从三个哈佛大学生说起

1914年，美国一个年仅15岁的少年从哈佛大学毕业了。他的名字叫威廉·詹姆士·塞德尔兹，是著名心理学家鲍里斯·塞德尔兹的儿子。威廉·詹姆士·塞德尔兹的学历非常奇特：他不到两岁就开始接受教育，3岁时已经能用母语流利地读写了。他5岁时看到家里的骨骼标本，又对人体产生了兴趣，从而开始学习生理学，不久竟然达到了执业医师水平。他6岁那年春天，和别的孩子一样开始上小学。入学那天上午，他被编在一年级，可是到了中午，他母亲去学校接他时，他已经是三年级的学生了。就在这一年，他学完了小学的全部课程。第二年，7岁的他打算上中学，因为年龄不够，学校不收，他只好在家自学，主要是学高等数学，语言学他早就学过了。一年以后，他满了8岁，终于被中学录取。他的各科成绩都很优秀，数学更是出类拔萃，所以没多久，学校就同意他不再上数学课，并让协助老师批改其他同学的数学作业。不仅如此，他还在中学期间编写了天文学、英语语法和拉丁语语法的教科书。不久，由于中学课程已无需再学，他就退学了。这位小神童很快就出了名，很多人专门从各地赶来考他，结果他的表现比传说中的更令人惊讶。比如，麻省理工学院的一位教授，用自己在德国读博士时感到头疼的难题来考他，没想到他很快答了出来。这一年，他才9岁。在随后的两年里，他还是在家自学。11岁时，他考进了哈佛大学。入学后不久，他就能讲解四维空间这样的数学难题了，这使教授们大为惊讶。他父亲塞德尔兹博士曾在《天才与俗物》一书中，写到他12岁时的情况：他今年才12岁，却擅长连不少学者都感到头痛的高等数学和天文学，还能用希腊语背诵《伊利亚特》和《奥德赛》等名著。他精通古希腊文，在读埃斯库罗斯、索福克勒斯、欧里庇得斯、阿里斯托芬等人的作品时，就像其他孩子读《鲁宾逊漂流记》那样轻松自如。他还精通比较语言学和神学，同时还熟读了逻辑学、古代史、美国史等书籍，并熟悉美国的政治和宪法。1914年，塞德尔兹以优异的成绩从哈佛大学毕业了，随即在该校研究生院攻读博士学位。这一年，哈佛大学还出了两个像塞德尔兹那样的小毕业生。一个叫阿道夫·伯利，是塔夫托大学神学教授伯利博士的儿子。他是13岁半进入哈佛大学的，比塞德尔兹稍晚一点，但他只用了3年时间就读完了4年的课程，毕业后在该校学习法学。另一个叫诺伯特·威纳，是哈佛大学斯拉夫语教授威纳博士的儿子。他上大学比塞德尔兹还早，10岁就考入了塔夫托大学，14岁大学毕业，随后考入哈佛大学研究生院。同样在1914年，年仅18岁的威纳就顺利地获得了哲学博士学位。看了上述几个事例，大家也许会想，这就是人们说的神童，不过古话说，10岁是神童，15是才子，过了20就是凡人。这几个风华正茂的年轻人，难道再过几年都会成为普通人？其实，这种想法是没有根据的。他们过人的才能决不是偶然产生的，而是得益于科学的早期教育。有一个事实可以说明这一点，威纳和伯利的兄弟姐妹都接受了同样的教育，因而有着同样的学历。伯利的姐姐丽娜，15岁就考入了拉德克利夫女子大学，1914年和伯利同期毕业。他的妹妹米勒姆和弟弟鲁道夫，分别在14岁和15岁考入大学；威纳的两个妹妹，康斯坦斯和贝尔特，都在14岁考入了拉德克利夫女子大学。世界上不会有这么碰巧的事，这些神童完全是早期教育的结果。