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“六十个。”他说。
她抬起齐整的长长的睫毛，它们黑黑的，挂在她晶莹的眼睛上面。“我是六十个当中的一个？”
“我肯定你最后会是第一。”他说。
他的声音非常低沉，非常温和，带着预言的力量直抵她的内心。
“无论我在哪里，”她说，“你都要在我身边。这点我要坚持。你不是我的亲戚吗？”
他们又互相看着对方，一时间忘却了除他们自己外的一切。他坚定地说，仿佛她不曾说话：“我以前来这里的目的是想请你叔叔把你许配给我为妻。现在我不知道他会怎么办。”
“他能抗拒圣旨吗？”她问。
她把目光从他身上移开，然后，她的平和优雅变得凝重起来，她走向靠里墙放着的长长的黑木条几桌。在两个高高的铜蜡扦之间，神圣的五台山的绘画下面，一盆黄色的兰花开着花。
“这花是今天早晨开的——皇家的黄色。它是一种预兆，”她小声说。
“在你的心里现在什么都是预兆。”他说。
她转向他，她的黑眼睛明亮而带着怒气。“要是我被选上，是不是我得侍奉皇上？”她把目光移开，她的声音又低得像平常那样温柔，“如果我没被选上，肯定我会嫁给你。”
鲁妈走进来，看看这个年轻人的脸又看看那个。“现在你叔叔醒了，小姐。他说他要在床上吃饭。同时让你的亲戚进去。”
她走开了，他们听见她在厨房里嗒嗒的响声。家里开始活动起来。在外面的院子里，两个男孩子在街门口争吵。在卧室里，兰花听到她妹妹悲伤的叫声。
“兰花——姐姐！我不舒服！我的头疼——”
“兰花，”荣禄重复着这个名字，“现在这名字对你太孩子气了。”
她跺了下脚。“它依然是我的名字！你为什么还在这儿？做你的事去吧，我也要做我的事了。”
她匆匆离开他，他站在那里，看着她撩起门帘，接着又在身后把门帘放下。
在那片刻愤怒之后，她下了决心。她要到皇帝的皇城去，她会被选上，她一定要被选上。于是，一瞬间，她决定了这些天她心里长时间的争斗。做荣禄的妻子，做他的孩子的母亲——会有很多孩子，因为他们，他和她，充满激情——还是做皇帝的小妾？不过，他只爱她，她也爱他，但还爱别的东西。还爱什么呢？在皇帝宣召的日子她会知道的。阳历六月二十一日，她在皇城的冬宫里醒来。她第一个想到的是她前一天夜里睡着了。
“我在皇城的宫墙里面了！”
夜晚过去了。白天已经到来，这是伟大的、非常重要的一天，从她还是个小孩子的时候，她就默默地等着这天的到来，因为小时候她曾看到萨克达的姐姐永远离开了家，成为皇妃。那个姐姐在成为皇后之前死了，家里谁也没有再见过她。可是她，兰花，会活着——
“自己要保持距离，”她母亲昨天告诉她，“你只是秀女当中的一个。萨克达美在小巧柔嫩，由于她是死去皇妃的妹妹，肯定她比你更受关照。不论给你什么身份地位，你都有可能晋升。”
她母亲一向坚强，不是和她告别，而是清楚地告诉她这些，这些话她也一直记在心里。夜里她听到别人哭泣时她没哭，那些人担心皇帝选秀这天她们被选上。因为如果她被选上，她母亲明白地告诉她，那她可能再也看不到她的家和她的家人。二十一岁以前，她甚至不能回家看看。在十七岁到二十一岁之间，有四年寂寞漫长的岁月。然而，一定寂寞吗？如果她想荣禄，那些岁月会寂寞。但她也会想皇帝。
在家里那最后一夜，她兴奋得睡不着。萨克达也没入睡。在寂静的夜里，她听到某个地方有脚步声，她知道那是谁的。
“萨克达！”她叫道。
黑暗中，她堂妹柔软的手摸摸她的脸。
“兰花，我害怕！让我到你被窝里去吧。”
她推开睡眠中有些笨重的妹妹，给她堂妹妹腾出了地方。萨克达钻进来。她的手脚冰凉，浑身颤抖。
“你不害怕吗？”她小声问，蜷缩在被子下面，靠着她堂姐温暖的身体。
“不怕，”兰花说，“什么能伤害我呢？你自己的姐姐就被皇帝选中过，你为什么害怕？”
“她死在了宫里，”萨克达低声说，“她在那里不愉快——她非常想家。我，也会死的。”
“我会和你在一起的。”兰花说。她用坚实的胳膊抱住她纤细的身躯。萨克达总是很瘦，很弱，从不觉得饿，一向不健壮。
“如果我们不被选入同一个等级怎么办？”萨克达问。
这事还真的发生了。她们被分开了。昨天，秀女们第一次出现在天子的母亲——皇太后面前时，她从六十个当中选了二十八个。由于萨克达是死去的皇妃的妹妹，所以她被选为妃，属第一等级，而兰花被选为贵人，属第三等级。
“她有脾气，”精明的老太后说，凝视着兰花，“否则我会把她选为第二等级——嫔，因为她不适合和她堂妹一起选入第一等级，她堂妹是我儿媳的妹妹，而我的儿媳已经命赴黄泉。让她在第三等级吧，那样更好，我的儿子——皇帝不会注意她。”
兰花看似谦卑顺从地听着。现在，只是一个属于第三等级的秀女，她记起母亲临别时说的话。她母亲是个坚强的女人。
