第二章
沈兰池见摊位上挂满了各式各样的灯笼，有耳朵尖尖的小兔子、画着几道胡子的老虎、勉强看得出腰身的嫦娥，还有一大颗的金元宝。
灯会……
沈兰池记起来了，依照楚京的习俗，深秋时家家都要手制灯笼，只不过这是平头百姓才过的节，和每旬一回的赶集、庙会没什麽区别，正儿八经的权贵之家，大多是不会凑这灯会的热闹的。
她在灯笼摊子前瞧了一会儿，最後什麽都没买。
回到安国公府後，沈兰池本想直接回房，忽然间念头一转，改往沈瑞所居的松寿院而去。
她有心探一探祖父病况的虚实，便刻意放轻了手脚，从无人看守的侧门溜了进去。
药香萦院，绿障青碧，沈瑞盘腿坐在塘边石块上，身旁一壶酒，掌中一钓竿，精神十足，好不惬意，丝毫不见早前那副恹恹病容。
祖父果真是在装病！
「祖父这是在做什麽？」沈兰池自藏身的树木後面走出，微恼道：「祖父一病，爹娘都极是担心，可如今看来，祖父的身子明明好端端的。」
沈瑞被吓了一跳，老脸一僵，讪讪道：「兰丫头怎麽回来得这麽早？而且怎麽不走正门，也不让人来通传一声……」
「要不是我偷偷摸摸进来，还不知道祖父的身子如此康健呢！」沈兰池没好气地道。
「哎呀，哎呀，装病这等小事儿嘛……」沈瑞扯扯白须，嘟囔道：「还不是为了这个沈家，要不是老头子我病倒了，你爹还会帮着你堂兄干坏事呢！」
闻言，沈兰池原本埋怨的话全都吞回了腹中。
诚然，她的父亲总是不分缘由地偏心二房，这回父亲下定决心处置堂兄，已是罕见的雷霆手段了，若不是祖父病倒了，兴许父亲之後又会对堂兄心软。
「祖父何至於此？白白叫孙女担心。」沈兰池在沈瑞身旁抱膝蹲下，有些不依地抱怨道：「你直接把爹教训一顿不就行了？」
沈瑞却摇摇头，道：「儿子大了，不听话了。你爹把这安国公府看得太重，只要是安国公府的人，都得拉扯一把，甭管是多远的亲戚，要是薄待了哪一位，他就觉得自己对不起大门上的匾额，再加上他的性子又固执得很，什麽劝都听不进去。」
沈兰池在心里应了声「是」，她深深觉得祖父说的没错。
「兰丫头，你可得替我保密。」沈瑞拽了拽胡须，道：「要不然，没老头儿我的病情压着，你爹一时心血来潮，又把那犯下大罪的不孝子孙捞了回来，那才是对不起沈家的列祖列宗。」
沈兰池点头，道：「好，我替祖父保密就是。」
凉风习习，秋意已浓。
这段时日，沈庭竹都在牢里关着。肖氏不愿束手就擒，咬咬牙偷偷卖掉了嫁妆里的铺面，理出了一大摞银票，上下求人，想要留下沈庭竹一条命来。
她做此事自然是瞒着沈家一干老小的。沈辛殊与沈庭康本就忙碌，自然无从发现她的小动作，只有沈桐映眼睛尖尖，一下子便发现娘亲的嫁妆少了许多。
沈桐映要嫁的人是太子，嫁妆必然得十里红妆，凑出个一百二十抬来。二房家私不如大房雄厚，若要凑出这样的抬数还是有些勉强，是以沈桐映早早就打上了肖氏嫁妆的主意，只盼着肖氏能将外祖母留下来的宝贝匀给她一些。
可这段时日以来，肖氏花钱如流水，那些铺子消失得飞快，也不知是进了哪个窟窿，沈桐映仔仔细细差人打听一番，才知道肖氏是在救她那不争气的大哥。
得知此事，沈桐映气急败坏。
长兄不争气也就罢了，还要拖累她！她若是当了太子妃，沈家二房日後前途不可限量，和一个废了的长兄比起来，孰轻孰重，娘竟一点也拎不清！
沈桐映心底有怨，立即找了二哥商量。
沈庭康道：「绝不可让娘再这麽错下去。兄长犯事已给安国公府添了污名，你日後还要嫁入东宫，岂能再被拖累？」
沈庭康向来有主意，当即使了点银子，动了些小手段。
那头肖氏散尽银两，终於说动了牢头，愿用一个身材相似的死刑犯将沈庭竹换出来。虽不能令沈庭竹如昔日一般风光，但好歹是保住了一条命，足以让肖氏谢天谢地。
