第1章 困局
夜里变了天气。
刮了一晚北风，清晨窗外已是茫茫一片。地上积雪尺余，屋顶也被一层琼白覆盖，与檐下张挂着的素幡融在一起，几乎看不出分别。庭院中的枯树被雪压得微微弯曲，在冷风里不住地颤动。
元德二十七年冬天的第一场雪就这么突然来临了。
虽然生了炉火，颜素仍然觉得阵阵寒意透过门窗的缝隙向她袭来。她放下手中针线，向略显黯淡的火炉里添炭。铁钳刚触到炉灰，她便觉出几分异样，先是微微一怔，随即心有所悟，将炉灰完全拨开，果然露出了两枚鸡子大小的芋头。
颜素幽幽叹息：“大行皇帝丧期还未过呢，淑妃就不能收敛一些么？”
“我怎么了？”慵懒低沉的女声响起，“难道烤两个芋头也要被那帮措大（注1）骂？不吃东西，我哪有力气哭丧给他们看啊。”
出声的正是淑妃徐九英。颜素回头，就见她正翻着白眼站在自己身后。
初识得徐九英时，她还是大行皇帝的才人，如今却是徐淑妃了，马上就会成为徐太妃。若她福缘再深厚些，将来也有可能是徐太后。而徐九英今年不过二十五岁。这样的年纪，无论是太妃还是太后都未免过于年轻，何况她的容貌还未有半分损减。
严格说来，徐淑妃的长相并不符合宫中一贯的审美：她的脸生得太有棱角；嘴巴不够小巧；皮肤不够白晳；举止更完全谈不上文雅端庄。可是任何人都无法否认她的美貌。
脸型虽不柔和，她却有个很好看的鼻子。鼻梁高挺，鼻头不失秀气。嘴唇不是时人喜爱的樱桃小口，却丰润而有光泽。皮肤或许不够白，但有一双目泛桃花的眼睛为她增色。仪态固然略嫌粗俗，可是她略微丰腴的身形并不臃肿，活动起来时甚至称得上灵活轻盈。除此之外，她还很爱笑。虽然她那吃吃的笑声让她显得有些傻气，但人们不得不承认，她的笑容很能感染他人的情绪。
颜素至今都还记得自己第一次见到徐九英时的情景。
她被人领出洗衣院，带入徐九英所居的宫室。纱帘层层拉开，盛装的丽人盘膝坐在榻上，右手将一个装着糕饼的高脚银盘揽在怀里，左手则捏着一块糕饼旁若无人地吃着。
颜素向她下拜时，她轻声笑了起来。这笑声并不似宫中其他美人那般清脆如莺，反而有些暗哑，听在耳里说不出的慵懒。
“你吃不吃枣糕？”徐九英就用这懒洋洋的嗓音，对她说出了第一句话。
因为震惊于徐九英的散漫仪态，当时的颜素并没有意识到眼前这个女人会改变她一生的轨迹。
如今五年过去，徐九英的地位越来越高，名声也随着地位的高涨越来越糟，人却愈发美艳不可方物。二十五岁的佳人，容颜正值巅峰，又添了几分成熟女人的韵致，更显得楚楚动人，就是一身缟素也掩不住她的风情。
可颜素一看她这气色就觉得头疼，抚着额道：“昨日巧遇中宫，她是什么模样，淑妃可还记得？”
“中宫？”徐九英在火炉边坐下后，摸着下巴回想。
昨天在阁道上与皇后相遇。皇后脸色蜡黄，明显消瘦了许多。她身上的丧服空荡荡地垂落，愈发显得弱不禁风。和徐九英说话时她也一副有气无力的样子，似乎刚大病过一场。随侍在她身后的宫人都是容色惨淡，时时流露出对大行皇帝的哀思。
而徐淑妃虽然也是身穿丧服、不施粉黛，却依旧红光满面，气若洪钟，不见一点憔悴。只有在中宫提及先帝时，她才有所醒悟，不好意思地用丝帕擦拭了下并没有流泪的眼角。无论是淑妃还是皇后的宫人，见了她如此作态，嘴角都是一阵抽动。