一声喊叫穿过睡觉的大厅，这是那个女侍总管的声音，她的任务是让秀女们准备好。
“年轻的姑娘们，该起来了！是把你们打扮漂亮的时候了！这是你们交好运的日子。”
听到这样的召唤，其他人都立刻起来了，但兰花没起。不论别人做什么她都不做。她要特立独行。她一动不动地躺着，几乎完全隐蔽在柔软的被子下面，望着年轻的女子在那些来照顾她们的女侍手下发抖。早晨的空气有些凉，北方的夏天刚刚开始，浅浅的木澡盆的热水里升起雾一样的蒸汽。
“所有的人都得洗澡。”女侍总管命令。她坐在一把宽大的竹椅上，肥胖而严厉，习惯于服从。
年轻的姑娘们现在*着身体，一个个走进澡盆里，女侍们在她们身上抹上香皂，用柔软的布给她们擦洗身子，而女侍总管一个一个地轮番查看。突然，她说：
“从六十个中选了二十八个。我只数出二十七个。”她审视着手里的纸，呼叫秀女的名字。每个秀女都站在原地回答。但最后一个没有回答。
“叶赫那拉！”老妇人又叫了一遍。
那是兰花的满族名字。昨天她离开家之前，她的叔叔，也就是她的监护人穆扬阿曾把她叫到书房里，像父亲一样对她进行了劝导。
她站在他面前，他没有起来，裹着天蓝色缎子的硕大的身躯塞满了他的躺椅，就这么躺着对她进行劝导。她对他有一种轻松的幽默感，因为他非常善良，什么都不在乎，但她不喜欢他，因为他不爱任何人，他太懒了，懒得不爱也不恨。
“现在你就要进皇城了，”他以圆润的声音说，“你必须放弃你的小名兰花。从今天起，你叫叶赫那拉。”
“叶赫那拉！”女侍总管又喊了一次，而她仍然没有回应。她闭上眼睛，佯装睡着了。
“叶赫那拉跑了吗？”老妇人喊道。
一个女侍回答，“总管，她躺在床上呢。”
女侍总管大为吃惊。“还在床上？她能睡着吗？”
女侍走到床前看了看。“她还在睡呢。”
“这是什么铁石心肠呀？”老妇人喊道，“叫醒她！掀开她的被子，拧她的胳膊！”
女侍照做了。叶赫那拉佯装醒了，睁开她的眼睛。“怎么啦？”她懒洋洋地问。她坐起来，双手捂住她的脸颊。“噢——噢——”她结结巴巴，声音温和得像是哀鸣的野鸽，“我怎么忘了呢？”
“真的，怎么忘了！”女侍总管愤怒地说，“你不知道皇帝的命令？从现在起，两个小时之内，你们都必须在接见大殿里准备好，每个秀女都要处于最佳状态——两个小时，我告诉你，你必须洗澡，擦香水，穿好衣服，盘好你的头发，吃完早饭。”
叶赫那拉用手遮着打了个呵欠。“我怎么睡死了！这里的垫子比我家的床软多了。”
老妇人哼了一声。“谁会想象天子宫里的垫子和你家的床一样硬？”
“比我想象的软多了。”叶赫那拉说。
她走到铺了砖的地上，光着脚，她的脚很壮实。所有的秀女都是满族人，没有汉人，她们都不裹脚。
“来，来，”女侍总管说，“你自己快点，叶赫那拉！别人都快穿好衣服了。”
“是，尊敬的总管。”她说。
可是她并不着急。她让一个女侍脱下她的衣服，她一点也不帮忙，衣服*之后，她走进热水澡盆，但并不抬起手擦洗自己。
“你！”女侍忍着气说，“你不帮我让你准备好？”
叶赫那拉睁开她的大眼睛，又黑又亮。“我做什么呢？”她无助地问道。
谁也不会想到，她家里除了厨房里的鲁妈之外没有一个佣人。通常，她不仅自己洗澡，而且还给弟弟妹妹洗澡。她洗他们和她自己的衣服，用宽布带绑在背上背这些孩子，同时她还帮她母亲料理家务，常常跑油盐店和菜市场。她唯一的乐趣是停在大街上看流浪艺人的表演。不过，她的叔叔穆扬阿一向善良，虽然他给她母亲的钱除了衣食之外没有很多节余，但他让她和他自己的孩子一起跟着家庭教师读书。
这里一切都非常奢华。她朝四周看了看大屋子。早晨的阳光爬到墙上，照亮了毛玻璃的花格窗户。头顶上的雕梁画栋栩栩如生，秀女们穿的花花绿绿的旗袍与它们交相辉映。鲜红的门帘挂在门口，木雕椅子上的垫子包着鲜红的呢绒。墙上挂着字画，有山水画，也有用黑色毛笔写在白绫绢上的格言名句。空气里飘散着香皂和桂花油的香味。她突然发现她喜欢奢华。
女侍没有回答叶赫那拉的问题。没有时间了。女侍总管催她们赶快做好。
“她们最好先吃饭，”她说，“然后剩下的时间她们可以做头发。做她们的头发需要整整一个小时。”
厨房的仆人把饭送来了，但秀女们都不想吃。她们的心脏在胸中剧烈地跳动，有些人又哭泣起来。
女侍总管愤怒了，绷起了面孔。“你们怎么敢哭？”她吼道，“还能有比被天子选中更好的命吗？”
但哭泣的秀女们还在哭。“我宁愿住在自己家里，”其中一个呜咽着说，“我其实不想被选上。”另一个叹了口气。
“丢人，真丢人。”老妇人喊道，咬牙切齿地对着胆怯的姑娘们。
看着这种悲痛，叶赫那拉反而更加平静。她优雅地移动着脚步，饭来的时候，她坐在桌子旁边，开心地吃起来。甚至女侍总管也感到反常，不知道是吃惊还是高兴。
