楔子
【第一章】
龙炽皇朝炎龙元年
六年多前，因「赋性奢侈、暴戾僭越」为由被外放到居南关，贬为凌王的前太子严炽书，於瑞龙二十八年夏天，瑞皇寿宴之日，领着四大边关近百万大兵攻陷皇城，歼灭长年祸乱朝廷的叛臣贼子。同时继承大统，登基即位，是为「炽皇」，并改年号为「炎龙」。
「臣等参见皇上，万岁万岁万万岁。」
富丽堂皇的龙御殿内，文武百官齐列，手持笏板，恭敬敛首地迎接登上龙座的皇帝。
「众卿平身。」浅淡的轻吐四字，甫登基的新帝嗓音低沉清冷，透着股唯我独尊的威严气势。
「启禀皇上，东胡汗王遣使臣送来金银百担、汗马百匹以及献女一名，以贺吾皇登基之喜。」卫尉秦守成手持笏板，恭敬地低首上奏。
「宣。」高座龙椅的帝王神色不兴，清俊的龙颜像尊玉面修罗般叫人望之生畏，肃然起敬。
东胡使臣在典客的接引下步入了大殿，身後跟着一名身着东胡传统服饰，螓首低垂的娇俏女子。两人双双跪地叩首，觐见龙颜。
当东胡使臣滔滔不绝地赞颂着中原新帝的丰功伟业，同时老王卖瓜自卖自夸地说着身後献女是如何的能歌善舞、才艺兼俱时，龙座上的帝王冷眸一个淡扫，立时让东胡使臣浑身一颤，机灵地住了嘴。
「抬首。」
当女子螓首轻抬，那称不上美艳的清丽娇颜，让满朝文武百官全都低低抽了口倒息，纷纷为了献女其貌不扬的长相与东胡汗王的诚意不足，恐会惹怒龙颜而窃窃私语。
「郎中令，备回礼，随同东胡使臣归返。告诉汗王，他这份大礼朕收下了。」无视群臣的议论耳语，新帝神色依旧不兴，嗓音清冷地继续下旨，「东胡献女慕容妍，册封妍妃，赐住华颜殿。」
龙炽皇朝瑞龙二十三年春
中原边城的西塞关，隔着片滚滚黄沙与位处片片草浪中的东胡遥遥相对。
一名身着粗布衣衫，以布巾蒙着头脸，只露出双水灵灵大眼的少年，微低着头，困难地顶着劲风，来到了关内不远处一间不起眼的小酒馆。
「请、请问……咳咳……」才开口，少年便因喉头乾涩地喘咳了声。
刻意压低的嗓音，惊醒了因为门可罗雀而支着头打盹的掌柜，连忙一脸热切的出声招呼：「这位客倌好呀！您是要用膳，或是要来壶酒小酌一番呢？」
咽了口唾沫，润泽了因劲风而乾渴不适的喉头，少年低低轻喘了下後才接着再道：「不是，我是想问问您可知道从京城被贬到西塞关的前中原使臣，住在哪？」
一听到少年不是上门花钱的，掌柜热络的神情淡了几分，「咱这西塞关与中原京城可是离了十万八千里，哪会有什麽使臣呀。小兄弟若没打算用膳或喝茶，那劳烦往别处问去，别扰了我这小店的生意。」
掌柜那打发人般的话让少年眉心轻拧，人地生疏的慌怕让他不敢再开口多问，才想转身离开时，空了许久的肚皮却让他眼前一花，腿软得差点站不住。
扶靠着陈旧的柜台，少年疲累地喘着气，隐约觉得有道注目的眼光落在自己身上。没抬起头，少年尽可能不引人注意的悄悄环顾四周，这才发觉除了自己，这简陋的小酒馆里只有一桌客人。
暗暗思忖了片刻，少年朝着掌柜开口，「我想用膳，劳烦掌柜给我来点利便的吃食，还有茶。」
「欸，马上给客倌送上。客倌这边请坐。」一听到生意上门，掌柜连忙笑开了脸，殷切地领着少年往空桌上落坐。
没多久，几颗松软白胖的馒头和一碗卤得咸香的五花肉便上了桌，虽是朴实的粗食，但对又饿又累的少年来说却已相当足够，连忙卸下了蒙面的布巾，有些狼吞虎咽的吃起来。
「炽书，怎麽了吗？」搁下酒杯，罗修武忍不住朝始终执杯未饮的好友问了声。
看着少年吃得急乎，还因为差点哽到而连忙灌茶的举止，严炽书唇角轻轻扬扯了下，接着才将目光转回，「没事。」
