第十五节
夏尔上校绝对不能相信拉尔少爷居然会作出这样的选择。
这种事情宛如天方夜谭一般虚幻缥缈，令人难以置信。作为阿尔萨斯家的首席骑士官，他在这个贵族家族中拥有很高的地位，甚至可以算得上是半个主人，实际上阿尔萨斯将军本人也是一直把他当成自己的弟弟看待，夏尔和将军年龄相当，在同一个家庭教师手下学习文法和礼仪，又在同一所士官学校毕业，之后按照家族的安排，又在同一个团队见习、服役。
夏尔这一生存在的意义，就是阿尔萨斯将军的影子、他的兄弟、他最忠实的助手。
小拉尔就在他的注视下长大，从一团肉乎乎的小东西成长为一位英俊的少年骑士，在夏尔上校心目中，拉尔少爷是他的主人，也是他最关爱的晚辈。
就在条登王国最外围的检查站外，拉尔突然向他的手下们摊牌，几句淡淡的话语宛如睛天霹雳，将十六名忠心耿耿的骑士劈得晕头转向。
夏尔不知所措，他直愣愣的看着表情认真的拉尔少爷，这时拉尔用从所未有的冷峻审视着自己的骑士，柔软的唇角绷得象一块岩石。
“少爷！！”夏尔不敢和他对视，转过头去看着瑞恩，后者无奈的耸耸肩膀，摊开双手做了一个爱莫能助的姿势。“您不必担忧什么……其实……其实这次事件实在是一个意外，一点儿也没有对您的名声造成任何影响……”
他以为这个初入军旅的少年无法忍受被俘的羞辱，无法面对昔日的同僚，因此拒绝返回军营。他结结巴巴勉力解释道，“您知道的……实际上……实际上这种事情并不是什么难以接受……据说，据说历史上的王国的大将军格兰西斯早年也曾被兽人军队俘虏过……”
他小心翼翼的挑选择词汇，这项工作对于他来说实在是有些为难，“咳……咳……其实在战争时期，这种事情真的很平常，每个人都有可能遭遇不幸……我是说真的，少爷，请相信我！”
其他骑士一起七嘴八舌的纷纷附和，人人使劲的鼓励着拉尔，在他们的口中，彷佛在战场上的被俘犹如参加某个侯爵家的派对，真是平常得不能再平常了。
“夏尔叔叔，请转告父亲，我决定已经！”拉尔像是有铁一般的心肠，语声冰凉，冷冷的拒绝了他的好意。
夏尔看了瑞恩一眼，突然瞪起眼睛，怒声道，“少爷，是不是他……是不是您遭受了某个人的胁迫？！因此……”
“没有！”拉尔摆摆手，温和的道，“我确实是不想回去了，不想去那个该死的地方打那场该死的战争！”
“如果您不想回去，您可以离开前线，我们径直保护您回家！”夏尔上校劝说道，“荆棘花需要您来继承，这是您的责任，男爵少爷！——”他加重了语气道。
“不，夏尔叔叔，您误会了，我只是想换一个环境而已！”拉尔稍稍和缓了下表情，微笑着指着瑞恩道，“我忽然发现，刻板的军旅似乎并不足以令荆棘花的继承人强大，我应该要尝试着四处游历，去认识这个奇特的世界……”
“但是将军……”
“请转告我父亲！”拉尔突然截断了他的话，声音低沉，“这次与精灵的战争前途莫测，王国东南方面军几乎伤亡过半，荆棘花的两位主人不能在同一场战争中同时丧命——就像两只鸡蛋不能放在同一只篮子里那样？少校，您明白么？！”
这个理由具有强大的说服力，夏尔上校显然马上意识到这一点，脸色一变，语气从焦灼忧虑慢慢平和，“但是，如果您……我们可以以伤员的名义，送您回家！”
