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阿媛叹了口气,终是抿了抿嘴唇,轻手轻脚地往回走了。

平时她心里总是逃避颜青竹待自己的好,故意暗示自己,他待自己好是因为大家是邻居。

昨晚上,她便想，为何李幼蝉那般好的姑娘他不喜欢，难道就因为做伞或耕地这个选择？可李幼蝉最终也未强迫他。那便显然不是这个原因。

今日在这里见了,她就知道了原因。那是因为他心里有人了,而这个人多半就是她。她相信自己这个想法不是与李幼蝉一般自作多情，而是颜青竹心里确实有她的，回忆相处的一幕幕,她此刻断然能肯定。

她长期浸润在他默默无言的关照中,往先是习惯后的视而不见,如今却是假装自己视而不见。今日之后,怕是无法再逃避了。

她与宋明礼的事，颜青竹大致也是知道些的。可颜青竹仍旧是待她好，默默地不求回报一般。

他从未向她吐露过什么情意绵绵的话，但自己有了什么事,他总是第一个站出来。比之那宋明礼,他是何等贴心。

他这人，是真好。

可他向来温和得很,又是个平民身份,在吴有德这件事上恐怕并不能帮到自己。若是跟了他,以吴有德这个德行，只怕还要害了颜青竹。平民无故不得迁徙，他们两个要躲避吴有德，是件难事。他温和的性子，只怕吴有德不会有半分忌惮。再者，她娘若知道自己要嫁给一个匠人……

是以种种，自己无法给他任何回应。

而宋明礼不同，纵然他现在还不是官身，有秀才功名也足以在大华朝境内自由行走的，连路引都不用办取。以后若有了官身，吴有德如何敢以民犯官？况且她将来或许还要去找寻亲人，有个这样的相公，必然是助益。

这才当真是个铁靠山，如今只盼宋明礼那处并不是变了心。

思及此处，阿媛又有些恨自己。婚姻之事，对自己而言，竟全是衡量算计。比之那个情真意切的李幼蝉，多有不如呢。

阿媛一路上无精打采地垂着头，连几个向她打招呼的过路村民，她都差点没看到。等到人家好奇地看着她，她才讪讪笑着回了一声。

走到村头，丝丝细雨却是收住了。阿媛念着颜青竹那边不用淋雨了，心下稍好受了些。

缓缓行至家门口了，阿媛却发觉有些不对劲。篱笆大开着，院子里踩出了两道泥印子，泥印子延伸到她的房间！

村里几十年也没有出过小偷，况且现在青天白日，所以只会是吴有德回来了！

阿媛丢了伞和篮子，慌张失措地朝自己的房间跑去。房门虚掩着，里面传来一锄头一锄头掘土的声音，一声声刺得阿媛心口发疼。

阿媛在门外颤栗着，直到听到一声破碎的巨响，她才抖着手猛然推开了门，果然看到了她最不愿发生的事。

屋里一片狼藉。床彻底被移开了，地上扔下把锄头，那块秘密地已经被掘开。吴有德蹲在地上，

黑陶罐已被砸得粉碎，他将钱几把搂进一个腰包里，腰包瞬间变得鼓鼓的，他拍拍腰包，甚是满意。

阿媛站在在门口，伸手扶住门框不由自主地使劲喘气，眼前一幕实在让她又惊又怒，并且不知所措。

吴有德拿到钱本来已是心满意足，看到阿媛进来，心头却是怒起。

“死丫头！你藏着这么多钱，也不知道孝敬你爹。平时管你要钱，你总说生意不好，才十多个钱就吧老子打发了！”吴有德又使劲拍拍腰包，因为长期酗酒而布满血丝的双眼里闪现凶暴的怒气，“生意不好，哪里来的十六贯钱？！”

阿媛看着吴有德起身，脚步似要朝外走，心里一下更慌了。

不能让他拿走钱！不能！不能！他出了这间房，出了这个院子，出了这个村，等几日他再回来，这些钱早已化作他嘴中的浊物，赌桌上的筹码。

拦住他！

阿媛心中只有一个念头，全然忘了眼前这个人是她一直以来只敢躲避不敢反抗的凶神。

阿媛急跑几步，伸手往吴有德腰包上夺去。可她哪里是吴有德的对手，吴有德抓住她胳膊使劲一拽，阿媛已被狠狠摔到墙角。

她怎么忘了，她这点力气怎么可能把钱抢回来。

阿媛努力平息自己的恐惧与惊慌，勉力爬起来走到吴有德面前。

“叔，你看，这些钱我也不是自己用，明礼今秋要参加乡试，这些钱是给他准备的盘缠。等他中了举人，各地的乡绅老爷必定要支援他。到时候叔你的那一份自然少不了的。这里十几贯钱而已，叔你要是怜悯些明礼，将来他大富大贵了又怎会忘了你。”

阿媛觉得吴有德也不是个只看中眼前利益的人，当初他巴结宋明礼，不也就是巴望着将来有个官老爷女婿，让他过好日子么。

这般陈说，吴有德八成是要转意的。实在不行，拿出其中两罐钱来打发了他，把十四贯钱要到手，再找个吴有德打死也找不到的地方藏起来。

哪知吴有德不仅不为所动，提到宋明礼似乎让他火气高涨得能喷发而出。

吴有德额上青筋跳动，一把捏住阿媛的脖子，把她提到跟前，“等他中举？等他富贵？那时候你以为他还会要你吗？”

阿媛已经闻到吴有德口中刺鼻的酒味，无奈脖子被他紧扣，想扭头避开已是不能。

阿媛的声音因为压迫而变得沙哑，“你放心...他会的...少不了让你跟着富贵...”