倒是皇后神色平静，让人不得不佩服她的涵养。
“皇后比我大……”徐九英想起皇后与她不过六、七岁的差距，遂摸着鼻子改口，“我先天壮，先天壮。”
颜素是彻底不指望徐九英能有什么羞耻心了。她叹口气，耐着性子道：“这倒罢了。昨日中宫难得对淑妃和颜悦色，淑妃何不借机与皇后亲近亲近？”
皇后不曾冷待过徐九英，但也谈不上亲近。昨日她似乎有意与徐九英叙话，可徐九英的应对却傻里傻气，让人摸不着头脑。皇后虽是不曾抱怨，临走时却颇有深意地看了颜素一眼，不无见怪之意。
颜素的才情、见识宫中人人称道，她既然随侍淑妃，规劝淑妃的行止便是她份内之事。皇后的示意颜素当然看得明白，可她自己也是有苦说不出。徐淑妃虽然肚中无甚墨水，人却很机灵，早些年甚至不时有妙语闪现。颜素不信她看不出皇后的意思。但她要是有心装傻，提醒了又有什么用？
“是吗？我怎么没看出来？”徐九英显然不觉得有什么不妥，漫不经心地答了一句，在炉边坐下。
刚出炉的芋头被炭火烤得滚烫，徐九英并不急着去剥，而是拨到炉边放凉。她瞥了一眼颜素身边的针线，问她：“这是什么？”
“上次淑妃不是喜欢奴做的绣袋么，”颜素微笑道，“奴再做个新的，淑妃也能换着使。”
“那个就很好，又费这事做什么？”徐九英道。
颜素只是笑笑，并未停下手里的活计。
不多时芋头微凉。徐九英熟练地将两个芋头剥了个干干净净。吃食总能让徐淑妃心情愉快。剥好芋头，她献宝一样将芋头举起来，喜滋滋地问颜素：“三娘，你吃不吃？”
颜素摇头。徐九英也不勉强，自己将其中一个芋头两口吞下了肚。正欲对另一个下口，她忽然想起皇后瘦骨伶仃的样子，恋恋不舍地把芋头放到了身边的银盘里，叹着气道：“算了算了，不吃了。”
这难得识时务的举动并没有赢得颜素的赞赏。相反，见徐九英要用手背擦嘴，颜素皱起了眉，随即将自己的手帕递过去，口里还不忘揶揄两句：“淑妃身壮如牛，少食一枚也瘦不下一两肉来，又何必自苦？”
徐九英敷衍地抹了抹嘴，发狠道：“啰嗦！我说不吃就不吃了。一会儿让陈守逸吃吧。”她扭身走向屏风后的铜镜：“他还没回来么？”
颜素站在屏风外面回答：“还没有。都这个时辰了，照理说早该回来了。”
“打听个消息也这么久？”徐九英嘀咕着，从妆台上拿起梳子，将自己略显散乱的鬓发重新抿了抿，又习惯性地对着铜镜抛了个媚眼。
恰在这时，外面传来一声嗤笑：“马上就是太妃了，还练这媚眼给谁看？”
徐九英抬头，一个年青宦官不知什么时候进了屋，依在门边歪着头含笑打量她，正是服侍她的中人陈守逸。
她那抛到一半的媚眼向上一翻，直接变成了一个大白眼，悻悻道：“你怎么知道没人看？”
陈守逸又是一笑，露出一口白牙。颜素却注意到他袍服下摆湿了一片，水珠正悄无声息地滴落在线毯上，再度皱起了眉头。
陈守逸瞥见她的目光，咧了咧嘴，安抚道：“回完话我就去更衣。”
颜素目光上移，看见他脸颊上有一小块青紫，关切地问：“你不是去打听消息吗，何以如此狼狈？可是遇到了麻烦？”
陈守逸整了整衣服，笑容微淡：“路上摔了一跤，不碍事。”
