第一章 奴役
晴空高阔，碧海无垠。
一只从航鸦绕着一艘残破海船飞了半圈，而后落在桅杆上，抖了抖翅膀，饶有兴致地望着甲板上发生的一幕。
阳光下，二十余具尸体散落各处，亡者死状凄惨，仿佛在无言地表述一场惨烈的战斗。
在这片被鲜血浸泡的主甲板中端，十数位人族俘虏被反手缚绑着。他们挤作一团，无比惊恐地看着一群人身蛇尾蜥首的怪物。
甲板上安静得可怕，人族俘虏中时断时续的抽泣声隐约可闻。听到哭音，一个年轻男子忍不住稍稍抬望，轻声唤道：“利依玛小姐……”
几声呼唤过后，抽泣中的少女终于回过头，看到身形削瘦的青年，嘴唇哆嗦着始终说不出话来。
“请你不要表现出恐惧，海妖精的仪式快开始了。”
小姐听到青年诚挚的话语，咬着嘴唇点了点头，竭力咽下抽泣。
正在这时候，一个身材魁梧的海妖精摆着壮硕的尾巴朝他们蛇走而来。俘虏们屏息俯首，完全不敢动弹。雄壮妖精的目光扫视一张张惶恐的脸庞，最终落在一旁瑟瑟抖索的身影上。
“啊！啊！”利依玛被这个狰狞的怪物从人堆中拖曳而出，不禁失声嚷道：“放开我，该死的妖精！你们想干什么！”
回答她的唯有沉默。
利依玛无助的目光慌乱环顾，无意间与男子对视，恍惚看到了一丝希望，于是尖声喊道：“班索！请救救我——”
声嘶力竭的呼喊终于打破了短暂的死寂，人群不安地骚动起来。
被唤作班索的青年男子望着对方渐远的瞳眸，不禁捏拳咬牙，无奈而痛苦地垂下了头。
解除诅咒的仪式开始了。
一个年迈得皮肉萎缩的海妖精围绕着一个用鲜血涂抹的图阵爬走，时而呢喃，时而挥舞人族军队制式的长刀。
被扔进图阵中的利依玛竭力挣动，然而粗实的绳索很快就榨干了她的气力。
随着一声悠长的“由——努——巴”落下，年老的海妖精结束了长言，朝着祭品缓缓地举起长刀。
依利玛抬头望着锋刃，一时间被反射的日光照耀得睁不开眼。她听到不远处的同伴发出此起彼伏的尖喊声，紧接着耳际掠过一阵凉风，旋即一抹冰凉的剧痛从脖子划过肩胸，其后眼前的世界坠入无边的黑暗之中。
目睹亲密的利依玛倒下了娇小的身躯，班索感觉灵魂忽地失缺了一块。
可悲可恨的懦弱啊！
与此同时，老海妖精的肌肉像是冲脱了无形的束缚，迅速地鼓胀起来，原本干瘪的鳞皮被撑得龟裂，继而成块脱落，露出油亮的新鳞。它提着长刀，喷着粗重的鼻气，挺起胸膛仰头尖啸。黏稠的血挂在刀身上，滴答落下，在血泊中溅起几朵死灵之花。
一声声形同审判的“由努巴”落下，一个又一个老海妖精完成血的洗礼。当随战的老海妖精都挣脱了诅咒的枷锁，这场仪式便收回屠戮的长刀。幸存的俘虏被长鞭恣意抽打，在飞溅的血水中接连昏倒。
受到鞭挞后，班索感到火辣的痛楚在背脊上熊熊焚烧，麻痛与虚弱奔涌脑门，继而天旋地转，两眼一黑晕厥过去。
哗——哗——
海船在海面上破浪航行，在它的前方匍匐着一片巨大的阴影。这片阴影牵拉着海船继续流驶了一个昼夜，在次日黄昏迫近一座险峰横生的岛屿。
海船的航速逐渐放缓，停滞在礁滩外。突然，浪波激荡，一直牵引着船头的那片影子蓦地浮出海面，既而海水“哗啦”褪下，露出一只通体黝黑的庞然大物。这只体形庞大得如同低矮山丘的海兽抬起粗壮的前肢迈上礁滩，将满载货物的海船纤拉入天然港湾。
夜幕悄然降临，柔和的月光给岛屿拭去几分阴森。摇曳的火光渐次升起，星星点点有若远空的繁星。
当星落尽，令人窒抑的光明又再笼罩海岛。
这是一座岩礁环抱的海岛。
从高空俯瞰，岛屿看似一轮带芒刺的弯月。险峻山峰如獠牙一般交错分布，荒芜的峰壁上缭绕着浓烈的烟尘，将这座海岛渲染得好比一只俯趴在大海之上的远古巨兽。