“我发誓我从未见过这么硬的心肠。”她大声说。
叶赫那拉笑笑，右手拿着筷子。“我喜欢这些好吃的东西，”她像个孩子似的甜甜地说，“我在家里从来没有吃过这么好的东西。”
女侍总管觉得应该高兴。“你是个明白事理的女子。”她宣称。然而片刻之后，她转过身对一个女侍悄悄地说：“看看她那双大眼睛！她有一颗残酷的心，这个人——”
那女侍做了个鬼脸。“一颗虎心，”她表示同意。“真的是一颗虎心——”
中午时分，太监们来领她们，为首的是总管太监安德海。他人很英俊，仍然年轻，穿着一件浅蓝色的缎子长袍，腰间系着一根红色的丝腰带。他的面色光润，大脸庞，鼻子向下弯曲，眼睛黑黑的，充满傲气。
他有些漫不经心地命令秀女们从他面前走过，而他自己像个小皇帝似的，坐在一把硬木雕刻的椅子上，审视从他面前走过的每一个秀女，同时看上去只有蔑视。他旁边是一张硬木桌子，上面放着他的记录本、毛笔和墨盒。
叶赫那拉从她长长的眼睑下面看着他。她没有和其他秀女站在一起，而是半掩在挂在门口的一个大红缎子门帘后面。总管太监用笔墨勾画着每一个走过的秀女的名字。
“还少一个。”他宣布。
“我在这里。”叶赫那拉说。她羞怯地走向前，低着头，脸朝别处，声音很小，几乎听不到。
“这个人今天一直在最后，”女侍总管高声说，“别人都起来时她还睡觉。她不自己梳洗，也不自己穿衣服，她吃得很多，像个农民妇女——吞下了三碗米饭！现在她呆呆地站在那里。我不知道她是不是个傻子。”
“叶赫那拉，”总管太监以一种刺耳的高声念道，“死去的旗人曹的大女儿。监护人穆扬阿。两年前在北宫殿登记的，十五岁。现年十七岁。”
他抬起头，注视着站在他面前的叶赫那拉；她谦卑地低着头，眼睛盯着地上。
“你就是这个人吗？”他问。
“我是。”她回答。
“过去。”总管太监命令。但他的眼睛却跟着她。然后他站起身，命令手下的太监，“把秀女们带到等候接见的大殿里。等天子准备好接见她们时，我会亲自在龙座前一个一个地叫她们的名字。”
秀女们等了四个小时。女侍们和她们坐在一起，如果秀女的缎子外衣有皱折，或者一绺头发松开了，她们就会指责。女侍时不时地在某个秀女脸上搽点粉，或者重新涂红她们的嘴唇。因为秀女们可以喝两次茶。
中午，远处的院子里响起一阵骚动。号角吹响，锣鼓齐鸣，脚步齐整，越来越近。总管太监安德海再次来到等候的大殿，和他一起的还有一些小太监。他们中间有个年轻的，又高又瘦，但他的脸不好看，很黑，看上去像个鹰脸，因此叶赫那拉的眼睛不自觉地盯着他看。就在此刻，这个太监也看到了她在看他，傲慢地回了她一眼。她把头转了过去。
但总管太监看见了。“李莲英，”他厉声喊道，“你怎么在这里？我吩咐过你，和第四等级的常在们一起等着！”
这个高个儿的年轻太监一句话没说，离开了大殿。
随后总管太监说：“姑娘们，在叫到你们的等级之前，你们要等在这里。首先是贵妃，由皇太后推荐给皇帝，然后是嫔妃。只有这些被皇帝审视和挑选之后，你们这些第三等级的贵人才可以走近御座。你们决不能看皇帝的相貌。只能他看你们。”
没有人回答。他说话时，秀女们默默地站着，低着头。叶赫那拉站在最后，仿佛她是她们当中最谦卑的一个，但她的心脏跳得厉害。几个小时之内，一个小时或者更少，这取决于皇帝的心情，她可能会达到她生命中最鼎盛的时刻。他会看她，欣赏她，衡量她的身材和肤色，在那短暂的时刻，她必须使他感到她的巨大魅力。
她想到她的堂妹萨克达，现在正从皇帝的眼前走过。萨克达天真可爱，娇嫩温柔，像个孩子。因为她是死去的皇妃的妹妹，而皇帝还是太子时就非常爱她姐姐，所以她肯定会在被选中的人之列。这是好事。她从三岁起就和萨克达生活在一起，那时她父亲死了，她母亲就回到了老家；萨克达总是顺从她，依靠她，信任她。甚至萨克达也许会对皇帝说，“我堂姐叶赫那拉又漂亮又聪明”。她们一起睡的最后那天夜里，她差一点儿对她说，“为我说句好话”，但因她太傲气，话停在了舌尖上。萨克达虽然温和天真，但也有孩子那样纯洁的尊严，这也阻碍了她说这话。
一群等待的秀女不安地窃窃私语。某人听到来自大殿里的传言。选妃已经结束。她们当中萨克达被选为一等皇妃。嫔妃数量很少。还有一个小时——
不到一个小时，总管太监回来了。“现在轮到贵人了，”他宣布，“自己准备好，姑娘们。皇帝不耐烦了。”
秀女们依次排好队，女侍们最后给她们理理头发，搽红嘴唇，画画眉毛。人们全都一言不发，笑声也停了。一个女孩晕了，靠在女侍身上，女侍掐她的胳膊和耳垂，使她恢复过来。在接见大殿里，总管太监已经在叫她们的名字，报她们的年龄，每个秀女听到自己名字和年龄时就得进去。她们一个接一个在皇帝和皇太后面前走过。但最后一个叶赫那拉却离开了她的位置，好像满不在乎，抚弄一只宫里的小狗，它是从开着的门跑进来的。这是一只袖笼小狗，一种非常小的动物，宫廷贵妇们从小就不让它们吃饱，让它们长得很小，以便藏在宽大的绣花衣袖里。总管太监在门口等着。