吴有德突然发狂一般哈哈大笑起来，“死丫头，老子白养你十多年啊，养得你成了睁眼瞎子。当初要不是老子使计，宋明礼那个小子能看上你？”

阿媛的呼吸有些滞住，也无力地停下了在吴有德手中的挣扎。她心中突然而至的懵懂明悟，竟让她生出一种前所未有的强烈恐惧。

使计？使了什么计？吴有德是在撒谎，在挑拨吧，他只不过为了得到那些钱而已。

阿媛用心虚的解释压下心中的不安，可联想到宋明礼每次见她时冷淡的神情，她如今确实明白那并不是不好意思而已，也打算要去问清楚的。可她意识到的时间，终究是晚了些吗？

吴有德的话彻底击碎了阿媛心中最后的一丝期盼。

“一年前，是你把这没用的书生救了回来。我从王山泉那里得来的粮食就两个人的口粮而已，你偏偏要把宋明礼好吃好喝的养着。后来他伤好了，要下山了。老子见你对他有几分意思，便出了力要帮你呢！”

阿媛见吴有德笑得沾沾自得，心里像被刀剜了那么难受。

“你——做了什么？”阿媛一字一顿地道。虽然她极不愿听到那个事实，但又忍不住要知道真相。

吴有德松了手，阿媛还没喘过气，又被他推了一把，脱力地撞倒在床沿上。

吴有德冷哼一声，“老子给他算了一笔账！他在老子家里好吃好喝了两个月，怎么也要算他一两银子一天！他走不得路，村里的大夫说要请城里的大夫才行，老子给他找了城里最好的大夫，这又得算他十两银子！老子给他煎药端汤，伺候他跟少爷似的，这又得算他十两银子！最紧要的，老子闺女，清清白白的姑娘，跟他一个屋檐下两个月，传出去还有什么名声？这点怎么也要算他二十两银子！他欠老子一百两银子，还不上自然要娶你。”

阿媛抓着床沿的手颤抖起来，声音也跟着发颤，“你——你讹了宋明礼！”

“怎么？不想我来？”阿媛打趣道。

阿芹立时亲亲热热将阿媛拉进屋来。

阿媛所来的这处是院子的后门，在她记忆处，这里平时没什么人，通常是派一些小丫头在这里守着，做些打扫看门的事情。心想今日从这里进来，也不用前面的门房通报，不会惊动主家，只烦请那些小丫头跟阿芹带个话就好。却不想，正巧是阿芹守在这里。

阿媛放眼瞧着，此间物事和她在时并未有太大变化。

近处是一块两丈见方的池塘，锦鲤戏于碧水之中，灵活摆动的鱼尾无意间拨动了芡实的茎节，漂浮着的卷曲叶片便跟着晃动起来，水中漾起涟漪，犹似小船划水。

往年，到了秋末，阿媛阿芹便要采了芡实的果实边玩边吃，娘子们见了，便在旁边笑吟一句“芡实遍芳塘，明珠截锦囊”。

池塘前方是房屋延伸出的檐廊，青瓦下几盏羊角小灯，灯内描金细画，作兰草竹石之图。

夏夜里，娘子们常结伴坐于廊下，乘凉赋诗。

穿廊而进，四面皆是二层房屋，天井处几丛修竹，似比往昔高挑了许多。

记得下雨时，雨滴自二层瓦片滑落到一层瓦片，又从一层瓦片落到天井之中，呈“四水归堂”之象。

那时，阿芹常忘记给放在室内的吊兰浇水，移阳，便偷懒将数个花盆放在屋檐下，每有雨天便自动浇了一次水，檐下阳光半掩，又不至将吊兰灼伤。她自是得意，却不曾想，有一回连着十多天阴雨绵绵，她忘记将花盆搬走，硬是将数盆吊兰涝死了。为此还被娘子责罚了负责晚上倒夜香。

往事历历在目，又望见远处依稀露出的小亭，假山，回廊，耳间或闻涓涓水流之声，从前的身影，恍若也置身其中。

阿媛十岁时，便被柳巧娘送到了此处。非为钱财，实是用心良苦。

柳巧娘见阿媛岁数渐长，乡间私塾不收女子，镇上的世家族学不收外人。柳巧娘虽是慧心巧手，却并不是个有学识的人，她教不了阿媛，又怕将来阿媛认祖归宗时被本家嫌弃。

这时，机缘巧合间听说梅吟诗社要招上几个杂役丫头。

梅吟诗社多年来被称为镇西三妙之一，无他，妙诗妙人也。

其发起者是江南才女，出自书香世家的程碧薇，成员也多为世家女子，少时数个，多时数十个，她们结伴游玩，吟诗作对，甚至和男子一般讨论天下大事，历代兴衰。梅吟诗社结诗成册，刊于坊间，在镇上风行一时，甚至州府之上亦有人追捧而至。

这样的地方，对于服役于她们仆从，亦是有较高的要求。首先的，你要识字。若是不识，便要学会。天赋好点的，最好能懂诗作。服务于娘子之间，除了基本的粗使杂作，细致的磨墨添香，你若不懂得一点诗作，如何明白她们的雅趣？

数年之间，阿媛自是在这方天地中成长为一个与普通乡间女子不同的人。直到十五岁及笄那年，契约满期，方才回到南安村。

阿媛忆起母亲的温暖，心中禁不住叹息，愣怔得半晌，方听得阿芹正笑着和自己说话。

“说的什么话？你一年多没来了，不光我想你，几位娘子也想你呢。你约满离开之后，也时常来看我的，如今隔了这么久，我以为你嫁人了呢。”阿芹握着阿媛的手腕，觉得似乎细了很多，又打量她面色，但觉不如以前白皙了，原本圆圆的脸蛋瘦削了，显得下巴都尖了些，眼睛也显得大了，不过眼中竟生出些血丝来。