第二章
想起那些姊弟三人互相扶持的日子，他眼泪就忍不住直往下落，没了姊姊，这日子可怎麽过？
庵里的老尼手里拿着剃刀，地上已有一缕剃下来的头发，神色左右为难，芳娘来自己庵里那当然好了，她名声大，到时还可以说是佛力无边才让她出的家，香火银子可就多多地往自己手里来，可秦秀才这样哭泣，谁看见了都会伤心，这到底要怎麽劝？为难之时，一个温柔的声音响起——
「媳妇啊媳妇，你不说一个字就跑来出家，到底我这做婆婆的哪里对不起你？」
虽然声音十分甜美温柔，可大殿上所有的人听到这话都像被雷击中一样，老尼姑悄悄看一眼芳娘，皱着眉头想这芳娘有定了亲吗？不是先前订亲後被退了吗？之後再没听说定过亲，这是从哪里跑出来一个婆婆？
芳娘秀气的眉微微一蹙，看向面前笑容和蔼、衣饰华贵的妇人，从那细致的脸再看到那双雪白粉嫩的手，虽然这妇人看起来也有三十多了，可自己曾经的婆婆陈大娘绝对比不上她半点。
陈家只是一个普通的农户，当初聘礼里有两支银钗退亲时都还了回去，哪像这妇人发上戴的一色赤金？可是这样一个看起来和自己家千差万别的人又怎会开口说自己是她儿媳妇？
芳娘在打量妇人，妇人也在看着芳娘，传说中的美貌只怕是有些夸大了，但在村姑里也算得上出挑，一张脸不像普通村妇一样黑粗，而是白净细腻，再往下看，妇人的眉不由得皱了下，看见一双骨节粗大、布满老茧的手，就跟自家粗使仆妇的手一样。
不过只要有张好相貌便成，再加上那传说中的名声，何况自己现在也算孤注一掷，妇人脸上的笑容更和蔼一些，「怎麽，婆婆亲自来接你，你还是执意要出家？」
妇人说着就要去牵芳娘的手，芳娘轻轻一抽就把手从她手里抽出来，仅仅只是一瞬，芳娘就感觉出来那妇人的手十分滑腻，这样的人和自己是八竿子打不到一起的，这样的人家怎会看上她这个村姑？
芳娘後退一步看向那妇人，「从未和夫人谋面，更不曾通过书信，这儿媳一说不知夫人从何说起？」
果然是个聪明伶俐又有主见的女子，妇人心里更加满意，这样知进退的聪明人，对自己来说更好。
妇人眼珠一转，「岂不闻千里姻缘一线牵，我久慕秦家女子美名，心里早定下你为儿媳，谁知今日我特地来下聘，竟听说你要出家。这样好的儿媳怎能出家？这才急急来此。好媳妇，你也别剃度了，快随我走吧。」
妇人说一句，芳娘的眉就皱紧一分，等她说完又来牵芳娘的手时，芳娘依旧没动，「承蒙夫人厚爱，只是小女子已发下终生侍奉佛祖之愿，夫人的厚爱小女子只有推辞。」
秦秀才已经忍不住了，不管这妇人在想什麽，姊姊不出家才是最要紧的事，嚷了出来，「姊姊，不管怎样先回家，不要在这里了。」
芳娘看了弟弟一眼。
秦秀才虽然现在在村里也算是有头脸的，可被姊姊这样一看，头就不自觉地往下低。
这模样被那妇人瞧在眼里，暗自更加笃定芳娘就是最适合自己的那个人。不顾芳娘的推阻，她把芳娘的手紧紧拉在手里，「舅爷说的对，有什麽事先回家再说，这里总是出尘之地，哪能用红尘俗事取扰？」
老尼姑在旁看了许久，心里已经做了决定，上前道：「秦家姑娘，既然你尘缘没断，就随他们前去吧。」
芳娘看着面前笑吟吟的妇人，还有在旁急到不行的弟弟，再加上老尼姑的这句话，双眉微微扬起，「师太，庵中可有静室，我想借用一下。」
秦秀才「啊」了一声，没想到姊姊要出家的念头还是没有打消。