“叶赫那拉。”他叫道。
女侍们已经散了，只有她一个人在和狗玩耍。她差一点儿铸成大错，因为她真的忘了她在什么地方和为什么在那里。她抓着狗的长耳朵，笑它那满是皱纹还不如自己手掌大的小脸。她曾听说过这些看似狮子的小狗，但平民百姓是不许养的，因而在此之前她从未见过。
“叶赫那拉！”安德海的声音如雷声般响亮，她立刻站了起来。
他冲向她，抓住她的胳膊。“你忘了吗？你是不是疯了？皇帝在等着！他在等着，我告诉你——哼，就凭这一点你就得死——”
她挣脱开，而他赶紧跑到门口，再次呼叫她的名字。“叶赫那拉，已经去世的旗人曹的女儿，锡拉胡同的穆扬阿的侄女！她的年龄，十七岁零三个月两天——”
她既无声音又无表情地走了进去，慢慢地穿过宏伟的大殿，她的玫瑰红缎子旗袍触到她的满族绣花鞋的上边——那种鞋的鞋底是白色的，高跟在中间俗称花盆鞋。。她在腰间交叉着她的纤细漂亮的双手，她慢慢走过御座前面时没有扭头。
“让她再走一遍。”皇帝说。
皇太后凝视着叶赫那拉，带着不情愿的赞赏神色。“我要先告诉你，”她说，“这个女孩性子烈。我从她脸上看出来了。她做女人太强。”
“她很漂亮。”皇帝说。
叶赫那拉仍然没有扭头。在她听起来那声音脱离了现实。
“她有性子有什么关系？”皇帝问，“她不大可能跟我发脾气。”
他说话像个使性子的少年，声音细弱，带着孩子腔。他母亲回答他的声音洪亮缓慢，带有成年的智慧。
“最好别选一个又漂亮又强的女人，”她劝告说，“已经有另外一个，就是宝玉，你看过了，属嫔的等级。她显得明智，也很好看，但——”
“皮肤粗糙，”皇帝反驳说，“她小时候肯定出过天花。尽管她脸上搽了粉，我还是看见有麻子。”
现在叶赫那拉就在他面前。“停下！”他命令她。她停下来，能看到她的脸和身材的侧面轮廓，她的头微微抬起，眼睛看着远处，仿佛她的心在其他地方。
“把脸转向我。”他命令。
慢慢地，仿佛无所谓似的，她把脸转了过来。举止得体，态度谦恭，一切都要按照被教给的去做，秀女眼睛看的时候，视线不能高过男人的胸部；对于皇帝，看的时候不能高过他的膝盖。但是，叶赫那拉完全看着皇帝的脸，而且非常仔细，她看见他的眼睛，它们浅浅地嵌在年轻稀疏的眉毛下面，她通过自己的眼睛，把她意志的力量注入了他的眼睛。好长一会儿，他坐着一动不动。然后他说：
“这个我选中了。”“你要被天子选中了，”她母亲曾告诉她，“首先要孝敬他的母亲皇太后。让她觉得你时刻都想着她。学会她喜欢的东西，尽量使她舒适，千万别回避她。她活不了多少年了。你的岁月还长着呢。”
叶赫那拉记着这些话。她被选上后的第一个晚上，在提供给她使用的三间屋子里，她躺在自己小小的卧房里。一个老女侍被总管太监指定做她的侍女。除了皇帝召见她的时候，她必须一个人在这里生活。可能经常召见，也可能永不召见。有时生活在皇宫里的嫔妃到死都是处女，完全被皇帝忘记，除非她有办法贿赂太监，让他们在皇帝面前提起自己的名字。但叶赫那拉不会被忘记。当他对萨克达厌倦时——实际上他对她有一种责任——他就会而且一定会想到她。然而他会记得吗？他习惯了美人，尽管他们的目光曾经相遇，她能保证天子记得吗？
她躺在炕上——上面铺了三层褥子，很软——想自己的心事。她必须一天一天地计划她的生活，一天都不能浪费，否则她就会孤独地生活，成为被忘记的秀女。她一定要聪明伶俐，谨慎小心，皇帝的母亲必须成为她的工具。她要使皇太后觉得她对她有用，对她充满感情，无微不至地对她时刻关心。现在，她还要请私人老师。多亏她叔叔的善良，她已经能读能写，但她对真正知识的渴望从未得到满足。历史著作和诗歌，音乐和绘画，看和听的艺术，这些她都要请人教她学习。自从她记事以来，她第一次拥有属于自己的时间，有训练自己思想的空闲。她也会注意自己的身体，吃最好的肉，用羊脂把手搓软，用晒干的橙子和麝香使自己散发出香气，让她的侍女每天在她洗浴之后给她梳两遍头。这些都是她为身体而做的，以便取悦于皇帝。但训练她的思想却是她自己的兴趣，为了满足自己的兴趣，她要学习像书生那样用毛笔写字，像画师那样画山水画，并且还要读很多的书。
她的绸缎被子刮着了她手上粗糙的皮肤，她想：“我再也不用洗衣服了，也不用烧水做饭了。这不就是幸福吗？”
她有两个晚上没有睡着。她在家里的最后一个夜晚，她和萨克达醒着躺在床上说话，想入非非，她安慰柔弱的妹妹；还有和秀女们一起等待的最后一个夜晚，谁能睡得着呢？但是今晚一切担心都已过去。她被选中了，这里的三间屋子就成了她的小家。它们不大，但很舒适，墙上挂着卷轴，椅子座上有红缎子软垫，桌子是硬木做的，头顶上的藻井画着明亮的图案。地面铺着光滑的地砖，花格窗户对着院子，一个圆形水池里的金鱼在太阳下闪闪发光。她的侍女睡在她屋门外的竹床上。她再也不用怕谁。