只不过那牢头意味深长地对肖氏说了一句话，「沈二夫人，这沈公子我是一定能给您换出来的，只不过他本就被用了刑，身上必然有点伤，还望您不要见怪。」
肖氏只道是那笞刑的伤，忙不迭点点头。只要能保下长子的一条命，那已是天大的运气了。
待沈庭竹被送出来，肖氏却见到一副惨相，原本好端端的公子哥一身皮开肉绽，形容瘦削，疯疯癫癫，站都站不起来。见到肖氏，他像是个孩儿似的，哭得鼻涕眼泪横流。
待送到城外庄子里，请来大夫一看，肖氏方知道长子的脚筋被挑断了，浑身上下大伤七处，甚至还失了心智，变成了一个又疯又瘸的废人。
肖氏这才明白牢头口中的「身上必然有点伤」是个什麽意思，当即心痛难当，险些昏过去。
长子被人打伤至此，必然是有人暗中使诈买通牢头，想要他在被处斩前死在狱中，只不过他命大，熬了过来，会这样干的人，肖氏想破脑袋也只能想出大房那几个。
沈兰池被抢了太子妃的位置，怀恨在心，季氏又一向看她不顺眼，这对母女见她的儿子被抓了，便忙着落井下石！
肖氏想到先前在公公房前听见的秘闻，新仇旧恨一叠，满腔都是怒意。她望着眼前疯疯癫癫、淌着涎沫的长子，心底立刻有了一个计策。
沈家大房算是什麽东西？！这安国公府本当是她家老爷的囊中之物！
过了几日，沈家大房来了客人。
季氏出身权贵季家，这季家世代显赫，家中女儿自然个个都嫁得不错。季氏的长姊嫁给了江夏王为妻，出嫁後便跟着江夏王去了封地，只在每年秋深时随夫君返京，过了年後再回封地去。
一回京城，江夏王妃定要把嫁到各家的几个妹妹都探望上一遍，季氏是她头一个探望的，年年如此，雷打不动。
这回江夏王妃上门做客，除了带上江夏地方的礼物，还带了沈兰池的表姊陆知宁一道来。
陆知宁和沈兰池虽是表姊妹，但两人并不怎麽熟悉，一来是因为陆知宁常年待在江夏，一年见不到几次面；二来是陆知宁乃是郡主之身，平时出入在侧的也都是陆氏女儿、天家血脉，轮不到沈兰池和她套近乎。
得知陆知宁也要来，季氏特意叮嘱女儿要仔细招待，把这个郡主表姊哄得开开心心的。
江夏王妃上门那日，沈兰池在母亲的宝荣院里见到了这对母女。
江夏王妃自是不用提，一身皆是富贵气派，见了季氏便亲亲热热地说上了话，眉飞色舞，不容旁人打断。
至於陆知宁则是抬着小脸，端端正正地坐在花梨木的绣墩子上。
「郡主不如与兰池一道出去走走？」沈兰池问陆知宁。
陆知宁面容娇丽端正，穿着湘妃色撒花洋绉裙，发心簪了朵翠生生的碧花。她不是个文静性子，穿着绣鞋的双脚在地上晃来晃去，里里外外地划着个小三角，听到沈兰池如是说，她立刻双眼一亮。
但她顾及身分，不敢表露出兴奋之意，只是高傲地点了点头，道：「沈二小姐带路吧。」
虽陆知宁面上做出一副傲然样子，其实心底是很欢喜的。这麽多表姊妹的家里，就属这安国公府最富丽堂皇，还年年都翻新成不同样子。她在江夏待得闷极了，就指望着在回京的这段时日里好好玩上一番。
【第二十二章将计就计】
沈兰池带着陆知宁到房间里小坐了一会儿，又带她到园子里转了一圈，游到碧水湖畔时，见着湖畔的亭子里有两个人，坐着的是沈庭远，站着的则是个圆脸细眉的陌生女子。
那女子穿了件琵琶襟的刻丝褂子，时不时露着牙齿笑一下。她一笑起来，身子摇摇晃晃的，一副粗野模样，彷佛在乡下看船头社戏的村野农妇。
沈兰池走近几步，仔细一瞧才想起那女子是谁。她名叫肖善芳，是肖氏招待上门的穷亲戚之一。
话说这群穷亲戚在二房吃肖氏的、用肖氏的，过足了瘾头。可不巧的是，天来横祸，沈庭竹出了事儿，肖氏自然无心再管他们。