“绝对不行！”拉尔耐心的解释道，“荆棘花家族的祖先向来以勇猛无畏享誉亚提亚，难道你希望他的后代侮辱这个名誉么？！”
“那……”夏尔上校和身边的骑士们对视一眼，为难的道，“您什么时候才能回来呢？！……如果将军质问，我们该怎么回答？！”
拉尔探手入怀，取出一封信笺，“请转交给父亲！我在信里面说得很明白了！他应该不会责怪你们！”
见事情已经无法挽回，夏尔上校无可奈何，为了让小主人多一点闯荡的本钱，他下令骑士们让出了六匹战马，连同大批食物补给交付给瑞恩，待这辆小小的马车消失在视线尽头，方才率领他的队伍怏怏离去。
纵观整个大陆，边缘草原无疑是一个最为特别的地方，这块土地已知的部分多数是草原，而在大片的草场之中，也充斥着无数的荒漠、绿洲、小森林和凹凸不平的山地丘陵，在这块奇怪的土地上，生活着无数离奇古怪的种族，除了大陆上常见的人类、精灵、兽人、矮人、半兽人之外，还有地精、侏儒、食人魔甚至蜥蜴人、沙人等罕见民族，林林总总杂乱混居，从来没有人能够作对他们出一个精准的统计。
然而，这片土地同样贫瘠得出奇，人们无时无刻不在饥饿的威胁之下，这片土地彷佛被诸神诅咒过一样，大部分地方不能种植，甚至连水也没有，天气反复难测，白天热得可以在沙子里烤鸡蛋，晚上却能把人冻成冰疙瘩，大片大片的海子如同幽灵一般神出鬼没，但里面却全是咸水，既不能引用，也不能灌溉。总而言之，这里就是整个大陆的遗弃之地，凡是有一丝活路的人，都不愿意到这里来生根落户，人类王国和兽人帝国不约而同的把这里当作他们的监牢——每到秋冬两季，大批触犯了刑律却又够不上处死的罪犯，就会被驱赶到这片荒凉的大地上，任由他们自生自灭。
这是一个“三不管”的地方——纵观几千年的历史，每当兽人帝国和人类帝国强盛一时的时候，往往都会派出大批军队，象蝗虫一般涌入这片草原大漠，试图将这片土地变成自己的领土，然而几年、数十年之后，却无一不是抛弃大批尸首，狼狈不堪的撤离这片土地。严寒、酷热、饥饿、疾病、瘟疫、桀骜不驯的当地土著，一夜之间都成为侵略者最可怕的敌人，让任何野心勃勃的王付出最沉重的代价。
没有人能够控制这里。不知道从什么时候开始，人类和兽人不约而同的达成了某种默契，彼此默认了这块政治缓冲地的存在，当双方都没有挑起大规模战争的意图时，谁也不会擅自向边缘草原派遣一兵一卒。
就现代来看，根据若干年前条登王国与兽人帝国的一连串语无伦次、乱七八糟的外交协议，边缘草原在法理上属于兽人帝国的“监管地带”，是“兽神皇冠上永不可缺的一部分”，但是，帝国却不能在这里派遣军队，不能设立政府，也不能在当地民族中征召军队，甚至不能收缴赋税；而人类王国在法律上必须“完全尊重兽人帝国关于边缘草原地区的领土主权”，但他们的商队、平民却同样拥有“自由通过”的权力，享有百分之一百的行动自由。
抛开这些荒诞离奇彼此矛盾的所谓外交协议，坦率一点来讲，就是人类和兽人这两个土匪和强盗，虽然垂涎那片广袤土地，但限于对方力量的牵制和恶劣的地形、气候条件，无法抢夺到手，无可奈何之下，不得不放开手来，干瞪着眼，流着口水，看着边缘草原游离在彼此之外。