谁也不怕？突然，那个年轻太监李莲英的瘦长邪恶的脸在黑暗中出现。啊，太监，她聪明的母亲曾经告诫她注意太监——
“他们既不是男人也不是女人。他们要先阉割自己才被允许进入紫禁城。他们的男人属性由于被阉割而被否定，变成了他们身上的邪恶。它变成敌视、怨恨、残酷等各种邪恶的东西。不论太监的地位高低，都要回避他们。必要时给他们一些钱。一定别让他们觉得你怕他们。”
“我不会怕你。”她对着李莲英的黑脸说。
由于害怕，她突然想到了她的亲戚荣禄。自从她进宫以后，她一直没有看见他。她一向胆大，那天，当她的轿子接近朱红大门时，她把轿帘撩开了一个一两寸宽的缝。在她们前面，皇宫侍卫穿着黄色的禁卫服站着，大刀出鞘，直挺挺地持在胸前。在中央大门的右侧，荣禄站在那里，在所有人当中显得最高。他目不转睛地直视着街上拥挤的人群，没有一点暗示让她知道其中有一顶轿子对他而言是与别的不同的。她也不可能做任何表示。她感到有些受伤，便从心里把他排除了。不，她不会想他，即使现在。她和他都不知道他们何时才会再见。在这座紫禁城里，一个男人和一个女人可能一直到死都不会见面。
然而，当她记起那个太监的黑脸时，她怎么突然想到他了？她叹口气，掉了几滴眼泪，她惊讶自己为什么会这样，但她不想深入了解自己掉眼泪的原因。由于年轻和困倦，她睡了。庞大古老的皇宫御书房即使在仲夏也很凉爽。中午，关闭的门挡住了门外的热气，耀眼的阳光模糊地透过花格窗户。没有任何声音打破那里的宁静，只有叶赫那拉低沉连续的声音，她正在跟着她的私人教师——一个老太监读书。
她在读《易经》，由于被其中诗歌的节奏所吸引，没有注意她的老师已经沉默了好久。而后，当她翻页时抬起头，她发现年迈的老师睡着了，他的头垂在胸前，扇子从他右手松开的手指掉下。她的嘴角半笑不笑地动了一下，自己继续朗读。她的脚旁睡着一只小狗。那是她自己的，是皇家饲养员给她的，她曾让她的侍女去要一只宠物以打发她的寂寞。
现在她到宫里已经两个月了，一直还没有受到皇帝的召见。她没有见过自己的家人，甚至没见过萨克达，荣禄也没有接近过。由于她没有出过大门，他在大门当值时她也没有从他身边走过。在这种冷漠孤独中，她不可能愉快，只能不断梦想未来的日子。某一天，某一天，她可能成为皇后！如果她成为皇后，她就可以随心所欲。如果她愿意，她可以把她的亲戚召来见她，为了某种目的，或任何一种目的，例如让他带一封信给她母亲。
“我亲自把这封信交给你，”她会说，“你要带一封她的回信回来。”
只有他们两人知道这信是否是给她母亲的。但是，她梦想着服侍皇上，此时她只能自己做好准备。在御书房里，她每天跟着老师学五个小时，老师是学问最高的太监。在他还是个男人的时候，他是个著名作家，写的八股文和诗都有唐朝的文风。后来，因为他的名气，他受命变成太监，以便他可以教年轻的皇子，也就是现在的皇帝，再后来他也教那些成为皇帝嫔妃的姑娘。在这些姑娘当中，有些人愿意学，有些人不愿意学，但老师说，没有一个人像叶赫那拉那样用功学习。他在太监中间夸赞她，向太后汇报时说她好，因此有一天，当叶赫那拉服侍太后时，甚至太后也夸她勤奋。
“你学习那些书，做得很好，”她说，“我这做皇帝的儿子很容易厌倦，如果他消沉或浮躁，你要能够用诗歌和你的绘画引起他的兴趣。”
叶赫那拉躬身低头，表示遵命。
这时，她在对一页书冥思苦想，觉得肩上被拍了一下，她扭过头，看见一把折扇的一端和一只手，一只光滑有力的大手，后来她一看那手就知道是谁。那是年轻太监李莲英的手。她知道，其实她已经知道几个星期了，李莲英决心做她的太监。他没有责任接近她，他只是许多小太监中的一个，但在许多小的方面他变得对她非常有用。当她想吃水果或糖果时，他就会给她带来，而且通过他，她听到许多宫里和走廊里的闲话——紫禁城里有几百个院子。她要听这些闲话，因为对她来说光是读书是不够的，她还必须知道宫里那些勾心斗角、不幸之事和爱情纷争的细节。了解了这些就等于获得了权力。
她抬起头，手指放在唇上，皱起眉头思考问题。他挥挥扇子，暗示她跟着他到御书房外面的亭子里。悄悄地，他的布底鞋没有一点声响地踩着地砖，他引着路，她跟着他，一直走到不会吵醒熟睡的老师的地方。小狗醒着，也一声不叫地跟着她。
“我有事告诉你。”李莲英说。他比她高许多，肩膀很宽，大头方脸，面相不佳且皮肤粗糙，一副粗犷有力的样子。她本来还是害怕他的，但现在她要让自己不怕任何人。
“什么事？”她问。
“年轻的皇后怀孕了！”
