第二十四章
炎承霄暗自揣测皇上今天的来意，自从几日前接获密报，知晓私盐会从寿春府运出，接着在凤阳码头进行卸货，再分送到各地，他便打算亲自走一趟江临府，也让密探往上呈奏，应该是跟这件事有关。
「……朕可以体会你此刻的心情，定是焦躁不安，不过眼前的形势可不容许你胡来，朕更不能答应让你走这一趟江临府。」皇上是亲自来劝他打消念头的，再怎么说，都不能让小舅父冒这个险。
但他也有话要说。「皇上，微臣虽然看不见，还是可以借用身边的人，藉由他们的双眼来判断情势，绝不是胡来。」
「你说借用别人的双眼，是指六安堂纪大夫的表外甥女姚氏？」皇上立刻点名，可没有任何事瞒得了他。
「是，皇上。」他不敢欺瞒。
皇上意味深长地觑他一眼。「不过朕听说她是个寡妇，就算家世清白，也配不上你。」这个小舅父就算喜欢女人，也从不沉迷，更不会让她们跟前跟后的，看来这名姚氏不简单，得把她的身家调查个清楚。
「皇上误会了，微臣不过是想要利用她的眼力。」炎承霄诚惶诚恐地回道。
「若真是这样就好，不过她到底是个妇道人家，若是待在京城还好，要搭船下江临府，途中万一遇险，又能帮得了什么忙？」皇上不以为然地说。
「微臣身边还有其他人保护，绝对会小心行事的。」他不肯放弃。
闻言，皇上又停下脚步，态度并没有丝毫软化。「朕已经决定将这件事交给升阳去办，他是你的亲侄儿，总该信得过。」
「皇上！」炎承霄惊呼一声。「升阳还太过年轻，而赵家人生性狡诈，又心狠手辣，稍有不慎，恐怕会有性命之忧。」
「他已经年过二十，早就不是孩子了，何况朕相信他的办事能力。」这个表弟早就暗中在为他执行一些秘密任务，只是瞒着炎家人罢了，否则会引起轩然大波，尤其小舅父会是第一个反对。
炎承霄高大身躯陡地一矮，当场屈膝下跪，伏在皇上的脚边，身旁的阿贵也赶紧照做。
「启禀皇上，升阳是微臣的大哥生前唯一留下的子嗣，微臣发过誓，一定会护他周全，不让他有任何损伤，求皇上收回成命……」
只要想到从懂事开始，大哥总会在百忙之中抽空亲自教他读书识字，但若是犯了错，也是唯一会严厉处罚他的人，不像其他两位兄长以及嫂嫂们那么溺爱自己，可他最喜欢待在大哥身边，也因为年纪相差足足有十七岁，虽是兄弟，却又有着近乎父子的感情，要是连升阳都保不住，将来有何颜面去见他？
「微臣一定不辱使命，请皇上成全。」他嘶哑地说。
皇上低头瞪着他。「你在他这个年纪时，已经在为朕效命了，再说他虽然生得好看，可并不是个姑娘家，总要给他机会出去磨练磨练，多长些见识。」
「回皇上，至少……等升阳娶妻之后再说。」炎承霄只好用这个理由拖延。
「好，这可是你自己说的。」皇上就等这句话。「朕就来帮他挑一门亲事，让他尽早娶妻生子。」
炎承霄顿时哑口无言，但已经不能收回。「谢皇上恩典！」
「既然小舅父非要亲自走一趟江临府不可，朕也只有成全。」皇上想了又想，也只能选择相信他能把事情办妥。
「多谢皇上！」他不禁露出欣喜若狂的神情。
皇上伸手扶他一把。「这一路上，务必要谨慎小心。」
「微臣遵旨！」炎承霄自然领命了。
只不过还有一个问题，那就是该不该让姚氏随行？想到此去风险极大，于私，并不希望她涉险，于公，又不能少了她。
如今他能够勇于站在众人面前，接受周围投来的异样眼光，姚氏功劳不小，也开始有点依赖她了，炎承霄不禁有些苦恼，还是决定先把行程和船位都安排妥当，再听听她的意见……
这个念头一起，连他也被吓到了，自己几时开始要先听听对方的意见，再做决定的？就算面对的是自家人，也只是告知一声，事情的发展，似乎渐渐超出他的掌控之外了。
数日后，农历二月，春雷一响。