正是在这种情况之下，这片土地成了通缉犯、恶棍、走私商的天堂，除此之外，大陆上声名狼藉的血魔法师、亡灵法师、黑暗巫师组织，流落在外的某国皇族复国者、一些国家反叛、颠覆组织，甚至吸血鬼党派等，为了逃避教廷或者敌对者的追杀，也大多把总部设立在这里。
这里没有法律和秩序，没有公理和正义，只有实力、只有强权，谁的拳头有多大，那他的声音就有多大。
离开条登王国的势力范围，瑞恩一行连续走了一个多星期，终于脱离了山脉丘陵的地势范围，抵达草原深处，触入眼帘的是大片大片干燥焦黄的沙土地，孤零零的草丛有如癞子一般，每个上几米就长上一丛，远远望去一片绿色，彷佛波澜无尽的大海，但实际上走进了一瞧，却几乎跟沙漠没什么区别。
苍凉的古道笔直的伸向远方，草原鼠肆无忌惮的跑来跑去，即使马车奔到近前，也没有任何畏惧躲避的意思，仰望着陌生人，这些小动物摇晃着小脑袋，镇定自如的做着自己的事情，仿佛什么事情都没有发生过一样。
“噌——”一声弓弦轻响，长箭贯体而过，将一直肥硕的草原鼠钉死在沙地上，一群动物轰然一声四下逃窜。瑞恩跳下马车把猎物取回马车，一边掏出小刀开始开膛剖肚，一边笑吟吟地道，“拉尔少爷，从今天开始，咱们得干活了！”
“我说过多少次了，不要叫我少爷！”拉尔不悦的皱起眉头，这时他早已脱下那身华丽的礼服，身上是大陆上最平常的战士装束，“瑞恩，接下来你有什么安排？！”
“安排？！”瑞恩哑然失笑，摊手道，“我有什么安排，随便走走，到处看看，有活儿就干干，没活儿就打猎，最后找个合适的地方安顿下来——就这样！”
拉尔没有回答，他四面张望，神色凝重，“这里似乎有点不安全，”他补充了一句，“我的直觉！”
“我们运气不好！”瑞恩轻轻吁了一下，驾驭着拖车的骏马，瘪瘪嘴道，“条登边防站的那帮大兵说，本来春夏季节会有大批商旅出关，去边缘草原和兽人帝国的商人贸易，但咱们没赶上，现在都快到秋末了！”
“是啊，这里安静得可怕！……”拉尔看上去忧心忡忡。连续一个多星期以来，他们在路上没有碰到过一个行人，那怕是个半兽人、地精或者食人魔，这片大地仿佛死去了一般，苍凉孤寂，连个鬼影子都没。
“嗯？！……”瑞恩忽然停下手中的动作，猛的在驭手位置上站起身来，鼻子大力呼嗅，“有味道……”他皱眉道，“烧焦了的……火的味道……”转头望向拉尔，“你闻到没有！”
拉尔摇了摇头，“没有！但是……”他脸上露出了笑容，“但是我看到了炊烟！”
顺着他指点的方向望去，一道淡淡的烟雾远远地盘旋在田野里，马车越走越近，瑞恩终于看清楚，那是一片简陋的房屋，外围围着一排长长的、干枯的栅栏，几个人影正朝自己这个方向奔来，看来对方也发现了自己。
“嗨！……”瑞恩随手拿起一张白色垫布，站在马车最前方，夸张地大声呼喊道，“草原的朋友们！……你们好啊！……有客人来了！……”
狂奔之中，几个黑影骤然一停，彷佛有点疑惑，然而片刻之后，又重新全速开动，行动迅速却默然不响，对瑞恩的友好示意恍若未闻。
“不对！！……”拉尔静静地看了半晌，忽然色变，“他们有敌意！”
“什么？！”瑞恩大讶，素昧平生，为什么有敌意？这时这几个黑影终于奔到百多米外，小精灵们视力绝佳，丽娅一指前方，花容失色，失声叫道，“是半兽人，好丑哦……还没穿衣服！！”