萨克达！自从她们一起走进宫门，她一次也没见过她。萨克达代替她死去的姐姐成为了皇帝的正室，而她叶赫那拉只是一个小妾。萨克达曾被皇帝召幸，完成了她的责任。如果她生个儿子，这儿子就是皇位的嗣子，萨克达就会荣升为太后。而她叶赫那拉将仍然只是一个妾。为了这么小的一点赏赐，她就要放弃她的情人和她的一生？她的心脏膨胀，砰砰地敲打着肋骨。
“确实怀孕了？”她问。
“确实。”他答道，“她的侍女是我雇的。这个月，第二个月了，没有见红。”
“是吗？”她问。这时，她一辈子受制的想法袭上心头。除了她自己没人能救她。现在她只能靠自己了。但命运也许可以救她。萨克达可能会生个女孩。男孩没有出生之前仍然没有嗣子，男孩的母亲才会升为太后。
我也许会成为那个母亲，她想。突然觉得还有希望，她的头脑冷静下来，心也平静了不少。
“皇帝完成了对他亡妻的责任，”太监继续说，“现在他的偏爱会游弋不定了。”
她沉默不语。也许会落到她身上！
“你必须准备好，”他接着说，“我估计在六七天之内，他会想到其他的嫔妃。”
“你怎么什么都知道？”她问，尽管她心里说不怕，但还是有一些恐惧。
“太监都知道这种事情。”他说，俯身对着她的脸。
她很有尊严地说：“你在我面前忘记了自己是谁。”
“我冒犯你了，”他很快地说，“我错了。你永远是对的。我是你的仆人，你的奴才。”
她太孤独了，即使他令人可怕，她也迫使自己容忍他的狂妄。于是她问：“你为什么愿意为我服务？我可没有钱回报你。”
确实，她没有一分钱。每天她吃最好的饭菜，因为凡是太后剩下的都送给嫔妃吃，而多种多样的食品每一种都有很多。她卧室的橱柜里放满了漂亮的旗袍。她睡在柔软的丝质被褥之间，她的侍女日夜服侍她。然而她不能为自己哪怕买一块手绢或一袋糖果。自打进宫以后，她也没有看过一次戏。太后仍然在为去世的道光皇帝——他儿子的父亲守丧，她甚至不许嫔妃们自己嬉戏玩耍，这使叶赫那拉比离开家人更感到寂寞。过去，每当她的活儿太累，或者受到母亲的责骂，或者她不高兴的时候，她就逃到街上或寺院看艺人们的表演。要是她偶尔有点钱，她会攒着看戏；如果她一分钱没有，她会在敛钱的笸箩在人群中巡回之前溜走。
“你以为我是要礼物吗？”李莲英说，“那你就错看我了。我知道你的命运是什么。你身上有一种其他任何人都没有的力量。我第一眼看见你不是就看出来了吗？我告诉过你。当你升向龙座时，我也跟着你上升，我永远是你的仆人和奴才。”
她非常精明，知道他是为了自己的目的在巧妙地利用她的美貌和野心，在他自己和她之间编织恩惠关系。假如她真的登上宝座，肯定有一天她会的，他就会提醒她他曾经帮助过她。
“你为什么不计报酬地为我服务？”她漫不经心地问，“没有人付出不想得到回报。”
“你我心照不宣。”他说，笑了笑。
她望着别处。“那我们只能等着。”她说。
“我们等着。”他同意，躬身施礼后走了。
她满腹心事地回到御书房，小狗轻轻地跟在她后面。年迈的老师仍然在睡，她坐在离开前坐的椅子上，又开始阅读。好像一切都是原来的样子，只是她的心在这个短暂的时间内变了，不再是一个秀女的温柔的心了。她已经成为一个女人，一心想着自己的命运。
她现在怎么能静下心去考虑古诗的意思呢？她的整个心都在想她被召幸的时刻。怎么召幸呢？谁来传信儿？她是否有时间洗澡和喷洒香水？是否不打扮立刻就去？皇帝的嫔妃们常常闲聊，如果某个人去了又回来了，其他人就会刨根问底，她们想知道在她和皇帝之间发生了什么。叶赫那拉没有问过，但听到过。幸好知道！
“皇帝不希望你说话。”一个妃子曾说。她一度非常受宠，但现在已被遗忘，和其他被遗忘的嫔妃一起住在冷宫，那些人要么是皇帝没爱多久，要么是他已故父亲遗下的年迈的嫔妃。虽然这个妃子还不到二十四岁，但她已经经历了被选中、被宠幸和被遗弃的整个过程。她余下的一生将过着既非妻子亦非寡妇的生活，而且由于她没有怀过孕，她也得不到孩子的安慰。她是个漂亮的女人，懒散空虚，就知道说她那天住在皇帝寝宫的事情。这个简单的故事说了一遍又一遍，而新的嫔妃则等着被召见。
不过，叶赫那拉听了并不说什么。她要使皇帝转变。她要调动皇帝的兴趣，逗他高兴，给他唱歌，给他讲故事，在他们之间构建精神和**的每一种联结。她合上《易经》，把它放到一边。还有其他的书，有**《红楼梦》、《*》、《白蛇传》——她要把它们都读了，如果在这里找不到，她要让李莲英从宫墙外边的书铺里带到她的房间里。
老师突然不声不响地醒了，老年人就是这样，睡着和醒着时差别很小。他看着她没动。
“怎么样？”他问，“你读完了你那部分？”
“读完了，”她说，“我想读些别的书，故事书，稀奇古怪的故事，使我觉得有趣的东西。”
