第一章 出身寒门
沔口本为汉州属地，自古陆陆相连，明成化年间汉江几经改道，故道淤塞，新河道将汉州一分为二，隔水相望南为汉州，北为沔口，更占据了汉江与长江两江交汇的形胜之利，本是芦苇遍地的沔口荒州由此因水而达，因商而兴，因人而盛。
嘉靖二十四年，沔口仅有居民一千余户，至万历年间，首先是朝廷将湖广的漕粮交兑选在了此地，继而淮盐也在沔口转运，可不要小看这漕粮和淮盐的交易。自明以降，粮米多由川、湘运来，再加上本省部分州县运来的米谷，陕西及汉水流域贩来的杂粮，使沔口成为货源充足的米粮集散市场。时人称颂沔口为云、贵、川、陕、粤西、湖南处处相通，本省湖河，帆樯相属，粮食之行，不舍昼夜。由于地区差价大，汉口粮市上，除官方漕运外，私商云集，规模空前，贩米动盈千万。
湘、鄂两地自古吃的都是淮盐。明万历实行纲盐法后，沔口就成了湖广淮盐分销大岸。
由此分销出去的盐占了淮盐数量的一半以上，自清初每年约销三十五六万引，又带销引盐四万道，再加上在此转运的湖南盐引，共达七十七万余引。至乾隆初年，更达到九十余万引之巨，折合下来约三亿斤的吞吐量，其时沔口鹾商典库，有数十处之多，盐船傍汉水岸边停泊，逶迤数里不绝，以致“通津十里住盐艘，怪的河中水不流”。
沔口乘着这两大行市的东风，商贾云集，百业俱兴，人口涌入，至清乾隆四十年时在编的户数已达二十余万，其中最为繁华也最是五方杂处之地莫过于沿江的聚宝街，鳞次栉比的店铺蜿蜒不绝，背靠千帆穿梭的船码头，临街各色门脸一字排开，沿着能并行双车马、光可鉴人的青石板路行去，什么蓝田室文房四宝、玉露斋熟食、罗天源帽、何云锦鞋、洪太和丝线、牛同兴剪子、王恒丰烟袋、罗明德牛烛、马公亮香货、叶开泰丸药、高黏除膏药、汪玉霞茶叶、大通馓子、狗肉豆丝、祖师汤圆，招牌与旗幌子遮天蔽日，叫卖声此起彼伏，挥汗成雨的行人操着南腔北调，往来络绎不绝，好一派繁忙的通商大邑景象。
在穿梭忙碌的人流之中，走着一个优哉游哉的闲人，就显得有点格外扎眼了。此人十五六岁年纪，脑后拖着一根油光可鉴的辫子，顶上一个瓜皮小帽，额前插着一张纸片，遮着正午的阳光，一双眼睛虽然漆黑灵活，却带着几分慵懒，双手拢在袖子里，难得穿着一身绸褂又是皱皱巴巴，一看就是个沔口俗称的流打鬼，偏偏那神气是鼻孔向着天上长的一样，抖着腿，晃荡着胳膊，没骨头似得就溜达着上了长街。
“四毛，到哪去啊？”巷子口烧麦摊的胖老板打趣道。
“去….逛…..去。”少年拖长了声，拿腔拿调的应承着，从摊子边过的时候，还不忘顺手捞起了一只热腾腾的烧麦，送进了嘴里，烫的直吸凉气。
“你个砍脑壳滴，吃了去投胎。”胖老板一把没护住吃食，笑着骂道。
对过的凉粉摊子幸灾乐祸：“我说胖子，咒四毛早投胎，我看你是想儿子想疯了吧。”
“你个许跛子，是不是吃饱了撑的，老子没儿子关你鸟事，老子没儿子怎么了，起码老子锅里有煮的，下面有杵的，早晚有儿子，哪像你，五十几岁的人了，荤都没开，暖脚的都没得一个，等着做孤老吧你。”胖老板娶了个老婆，求医问药十几年都没个一儿半女，最大的恨事被人当街揭短，立刻火冒三丈，回敬的话也是直桶对方的心窝子。
