紧张，周边小国不时滋扰大瀚边境。好在国内还是相对稳定的，尤其是京都永安，百姓生活更是呈蒸蒸日上之势。新帝登基后的第一件喜事，便是皇帝的亲妹瑛华公主大婚，驸马与公主青梅竹马，乃殿阁大学士秦明的长子秦殇。这本是一件举国欢庆的好事，却不耐有人偏要在这大喜之日给大瀚子民添堵——大瀚邻国之一的雪国便在此时进犯大瀚边境。驸马秦殇时任怀化将军一职，正当秦殇刚刚掀开新婚妻子的盖头之时，战报便传到了他的手中。于是，这秦殇连洞房花烛都顾不得，立即披挂上阵，率众将士远赴边关。后来的事就更戏剧化了，秦殇赶赴战场后一路披荆斩棘，将敌军打得节节败退，不出半年便把雪国贼子赶回他们的老巢，雪国从此俯首称臣，但是秦殇也为此身负重伤。秦殇不顾伤痛日夜兼程，只为早日与新婚妻子团聚，却不料凯旋而归之际竟是公主魂断之时！闻者无不扼腕叹息。因为此事属于皇家秘辛，只对外称公主突染时疾不治而亡，这瑛华公主的真正死因却就此成谜。秦殇悲痛欲绝，发誓此生只奉公主为妻，决意不再另娶，听闻此举其父秦大学士被气得一命呜呼。皇帝感念秦殇深情，不仅保留他的驸马头衔，还特赐将军府更名为驸马府，秦殇因在此战中负伤过重而辞去将军一职，皇帝封其为驸马都尉。至此秦殇一举超越红鸾长公主的驸马，成为大瀚“第一驸马”，风头一时无两。
驸马府此次共选送三名秀女——子墨、子笑、苏涟漪，子墨和子笑原本就是驸马秦殇的家生奴婢，如此身份参选也只能充入掖庭，然后被分到各宫当差；至于这个苏涟漪，虽然是驸马府实际支持的，但却是以衡州知州之女的身份参选，表面上与驸马府并无关系。只是在选秀前三个月被秘密接到驸马府的，之前她在哪里备选、由谁**，整个驸马府讳莫如深。
子墨心想反正自己用不着殿选，一准儿会被分配到某个宫里当差，自然懒得与那些贵女虚与蛇委，她便乐得自娱自乐。子墨正自顾自地在树根下纳凉，突然有人在她耳边唠叨：“那个苏涟漪什么来头？主子怎么连我们都瞒着？”说话的正是和子墨同样出身的子笑，她口中的主子自然是驸马秦殇。虽然，子墨与子笑共事也有十多年了，可惜二人的关系一直不怎么亲密，基本上都是各自为政。
“你管那么多做什么？做好你自己的事就行了。”子墨懒得理她。
“要不是我的出身不好，凭我的样貌才学，封个才人也不是问题！我比那个苏涟漪差吗？”子笑不服气地撅起嘴唇，还故意搔首弄姿，那动作惹得子墨不禁发笑：“我看给你一举封个贵人都不嫌多。你要是不服气可以跟着苏涟漪啊，若是主子得宠，你也可以鸡犬升天了。”说真的，子笑的相貌也不比苏涟漪差多少，苏涟漪是那种安静娴婉的美人，看上去就像一尾独自静静开放的百合，暗香自来；而子笑明显是个好动的姑娘，恨不能一刻不停，她的线条完全不若涟漪那般柔和，似乎生来便带着一股戾气，也许是跟她的“番民族”（少数长期居住于大瀚境内并成为大瀚子民的异国人，统称为“番民族”）血统有关，子笑的眼睛仔细看是泛着淡淡的蓝色的。
“呸呸呸！你才是鸡狗！苏涟漪自己带着陪嫁丫鬟呢，我跟了她也混不成近侍。再说了，你以为我真的当皇帝的妃子啊？一大堆女人抢一个男人有什么好的。不跟你闲聊了，我得好好摸摸这后宫的形势，争取跟个最得宠的主子。”子笑回归正色，一溜小跑扎进不远处的贵女圈子里。