他显得有些严厉，用手摸着没有胡子的下巴；手干瘪得像一片死了的芭蕉叶子。“这种书毒害思想，尤其是女人的，”他宣称，“在皇宫御书房这里你不会找到它们，找不到的，在这些书架上的三万六千册书里一本都没有。这种书有德行的女人提都不该提。”
“那我就不提它们。”她有些顽皮地说。
她弯下腰，把小狗拿起放到她的衣袖里，回她自己的房间去了。那天下午她知道的事，第二天到处都知道了。有说的，有听的，流言从一个院子传到另一个院子，嚷嚷得像刮风一样。尽管皇帝有皇后和许多嫔妃，但他一直没有孩子，因此整个满洲皇族的人都焦虑不安。如果没有嗣子，那么就要从他们当中选一个，于是王爷们互相严密监视，保护好他们自己和他们的儿子，对可能会被选中的那家心生忌妒。现在，因为新皇后萨克达已经怀孕，他们只能等待。如果她生的不是儿子而是女儿，勾心斗角将再次出现。
叶赫那拉属于这些家族中最有力量的一支，她的家族已经出过三个皇后。她会不会是第四个呢？啊，如果她被召幸，如果她很快怀孕并且生个儿子，而萨克达生的是女儿，那么命运的道路实际上就非常清楚——也许太清楚了，因为谁有这么好的命运一步接一步地如此迅速？然而一切都是可能的。
从那天起她开始自己准备，她阅读来自御前的一切记录，研究皇帝颁发的敕令的每一个字。这样她就可以了解相关领域的知识，一旦神灵把她推上去她就有了准备。慢慢地，她开始理解辽阔的国家和她的人民。她原来的世界只是北京城，从小到大她都生活在那里。她知道她属于统治的民族，由于先辈的入侵，满族掌握了统治汉人这个多数民族的权力。两百年来，北方王朝在皇城里建立了它的核心，它的四四方方的红墙位于首都的内部。它称作皇宫或紫禁城，因为他是皇帝，是唯一的男性，夜里只有他能睡在里面。傍晚时分，暮鼓敲响，传遍每一个小巷和角落，警告所有的男人离开。皇帝在他的女人和他的太监中是唯一的男人。
但是她现在理解了，这个首都，这个内城，只是国家统治的中心，而国家是永恒的，它有山河湖泊和海岸，有无数多的城市和农村，有千千万万不同的人，有商人、农民和书生，有织工、手艺人、铁匠和旅店老板，有各种类型，从事不同行业的男人和女人。她的美好的想象飞离了监狱一般的皇宫大门，随着她眼睛所及的书页到处旅行。从皇帝的敕令她了解到很多的东西。她了解到南方正在出现一次大的叛乱，那是外国宗教可恨的产物。这些汉人的反叛者称自己为“太平”，他们的领袖是一个疯狂的基督徒，姓洪，他想象自己是耶稣转世的兄弟，是一个由农妇所生的外国神的儿子。这种出生的说法并不奇怪，因为古书里有许多这样的故事。一个农妇可能说，她在田里耕作时，有个神驾云来到她面前，通过魔力使她怀孕了，于是十个月之后，她生下一个神的儿子。或者，一个渔夫的女儿，虽然仍是处女，但可能会说，她在看管她父亲的鱼网时，河里出来一个神，由于他的魔力，她怀了孕。但是，在太平军反叛者的基督教的旗帜下，骚动不满的人聚集了起来，除非他们被*下去，否则这些人可能会推翻清王朝。道光是个软弱的皇帝，现在他的儿子咸丰也是如此，他的母亲皇太后对他发号施令，仿佛他还是个孩子。
因此，通过皇太后，叶赫那拉一定要找到她的机会，她把服侍老太后当作自己的责任，来的时候总是从御花园采一束精选的鲜花或摘一个熟透的瓜果。
那时快到夏季瓜果成熟的时节，皇太后特别喜欢黄色的小甜瓜；这种瓜长在粪堆上，春天播种。叶赫那拉天天在瓜行间走来走去，寻找隐藏在叶下的第一批长熟的甜瓜。在那些快熟的甜瓜上面，她贴上写着太后字样的黄纸片儿，避免贪嘴的太监或女侍把它们偷去。每天她都用拇指和食指检验甜瓜是否熟了，一天，也就是李莲英告诉她萨克达怀孕的消息的七天以后，她听出一个甜瓜像鼓似的空了，这个瓜熟了。她把它从茎上拧下来，双手捧着，去到太后的院里。
“我们尊贵的老太后睡着了。”一个侍女说。她嫉妒叶赫那拉，因为太后宠爱她。
叶赫那拉提高了声音。“这时候太后在睡觉？那她一定是病了。她早就该起来了——”
只要她想，她就可以发出能穿过几个房间的山鸟般的声音。现在，她的声音传到了太后的耳朵里，她没有睡觉，而是坐在卧室里，在一条黑腰带上绣一条金龙，她想把腰带送给她儿子。她没有必要做这种事，但她不会读书，喜欢刺绣。她听到了叶赫那拉的声音，由于她绣得不耐烦了——她很快会如此——她放下手里的活儿，叫道：
“叶赫那拉，到这儿来！谁说我睡觉谁分明在撒谎！”
叶赫那拉哄弄般地对眉头紧锁的侍女笑笑。“谁也没说你睡觉，老太后，”她喊着回应，“是我听错了。”
她边说着这种好意的谎言，边捧着甜瓜穿过几个房间，一直走到太后的卧房，因为天气热，老夫人穿着内衣坐在那里，她双手把甜瓜呈献给她。
“啊！”太后叫道，“我正坐在这里想甜瓜，希望得到一个，你正好就来了！”
“让我叫个太监，把它挂在北面的墙上，把它放凉些。”叶赫那拉说。