徐九英嗤笑：“是真摔了跤还是你那养父又找你麻烦了？”
陈守逸的养父是宣徽使（注2）陈进兴。陈守逸入宫后不久就被他收为养子，几年前两人不知因什么事闹翻，从此势不两立。宣徽使在北衙诸司使中地位尊崇，仅次于“四贵（注3）”。陈守逸虽受徐淑妃信用，这几年也在他手上吃了不少暗亏。
“他早就不是奴养父了，”陈守逸摊手，“有吃的吗？奴婢现在当真是又冷又饿。”
徐九英道：“火炉边有个芋头，你先吃了吧。一会儿我再让他们拿些吃的来。”
陈守逸立刻找到了银盘里的芋头，狼吞虎咽地将它吃进了肚。徐九英舔了舔嘴唇，继续对镜梳理自己的头发，若无其事地问：“昨天赵王宴请几个重臣的事，可打听出消息了？”
陈守逸缓了一缓，又往火炉里添了两块炭，才一边烤火一边懒洋洋地道：“不就是和几位宰辅联络感情嘛。虽然亲王和朝臣结交犯忌讳，不过他都结交好几年了，也不是多稀奇的事。”
徐九英冷哼一声。
“差点忘了，”陈守逸慢吞吞地拍了下脑袋，“赵王在席上对诸公说太子年幼，易受母亲影响。而太子生母不但出身寒微、胸无点墨，名声还十分的不好听，日后定会教坏太子。为了国朝社稷，赵王提议效法汉武故事。”
徐九英差点一头栽在妆台上。
她并不知道汉武帝的典故。不过陈守逸说得这么阴阳怪气，不用想，一定是件要命的事。
她转向颜素，果然颜素皱起了眉头，片刻后才向她解释，所谓汉武故事便是汉武帝为立幼子弗陵而杀其母钩弋夫人之事。
话音未落，徐九英手里的梳子便飞了出去。镶满螺钿的玳瑁梳在半空中划出一道圆弧，先砸在墙角，接着狠狠弹回到地上，断成了两半。
不能怪她发怒。因为很不巧，当今太子的生母正是她徐九英。
仿佛还嫌她不够心烦，陈守逸又含笑添了一句：“你大祸临头了。”
徐九英最讨厌陈守逸这唯恐天下不乱的态度。她正想开口还击，却有宫人进来禀报，皇后遣了人来，正候在殿外。
徐九英不敢怠慢皇后的人，只得先打发陈守逸去更衣，自己带着颜素出来见人。来的正是皇后身边颇受信用的宫女团黄。
团黄笑吟吟地向徐九英行了礼。
她一向得皇后器重，徐九英也得让着几分，客客气气地问：“不知皇后命你前来有什么吩咐？”
“也没什么大事，”团黄笑答，“就是中宫这几日不见太子，有些挂念，命奴婢接太子过去玩几天。不知淑妃方不方便？”
赵王那边刚刚密议杀母立子，皇后这边就来接人，他们两人八成通过气了，颜素如此作想。她暗暗担心，怕徐九英沉不住气，先惹上麻烦。
出乎她意料，徐九英浑不在意地笑道：“这有什么不方便的。皇后是太子正经母亲，何必如此客气？什么时候想看太子了，直接领了去就是，不用再来问这一遭。”她转头吩咐颜素：“三娘，去瞧瞧太子午睡醒了没有？”
颜素应下，退了出去。等待期间徐九英与团黄没什么话说，便只是客气地请她坐。虽然陈守逸更衣后便赶了过来，可他在外人面前素来乖觉，绝不多话，气氛便有些沉闷。
好在不多时颜素便领着乳母、太子回来了。
团黄连忙向乳母怀中的太子行礼。太子年方三岁，对傅姆极是依赖，见着不熟悉的团黄，第一反应竟是连忙搂紧乳母的脖子。
徐九英一边上前一边笑着对团黄道：“看看，过几天就是登基大典了，还这么怕生，到时候怎么当皇帝呢?”