许跛子也不是省油的灯，人后光棍苦，人前却不服输，被胖子点了筋，一跳八丈高：“放屁，老子没老婆怎么了，老子是不稀得娶你堂客那样的，像你堂客那样的，老子用脚捞。”
一语未必，胖老板提溜着上炭的火钳就凶了过来：“你再说一遍，有本事你敢再说一遍。”
看着牛高马大的胖老板，许跛子心里还是有点虚，不过当着满大街的人，嘴巴上却不肯服软：“么样咧，你还敢打我不成？你还敢打我不成？”话虽硬气，已经开始围着凉粉摊推开了磨。
一旁的熟人起哄的起哄，架秧子的架秧子，这条街上市井小民如这样的鸡毛琐事不知道要上演多少遍，没人会当成多了不得的事，总之是扛架时你死我活，转过脸又好得割头换颈一般，都习以为常了。
正当两人嘴巴上抖狠的时候，少年在人圈子外叫道：“胖老板，我也吃许跛子一碗凉粉不给钱，帮你报仇了哈。”说着话，端着不知道何时从凉粉摊上顺来的一碗凉粉，连筷子都没要，就着沿子唏哩呼噜开始吸碗里晶莹剔透的粉皮，眨眼功夫，半碗凉粉就下了肚。
许跛子一看，也顾不上胖老板拿着凶器在一旁虎视眈眈了，跳着没瘸的那条腿嚷嚷：“胖子真没说错，你就是个砍脑壳的。”看到那少年作势要跑，他更是急着去追：“凉粉吃了，你把碗给我留下来啊……..”
少年端着碗，扭头就跑，引得许跛子一瘸一拐的跟着屁股撵，围观的人群哄堂大笑，胖老板悻悻的骂了句什么，如斗胜的公鸡一般，挺着胸脯走了。一场纷争就在少年的插科打诨中消弭于无形，只不过少年肚子里多了不要钱的一个烧麦、半碗凉粉而已。
许跛子腿脚不便，如何能追得上那少年，不过片刻功夫，穿梭的人群便将少年的身影淹没得无影无踪。少年得意的看了看身后，捧着自己刚才小心翼翼护住的半碗凉粉，暗自庆幸还没有撒出去，刚想接着吃，不料劈手就被人接了过去，正要开骂，一转头却看见一个猥琐大叔，唇上一撇短须，嘻嘻笑着将半碗凉粉瞬间就吞下了肚。
“你给我留点，我辛辛苦苦才弄来的，你倒好，一口都吃干净了。”少年气急败坏。
“我是你爹，有好吃食你不该想着你爹，孝敬你爹啊。”猥琐大叔振振有词。
“有你这个爹真是倒了八辈子霉，谁家爹像你这样，一天到晚占儿子便宜的。”少年看着已经见底的碗，知道说什么都晚了。
大叔拍了拍肚子，笑嘻嘻的说道：“好儿子，还没吃饱，要不咱们接着混茶馆去，爹收到消息，下午春娘店子里有暗局，没准咱爷俩今儿能混个肚子圆。”
“免谈。”少年想都不想，一口回绝：“一个本钱不掏，赢了都归你，我傻啊。”
“怎么跟你爹说话的，没上没下的。”大叔脸孔一板，摆起了架子，看到少年不上当，转过身去作势要走，立刻换了副笑脸：“儿子，我可不光想着我自个，还有你娘，赢了钱我一个镚子不要，给你娘买好吃的带回去成吗？出门前我还应承她了，要是空手回去，我倒没什么，顶多落两句埋怨，可你娘又该心气不顺了不是？”
少年用狐疑的眼色打量着自己这个嬉皮笑脸的爹，满脸的不信任。
“要不我给你起个誓，真的，我出门前真应承你娘了，要是说假话，我就………”
少年一扭头：“你发誓赌咒就像喝水放屁一样，省省吧。”说完这句话，转身就走。
“你干嘛去啊？”大叔慌了，高声叫道。
少年头也没回，两眼望天，双手往后一背，踱着一晃三摇的台步，嘴里念着韵白：“兵发春娘茶馆去也……..”