芳娘并没有看他，只是看着面前的妇人，这人绝不是无故来此，她心里打着什麽主意自己尽管不清楚，但她若以为这样就能打消自己念头，那是不可能的。
芳娘又看了秦秀才一眼，「弟弟你先回家，这里的事我自会处置。」
秦秀才的脚步动了一下又不肯走了，妇人呵呵一笑，「媳妇你这是做什麽呢？有什麽事舅爷不能听呢？」
芳娘的视线这才正正看向妇人，脸上露出一个笑容，「夫人还请移步静室，有些话我想只有我们俩能听。」
妇人这下更加满意，果然与众不同，此时连芳娘那双满是老茧的手看起来都顺眼很多。这孩子单独带着两个弟妹长大，定是吃了无数的苦，不由得伸手握住她的手，那话里也带上些许温柔，「媳妇你放心，进了我家之後，一定不会再让你吃苦。」
芳娘的眉头又再皱紧，这妇人的一举一动透着一种诡异。
但她没有把手抽出来，请妇人到静室去，关上了门。此室只有一榻一蒲团，外面的所有声音都被隔绝，她看着面前的妇人，直言道：「此地只有我们两人，敢问夫人尊姓，又为何口口声声称我为儿媳？难道说夫人家中儿子十分顽劣，竟致无人可娶？可我瞧夫人是富贵中人，哪会是娶不到儿媳的？」
妇人微微颔首，「果然聪明伶俐不为富贵所折，我夫家姓褚，家在沧州，虽称不上富甲一方，却也是吃穿不愁，小有资财。」
只是吃穿不愁、小有资财吗？芳娘的眼往这位夫人身上看了看，这样的人家绝对不是吃穿不愁、小有资财的。
见她沉默，褚大太太继续说下去，「诚如你所言，我这样的家世，娶个媳妇那是轻而易举的，可我的儿子是要承继家业的，我自然要娶个能帮他的，姑娘就是这样的人。」
哦？这番说词并没让芳娘信服，她眼轻轻一抬，「夫人这话骗骗年轻人还成，我虽年纪不大不过经过的事也不少，高门大户之中哪会少了聪明伶俐、持家有道的？这样的媳妇夫人随意一求就能求来，又何必低就到我这里来？」
褚大太太听完，在蒲团上盘腿坐下，含笑道：「你说的对，温柔贤淑、持家有方的媳妇我当然能求到，可惜的是，她们未必能心甘情愿地嫁我儿子，我儿子顽劣不堪，贪花好色之名已是久传。一个心不甘情不愿满怀怨言的媳妇嫁进来，只会是一对怨偶，对我家家业毫无半点帮衬，这样的媳妇，娶回来做什麽？」
顽劣不堪、贪花好色，听起来是个纨裤子弟、花花公子，芳娘的唇角勾起，「夫人的公子既是这样的，难道夫人认为我就会眼睁睁进火坑吗？」
褚大太太轻轻一击掌，「芳娘果然心思缜密，难怪这麽多年可以孤身一人抚养两个弟妹长大成人。」
芳娘心中隐约猜到对方想做什麽，但还是开口道：「夫人来此并不是来称赞我的吧？夫人的来意可以全都说出。」
褚大太太点头，「我肯说出，你能点头吗？」
芳娘看着对方，「夫人，你我都不是那种绕圈子的人，夫人要我做的事必定是千难万难，不然不会这样折节於我。还请夫人早点说出。」
褚大太太幽幽一叹，「当初我夫君早逝，我一个人苦苦撑起一个家，家业比起当初夫君在时更要多了几分，可惜家业易成，儿子难教，两年前才知道我唯一的儿子已经变成一个纨裤，而且视我这个亲娘为眼中钉。
「这两年之中，我想了无数法子，也曾想过让他不得衣食，可惜儿子总是我自己生的，看他在那受罪总是无法忍受，况且这样就算能教好，之後他会更恨我。母子反目成仇，死後我也没脸去见夫君，这才想到这个法子，寻一个能镇住他的女子，日夜教导他，让他重回正道，让我母子重享天伦。」