见着母亲，小太子眼睛一亮，咯咯笑着向她张开了双臂。
徐九英接过儿子，向乳母交待：“你去收拾一下，一会儿带着太子去皇后那里。”
乳母应了。
团黄赔笑道：“奴看也不必收拾什么。太子需要的物事，皇后殿中都备着呢。奴婢想中宫对太子想念得紧，要不这就随奴一道过去，奴也好向中宫复命。”
竟连这么一会儿也等不得？徐九英气闷，面上却不动声色：“也好，就是太子顽皮，怕是要让皇后操心了。”
团黄见徐九英并不介怀，暗暗舒了口气，笑着道：“中宫说了，若是淑妃记挂，也可随时去探望太子。”
徐九英点头：“麻烦中宫了，不嫌太子烦就好。”
团黄微微迟疑，觉得徐淑妃今天过于通情达理，竟不似平时里那般蠢话连篇。
徐九英又让人赏了些钱帛给她。宫人将赐物用托盘捧了出来。颜素接了，亲自送到团黄手上。团黄谢过徐九英，才双手接了。接过托盘时，她以手轻触颜素。颜素只觉一件物什进了她掌心，手指轻触却是一方折叠好的纸笺。她不动声色，将纸笺收入袖中。
徐九英不住吩咐乳母好生照料太子，例如天冷了要多穿衣服别冻着；雪天路滑，檐子要走慢些……一直将他们送到门口，团黄再三请她止步，她才恋恋不舍地看着太子一行离开。
徐淑妃从来不是肯委屈自己的人，如此隐忍简直不像她一贯的风格，连颜素都不禁侧目，猜测徐九英葫芦里卖的是什么药？
比起颜素，陈守逸的反应则直接得多。团黄一走他就不客气地问：“淑妃今天莫不是吃错了东西？”
“你才吃错了东西！”徐九英回了一句，气乎乎地转身进殿。
陈守逸如释重负，笑着向颜素摊手：“是淑妃没错呀？刚才怎么跟换了个人似的？”
颜素并不觉得他的玩话好笑，瞪了他一眼后紧跟着徐九英进了殿内。陈守逸有些无趣，摸了摸鼻子，也跟了进来，顺便还让周围的宫人都回避了。
“淑妃就这么让她把殿下带走了？”见左右无人了，颜素立刻忧心仲仲的问。
大行皇帝遗留的子嗣只有小太子一个。这是徐九英手上最大的筹码。赵王这样咄咄逼人，眼见着危机就在咫尺，她怎么就不把太子牢牢抓住？
徐九英哼一声：“难道皇后来接人我不让？那不是正好给她整我的借口？说到底，她是正室。我算什么？皇家的名号再好听，说白了也就是个妾，拿什么跟她争？”
“看今日这情形……怕是太子一时半会回不来了。”颜素迟疑着道。说是接去玩，只怕这一去皇后就不会轻易放人了。
徐九英点头：“你当我看不出来？她是对赵王的提议动了心。那位一向算得精。青翟年纪还小，她现在除掉我，把他抱去养着，时间长了，还怕养不出感情来？将来他长大了，自然会好好奉养她这嫡母。”
青翟正是大行皇帝为小太子取的乳名。
“难道就这样束手待毙？”颜素眉头深锁。
“情况倒也未必这样糟，”陈守逸道，“皇后想得到的事难道赵王想不到？他不会让皇后顺顺当当把这便宜捡去。只要他们有利益冲突，就有我们上下其手的机会。”
他难得正经开回口，徐九英却不领情：“谁跟你是我们？”
陈守逸被她直斥回去，却并不恼，连自嘲都还是心平气和的语气：“好心当成驴肝肺。”
这句话勾起徐九英的新仇旧恨，冷哼一声：“好心？你刚刚不还高高兴兴地等着我大祸临头么?”
陈守逸慢条斯里道：“怎么会？奴对淑妃忠心耿耿，可昭日月。”
宫中内官，谁不会说几句这样的好话？只有陈守逸才会连表忠心的套话都说得这么缺乏诚意。对此，徐淑妃用了一个字表达她的感想：“呸!”