深知严炽书的腹黑性，罗修武也懒得多问，又喝了杯酒後便接着方才中断的话题，「玄殷说庞邑那头老狐狸会对平曦下手，就是想将你这个被贬到边关的太子逼回京城，好给你冠上莫须有的罪名，要我们千万别躁进，可你却急着先往庞邑手下的西塞关来，你到底是在打算什麽？」
罗修武的话让严炽书裹着伤布的胸口又隐约泛疼，捏握着酒杯的手紧得像杯子与他有深仇大恨般。
「我、已、经、不、是、太、子。」话，自齿缝中迸出。
看到严炽书瞬间蒙上阴影的神情，罗修武悄悄在心底为自己大意失言抹了把冷汗。好在他们是亲如兄弟的好友，要不那几个字恐怕不是从严炽书嘴里吐出来，而会是白光闪闪的利刃，一刀一刀往他身上砍了。
胸口的痛意让严炽书英眉紧拧，薄唇抿直，精雕般玉润的五官因思绪而显得阴沉狠戾，像尊杀气腾腾的玉面修罗。
庞邑，龙炽皇朝的当朝丞相，十几年前与皇后联手诬陷母妃，导致母妃在诞下平曦後便魂断死牢。长年来更是酒池肉林的谗言媚行，导致父皇色令智昏，自己则浮云蔽日的权倾朝野，甚至处心积虑地欲将被册封太子的他除之而後快。
就因为太清楚庞邑的野心，他才会在深思熟虑後假顺其意地让自己被贬到居南关，藉此松懈其防心，而自己则在边关默默布局，壮大实力，待时机成熟再兴兵反击，将庞邑这奸臣斩首示众，把被搅得几要崩毁的严家天下收复整顿，再现风光的发扬光大。
可严炽书却怎麽也想不到，这庞邑竟然老谋深算，机关算尽地在他被贬到居南关半年後，卑鄙地朝平曦下手。
想到自己一手带大的亲妹就这样无辜地成了痴儿，严炽书便恨得心痛如绞，理智全失地要贸然回京。要不是跟在身边的罗修武以命相搏，硬是将他拦下，只怕他由小至大的即位复仇计画便要功亏一篑。
即便严炽书回复理智没落入庞邑的陷阱，可气极了自己没将亲妹带在身边的他仍是恨得举剑朝胸口砍了一剑，用深可见骨的伤来提醒自己国仇家恨，为夺回天下的决心，添上血染的势在必得。
沉默半晌，默默隐敛了心中狂躁的恨思，严炽书阴鸷的神情渐褪，回复成玉润却不失威严霸气的清俊面容，「表面不躁进，脚步仍可添快。」
「什麽意思？」看着严炽书在短瞬间便敛稳了思绪，罗修武连忙正了正神色，开口再问。
「西塞关最挨近恶狼嘴边，却是驻兵最少、领头最弱的。由此可见老狐狸只兴弄权，不兴掌权固守。」
「所以你打算先从西塞关下手，那又要怎麽做？」
「要让边关守将变成叛将，得先有所为地叫人服气。东胡近年来屡次扰关，就先替西塞关打打恶狼吧。」
「何时动手？我这手痒得可久了。」看着严炽书眼底跃动的弑血光芒，一身武魄战魂的罗修武也禁不住热血沸腾了。
「瞧你乐急的，这回我要亲自──」严炽书话还没说完，便被响亮的拍桌声给打断。
「嘿，你这小子，没钱还敢点菜吃。我这酒馆小归小，可也不是随便让人吃白食的。」原先还乐着有钱可赚而挂着笑容的掌柜，此刻怒气腾腾，对着一脸无措的少年吼完，又转向一旁小二喊道：「阿木，去叫灶头李出来，记得让他拿着菜刀出来。」
「掌柜大爷，您、您听我说，我没要吃白食的意思，我也不知道为什麽我的钱袋会不见，您让我再找找……」
掌柜意欲动私刑的话，以及少年惊慌失措地不停在身上翻找的模样，让严炽书眉心轻蹙，起身便走了过去。「这小兄弟的食费多少，我付。」
严炽书一开口，不只掌柜愕然地张大了嘴，连坐在椅上的罗修武也傻眼了。他怎麽不知道自己的知交兄弟有这麽慷慨助人的个性?!
不确定自己是不是耳背听差的少年愣愣抬头，看着眼前高了自己许多的男人掏出银两给掌柜，然後转回头正视自己，那清俊却英气的俊颜让他看傻了眼，心底泛起一丝如电击般的撼动，久久不歇。