申时左右，一向安静无声的西院，也就是二爷夫妻居住的院子，传来一阵不小的骚动，还迅速地蔓延到其他院子。
「……让开！让开！」七娘直接背着昏倒的五娘进了寝房，好让她躺在床上，接着朝丫鬟摆了摆手。「快去通知二婶！」
那名丫鬟马上转身出去了。
七娘帮还未苏醒过来的堂姊盖好被子，心急如焚地低喃：「堂姊，你快点醒一醒……怎么会这样？早知道就不找你去了……」
因为工部侍郎孙大人的女儿邀请她到府里喝茶赏花，原本担心会无聊，可是又想出府去玩，就拉着五娘一块出门，结果才过半个时辰就出了事，真不知道该怎么给二叔和二婶一个交代。
没过多久，二夫人满脸惊慌地赶来，看到女儿昏迷不醒，眼眶一红，口吃地问：「五、五娘是怎、怎么了？」
「二婶，都是我不好，不该硬拉着堂姊出门……」七娘也忙着道歉。
二夫人坐在床缘，摸了下女儿微凉的脸蛋。「你可别、别吓娘……对了！要、要请太、太医……」
「二婶放心，我已经让人去请了……」她一面踱着步子，一面回道：「我想堂姊应该不是生病，而是被吓晕了。」
「吓、吓晕？」二夫人不解地看着她。
七娘也不明白是怎么回事。「总之等她醒了就知道。」
过了片刻，听说妹妹在外头昏倒被送回府里，二夫人所生的一对双生子，升湖、升濂兄弟也神情凝重地前来探视。
「七娘，你再怎么喜欢往外跑，也别把五娘拖下水，她胆子小，很怕见到陌生人，要是受到惊吓，有个什么意外，你要怎么赔咱们？」炎升湖可是很爱护五娘这个庶妹，自然把堂妹训斥一番。
炎升濂也板起脸孔。「我非要请大伯母罚你禁足不可，看能不能少闯一点祸，还有也要升阳堂哥多盯着一点。」
「真的不关我的事，千万别跟我娘和大哥说……」七娘觉得自己好无辜。
又过了一会儿，三夫人也十万火急的赶来关心。
「到底是怎么了？你们不是到孙家去，是在半路上出了事，还是被人家给欺负了？快把经过说个清楚，三婶才知道要去跟谁讨回一个公道。」
「三婶都猜错了，」七娘苦着张脸。「那时我跟堂姊还有孙姊姊，以及其他各府的小姐都在喝茶赏花，大家聊得正开心，没想到孙姊姊的大哥也带着客人回府，正好走到花园里来，堂姊就像看到鬼似的，吓得脸色惨白，还直发抖……」
三夫人马上将两手往腰上一插，泼辣得很。「那个人该不会曾经对咱们五娘有过什么无礼的举动，才会把她吓成这样？到底是哪个混帐东西，敢欺负咱们炎家的人，我非要好好教训他一顿不可……」
「三婶，那个人可是靖远侯，咱们动他不得。」七娘连忙摇手制止，依对方的身分，可不能太冲动。
升湖、升濂不禁面面相觑，心中纳闷不已。
「五娘是何时认识靖远侯的？」
「她不可能见过才对。」
七娘歪着脑袋，想了又想。「我在想会不会是靖远侯长得太高大魁梧，又一副凶神恶煞的样子，堂姊才会被他吓昏，人家靖远侯也被她吓了一跳，可从来没有人当着他的面，尖叫一声，然后就晕倒在地。」
「升湖、升濂，他真有这么吓人吗？」三夫人只好先收起泼辣架势，因为她没见过靖远侯，只好问两个侄子了。
两兄弟极有默契的互看一眼，然后摇了下头。
「靖远侯是生得粗犷了些，但也没那么吓人……」升湖并不赞同。
升濂又另外补充说明。「是啊！他在外头的风评不坏，也从来没听过对姑娘家有任何无礼的举动。」
就在这时，五娘慢慢醒转过来。「嗯……」
「五、五娘……」二夫人惊喜地唤道。
「妹妹醒了，真是太好了。」两兄弟喜出望外地说。
七娘也挤到床畔。「堂姊，你可真把我吓死了……」
「有没有哪儿不舒服？太医应该快来了……」三夫人连忙出声安抚。「没什么好怕的，就算天塌下来，还有这么多人帮你顶着，尽管把心里的委屈说出来，是不是被那个靖远侯的模样给吓着了？还是他对你做过什么？」