如獠牙交错的峰峦拱卫着一块低平的谷地，谷地中央的湖泊沿岸布满了各类器械工房。浪水一遍又一遍地冲刷礁石，污浊的泡沫给岸边圈了一道泥色的环带。
阳光在峰峦下投出大片阴影，其间数百位人族奴隶在矿场里忙碌地打造器械。叮叮当当的敲击声响彻岛屿，掩盖了阵阵涛声。
数只长喙巨鸟撑张着宽长的翅膀在空中啸叫盘旋，锐利的目光透过袅袅烟雾，物色着底下密密麻麻的猎物。
连绵的奴隶队伍从峰峦的洞口贯出，缀成蜿蜒的长蛇。在其中一支盘山徐行的队伍中，一个面带倦色的年轻人正扛着沉甸甸的背篓，躬身行走在山腰的狭道上。
忽然前方的人群出现骚动，奴隶们惊慌散开。青年男子躲避不及仆倒在地，篓中的燃石散洒一地。
空中猛地劈落一声尖锐唳鸣。
青年抬头寻声望去，只见一个漆黑的身影朝自己扑压直下。他惊骇得瞳孔大张，毫无防备地被黑影的翅羽扫中脑袋，半张脸顿时麻痛起来，宛如受了一击闷棍。与此同时，一道凄厉的嚎叫自身后传来。
“呜啊——！”
他回过头，看到紧挨自己的奴隶被一只黑羽巨鸟拦腰抓住，胸腹受利爪扎透，浊血飞溅在山壁上。
巨鸟的身形在狭道上顿了顿，而后纵身跃下悬崖，提着猎物扑打双翅，划了一道长弧窜上高空。
年轻人昂头望着盘旋在烟雾处的几枚黑点，寒意禁不住地蔓延全身。这张脸庞的主人正是十数日前被海妖掳掠至海岛的班索。
此时鞭声响起，溃散的队伍慌乱地重新聚拢。班索连忙拾起地上的燃石，胡乱塞了大半背篓跟了上去。
峰峦内部的山体被挖空，留下几近垂直的悬崖以及不见底的深渊矿坑。成片的光影拍打在石壁上，一条环壁而凿的阶道在雾光中若隐若现。班索借着火炬的弱光谨慎地走，克制自己不去注意底下的深渊。
走到阶道的半途，队伍的行进变得凝滞。班索放慢脚步，徐徐地跟随队伍。他听到不远处传来了监守的叫骂声，等走近后才明白发生了什么事情。
“起来，懒骨头！”一个体形彪壮的人族大汉提着染血的长鞭，狠狠地踹踢一个皮瘦包骨的奴隶。
奴隶臂护着嶙峋的肋骨，终究撑熬不住，蜷缩在地上静静地断了气。从阶道被阻塞到现在，这可怜的奴隶也被折磨了足够久了，班索同情地叹了一口气。
“真是没用的废物啊！”
监守见状，抡鞭对着尸体随意地抽打了一番。泄愤过后，他扬鞭喝停正要从身边绕过去的年轻奴隶。
“你，还有你，”监守指着班索和一旁的瘦汉，“将这条愚蠢的虫子拖到兽巢。”
听到吩咐，两人都把自己的背篓放下，合力拖拽奴隶的尸体。尸体的四肢干瘦得像木柴，隔着褶皱的皮就能摸到骨头。
兽巢是为饲养海兽而开凿的峰底洞穴，洞内的潭池中圈养着一批海兽，每日都需要大量干鱼作为食物。监守们总喜欢将死掉的奴隶劳工作为饲料送进兽巢，再私下瓜分节省出来的干鱼。
兽巢里昏暗一片，只有穹顶镶嵌的数颗劣质光石在散发着阴惨惨的淡光。班索和同伴拖着死掉的奴隶走到洞穴尽头，正打算将累赘抛向水潭时，一阵沉闷的鼓声于水底传来。
说是鼓声但有些悠长，感觉更像岸边的蛙鸣，或是打鼾的闷响。
“这是什么？”班索转头询问同伴，竟捕抓到对方的慌张神情。
瘦汉双腿发软地倒退几步，嘴唇哆嗦地嘶嚷道“海兽！海兽就要——”
“什么！”
潭面水波激荡，耳际脑海轰震着越发响亮的鼓点蛙鸣，这时班索终于反应了过来。
海兽就要上岸了！
可怕的念头刚闪过，一条漆黑的触手在水花中蓦然窜出，牢牢地缠住班索的小腿。
他踉跄失衡，跌坐在潭边，紧接着脚部遭受到一股不可抗挡的扯力，整个身体顿时被拖沉潭中。
一切都发生得如此突然，以致于惊喊的回声也来不及回荡，一切又悄然平息。
幽暗的潭面仅剩下起伏的小涡旋，以及偶尔浮起的气泡。