但太后不让这么做。“不，不，”她说，“如果这瓜落在太监手里，他会偷偷地把它吃了，然后我要它时，他会给我拿个绿的来，或者他会说耗子把它啃了，或者说它掉到井里拿不上来了。我可知道那些太监！我现在就在这里把它吃了，放到我肚里保险。”
她转过身，对近处的侍女喊道：“给我拿把大的刀子来！”
三四个女人跑着去拿刀子，不一会儿她们就回来了，叶赫那拉拿起一把刀子，灵巧利索地把瓜切开，太后抓起一片，像孩子一样贪婪地吃了起来，甜水从她的下巴滴下。
“拿块毛巾。”叶赫那拉对一个侍女说，当毛巾放到她手里时，她把它围在老夫人的脖子上，防止弄脏她的丝绸内衣。
“留下半个。”太后命令说，她已经吃得差不多了。“我儿子今晚来向我请安时——他总是在我睡之前来的——我把留下的给他吃。但要把它放在我身边，否则某个太监会拿了去的。”
“我来吧——”叶赫那拉说。
她不想让任何侍女碰这个瓜。她要来一个盘子，把瓜放到里面，然后她又要了一只瓷碗，用碗扣在瓜上，把盘子放在一个凉水盆里。她不嫌麻烦地做这一切，心想太后在皇帝来时会提起这事，这样皇帝在某个地方就会听到她的名字。
她这样做时，李莲英也在以自己的方式行事。他贿赂皇帝寝宫的男侍，让他们注意他们的万岁爷，当皇帝显得躁动不安，眼睛追逐这个或那个女人时，他们就说出叶赫那拉的名字。
如此这般做过之后，就在她献瓜之后的第二天，当叶赫那拉在御书房打开书时，她发现书页之间有一张折得很小的纸，纸上写着两行书法拙劣的字：
“龙又醒了，
凤凰的日子到了。”
她知道字是谁写的。然而李莲英怎么知道的？她不会问他。为了实现她的目的，他所做的事情甚至对她也保密，于是她默默地读她的书，而年迈的太监老师在睡觉，睡了又醒，醒了又睡，直到过去了几个小时。但这天下午后半段是她通常学习绘画的时间，她很高兴，因为此时她的思想可以自由奔驰，她不可能使自己的思想停留在已故圣人的那些沉默的字上。对于绘画，她必须集中注意力，因为老师是个女的，还不老，非常严格。她叫缪夫人，是个寡妇，汉人，她的丈夫年轻时就去世了。由于通常汉族女人不得在满族的皇宫里出现，所以这个女人被允许把脚放开，像满族女人那样梳起高高的发髻，并且穿满族旗袍，这样至少她看起来像个满族人；她得到这种特许，乃是因为她非常精通艺术。她出身于一个汉族画师的家庭，她的父亲和兄弟都是画师，但她超过了他们，尤其在画公鸡和*方面，因此她被雇来教嫔妃们学她的画。然而，她技巧娴熟却不够耐心，因此她不教没有学习热情或缺乏天分的嫔妃。叶赫那拉既有热情也有天分，当缪夫人发现这点之后，她一心一意地教这个骄傲的年轻姑娘，不过她仍是一个坚持严格要求的老师。因此，她一直还没有让叶赫那拉写生。相反，她迫使她学习古代的木刻和已故大师的画册，以便使她牢牢记住他们的笔法、作画的线条和混合的色彩。在这样学习之后，她让叶赫那拉开始临摹，但仍不让她自己画。
这天，缪夫人一如既往地准时在四点到来。御书房里有许多钟表，都是过去几个世纪外国使节送的礼品，宫里的钟表太多了，三个太监的整个工作就是给这些钟表上发条。但是，这位缪夫人不看这些外国钟表，而是看大殿一端的水钟（滴漏）。她不喜欢外国的东西，因为她说它们会扰乱绘画时需要的宁静。
她是个苗条的女人，几乎可以算得上漂亮，不足之处是眼睛太小。这天她穿了一件梅红色的旗袍，头发梳得高高的，上面是满族的珍珠头饰。一个太监跟在她后面，他打开高大的橱柜，从里面拿出一些毛笔、颜料和几个水碗。与此同时，叶赫那拉起身站在她老师的面前。
“坐下，坐下。”缪夫人指示道。
她坐了下来，于是叶赫那拉也可以坐下。现在，叶赫那拉从另一个窗口看见了辽阔的国土和它的人民，而她就生活在他们的中间。随着老师的讲述，从距今1500年前最著名的中国画画师顾恺之开始，几百年的艺术画卷在她面前展开。她特别喜欢这位早期画师的绘画，因为他画了腾云驾雾的女神，还有她们的龙拉战车。他还画了皇家宫殿，画在手工丝织的长卷上，一百年前先帝爷乾隆在长卷上盖了私章，并且亲手题写了“妙入毫颠”。这里所说的画指东晋著名画家顾恺之（约345～409）的《洛神赋图》，原作失传，清乾隆收藏本为宋代摹本，但体现了原作风格。画卷长十一英尺，宽九英寸，棕色，在所画的九幅皇家画面中，叶赫那拉最喜欢的是一只熊摆脱了宫廷耍熊的人，奔向皇帝，一个仕女飞身挡住，救了天子。叶赫那拉觉得这个仕女像她自己。仕女身材高挑，漂亮而勇敢，她双臂交叉，毫无惧色地站在野兽前面，武士们手执长矛冲了过来。还有另一幅画面也让她沉思，画的是皇帝和皇后以及他们的两个儿子。保姆和老师站在这些男孩的身边，一切都显出家庭的温暖和生气，年幼的男孩非常淘气，理发师傅给他剃头时，他一脸怪相表示反抗，叶赫那拉看见就想笑。如果上天有意，她也要有这样一个男孩。