子墨看着子笑远去的背影也无奈地笑了，是啊，她也得寻觅个良主，否则这后宫生活要怎么熬啊。
话说这厢子笑已经成功的打入一众秀女的圈子中，此时她正跟其中一位少女聊得火热，还不时的跟一旁的苏涟漪也聊上两句。子墨暗自佩服子笑的交际能力，在为人世故方面子墨还是要向子笑多多学习。子墨从石凳上起身，正准备回屋就寝，却不料被苏涟漪的贴身侍女叫住：“这位小主安好，怎么小主这么早就要回去休息了？”说着还对子墨福了一礼。
“不敢，奴婢出身微贱，当不起小主这一称呼。姐姐叫我子墨便好。”子墨回礼，心想着本就在驸马府中见过，却还装作不认识，难道要避嫌不成？既想避嫌又何苦与我搭话？也罢，你要演戏我便陪你演下去。
“枫桦唐突了。只不过妹妹天资聪颖，就算身为宫人也不愁有出人头地的一天。”原来此女名叫枫桦，不过子墨到觉得这个枫桦来者不善。若是初次见面哪就能看出天资聪颖了？就算驸马府匆匆见过几面也没什么交集，更不用说能看出什么品性来。
“嗤——两个奴才到相互恭维上了。居然还想着麻雀变凤凰，真是可笑！如此大胆的奴婢，哪个主子敢留？”说话间一名梳着双旋莲花髻、容貌绮丽的蓝衣少女从众人身后走到前面来。只见女子发髻两端对称簪着一双手掌大小的水蓝色花叶造型的头饰，远看似用绢锦制成，离得近了却能发现花蕊都是细细密密米粒大小的珍珠扎成，叶片更是用上好的细银打磨得薄如蝉翼，头饰下端还坠饰了三对蓝水晶与灰鹊珠串成的流苏，再配上身上同色系的苏绣月华锦裙，当真是华贵逼人。
“奴婢们不懂事，惹得妹妹烦心了。枫桦还不退下！”苏涟漪适时出面，枫桦和子墨闻言退到一边。
“你又是哪个？”方斓珊不屑地看了一眼苏涟漪，她见涟漪身穿嫩黄色云雁细锦襦裙，虽然质地精良但款式却中规中矩，头上更是只簪了一朵镶珍珠的水仙绢花，一看便不是什么大户人家的小姐。
“在下衡州知州之妹苏涟漪，方小姐安好。”苏涟漪微微一笑，并不在意方斓珊的语气不善。
“既知我出身方家，你一介小小知州之妹也配跟我互称姐妹？”得知苏涟漪的家世，方斓珊眼中的轻蔑更胜。苏涟漪只当视而不见。
“方小姐此言差矣。”这时一名刚刚跟另一拨人一块儿纳凉的少女插话道：“他日若咱们都成了圣上的妃嫔，可不就是要以姐妹相称么？苏姐姐年纪本就比我们大，叫你一声妹妹也没什么不妥。”此女面容清丽，虽不及方斓珊那般美得咄咄逼人，看了却是叫人有眼前一亮的惊艳之感。她对着苏涟漪和方斓珊都行了一个同级礼：“在下江莲嬅，见过众位姐妹。”江莲嬅一袭红色祥云纹绉纱罩衫、内衬玄色勾锦莲花纹服，飞仙环额矮髻上饰品不多但却胜在精致，红宝贴金箔的首饰戴在身上更显示出她的出身不凡，此人正是吏部尚书唯一的庶女江莲嬅。
“我当是谁，原来是江姐姐啊。虽然都是姐妹，但到底身份有差、嫡庶有别。”话刚出口就装作失言，连忙自责道：“哎呀，我竟忘了江姐姐就是庶出。不过江姐姐自然与别家庶女不同，江尚书可就只得姐姐一个女儿，跟嫡女又有什么区别呢？”说完一脸戏谑地看着江莲嬅，以手掩口假装打了个呵欠：“天色不早了，各位姐妹散了吧，明天可要好好学规矩呢。”说完便头一个甩着丝帕朝寝房走去，众人被她们的唇枪舌剑搞得都悻悻的，便各自回房不提。