话音未落，瑞恩已经看得清清楚楚，几名强悍的半兽人袒露上身，胸脯上着肌肉虬结遍生黑毛，胯下竟然只稍微扎了个兽皮裙裆，此刻突然再次发力，嘶声狂叫：“呵呼！！……”
数支标枪猛的掷出，携带着狂猛的力道，径直朝马车飞来。
瑞恩又惊又怒，“他们要干什么？！……混蛋！！”手中猛拉马缰，骏马昂首长嘶，立刻扬蹄转身，朝路旁的草原狂奔，马车剧烈颠簸，车轮一侧猛的撞击到凸起的沙堆，差点就此翻车。霎那之间，标枪已然飞到，深深地刺进马车原来的位置，杆尾犹自微微颤抖。
“去你妈的！”瑞恩怒发如狂，他怎么也想象不到，这帮家伙竟然如此莫明其妙，话都没说一句就下杀手。想也不想，奋力一跳，爬上跟随马车的备用战马，朝半兽人一侧迂回，手中挽弓瞄准，扣弦一松，长箭急飞而去，登时命中一名半兽人的眼窝，那名半兽人发出一声凄厉的嚎叫，鲜血四溅，长箭已然将他的头颅射得对穿。
“拉尔！！——”瑞恩连声巨吼，“赶车，我殿后！！”匆忙回头，却忽然发现不知道什么时候，拉尔已经跨在一批战马之上，手持一柄雪亮的马刀，朝自己的颔首致意。
“谁在赶车？！”这时半兽人已经奔到近前，瑞恩无暇多想，匆忙丢下长弓，反手拔剑。
“控制马速，加速——”拉尔恍若未闻，脸色沉重，大声发令道，这时战马越奔越快，他突然提高声气，大喝道，“——正前方，冲刺！！”
马蹄纷飞，扬起大片灰尘，半兽人身形魁梧，几乎都是两米多高的举人，比起骑马的两人来说，声势不逞多让，这时“呼喝……呼喝……”大声狂叫，手中挥舞着遍体尖刺的狼牙棒，猛的朝两人砸落下来。
“砰……”的一声，两队错身而过，拉尔在马鞍上身形一扭，奇迹般的躲开了巨大的狼牙棒，手中马刀挥出，鲜血狂喷，那名半兽人猛的扑倒在地，头颅冲天而起，竟然被他一刀斩首。
瑞恩却硬生生的和对手硬拼了一记，一股大力涌来，手中那把亚提亚军队制式长剑登时折为两截，虎口被震得满是鲜血，一时间只觉得浑身瘫软不堪，胯下战马昂首长嘶，前蹄折断，竟然就那么在高速冲刺中摔倒在地，将瑞恩远远抛飞。
“呼……呼……呵！！……”那名仅剩的半兽人忽然仰天长啸，左手握拳，不住的朝自己的胸膛猛捶，粗大的嗓门震得两人的耳朵嗡嗡直响。
瑞恩狼狈不堪的在尘埃中连连翻滚，翻身坐起，呸的吐了一口唾沫，反手掏出手弩，搭箭上弦，“去死吧，丑鬼！！”
弩箭倏的射出，正中后脑，那名半兽人登时停止长啸，缓缓转过身来，愣愣的看了瑞恩半晌，后脑鲜血汩汩流出，巨大的身躯一阵颤抖，轰的一声，扑倒在地。
“谁在赶车？！”见敌人殒命，瑞恩浑身一松，大口大口地喘着粗气，转头朝拉尔问道，“是丽娅还是贝蒂？！”
拉尔神情凝重，挥刀前指，正对着着半兽人村庄的方向，对瑞恩的疑问置若罔闻。
“呼……呼……呵！！……”一大片粗野的呼啸突然响起，如同大海涨潮一般，连地上的尘土都被震得颤颤发抖。
瑞恩悚然望去，不知道什么时候，在他身后，半兽人村庄的栅栏外面居然聚集了大片黑影，茫茫一片几乎不计其数，此刻一齐仰天长啸，朝这个方向狂奔而来。
“我去驾车！！”瑞恩立即收起武器，干脆的道，“大伙儿逃命罢！！”