第十九节“商队”
经过这些改进，现在炉温已经又提高了100℃，能够达到1300℃左右了。可是归辛在自豪地介绍完这些改进后，口气一转，告诉姜海涛：这次把炉温提高100℃后的效果似乎并不明显，既没有提高铜锭产量和矿石重量之间的比例，也没有加快冶炼的速度。
“公子，我们还需要想办法提高炉温吗？有用吗？”
“嗯，你们先这样用一段时间，积累一些其它方面的经验，比如怎样提高回热管道的寿命，更方便检修。炉温以后肯定还是要想办法提高，因为我们以后要像炼铜那样，炼铁。它需要的温度比现在炼铜时更高。”
“炼铁？像现在这样？可以流出水一样的铁？”
姜海涛看向归辛，点了点头。
归辛皱眉想了想说：“那是我记错了？”“什么记错了？”“我以前听一个楚人说，他见过炼铁，让他印象最深的就是没有铜水那样的东西流出来，而是一块块的东西，软软的，然后趁热敲打成铁器。”
“嗯？那怎么炼出来的？”姜海涛愣住了，过了一会才想起来，这可能就是自己在军事书上看到过的“块炼铁”。不过到底是不是，他也记不清了。归辛这时又自言自语道：“是不是他记错了？”
姜海涛对归辛说：“我们这里没有懂炼铁的人，也没有懂铁矿的，所以现在乱琢磨也没用，别想了。你只要今后多留意一点，看能不能碰上懂得铁矿、炼铁的人就行。这套回热系统你再用十几天，就派几个工匠回去找归通，让他带到试验炉窖那里见胡寅，把那边的几个炉子也改进一下。”
参观完毕，姜海涛就开始向归辛介绍轨道，把图样、滚柱轴承交给他，让他马上安排人手制造。前几日为了对付胡城的流言而扣下了近千斤铜锭，现在正好用来造轨道、小推车。采矿的奴隶中也被分出一部份，立刻开始平整矿井到冶炼炉之间的地面。
虽然这里距离不长，最远的矿井口也只有200多米远，但平整地面的工作量还是不小，因为轨道对水平度的要求比较高。另外，这么长的轨道需要近6000公斤的铜，归辛他们需要大约两个月才能完成。所以轨道只好从冶炼炉这里开始，边铺设边使用。
归辛听完整个计划后很惊讶，指着图样旁写的一串数字问：“公子，这个30，是每一米轨道需要的铜料吧？”“对。”“那到井口，不就是6000公斤！这么多铜料，还有这么多人啊！有这些奴隶，背矿石不是更省事吗？”
姜海涛很理解他的疑惑。当初自己和井他们算出铺轨道的用料用时后，也曾惊讶了一阵，怀疑这样做的必要性。可他后来再一想，不是一直都说铁路建设是一种投入很大的基础建设吗？成本这么高似乎也没关系，因为它的收益是长期的。简单算一算：现在铜矿里至少需要20人来回不停地运料，包括矿石、木炭；铺设轨道后，大概2、3个人就够了，一年相当于节省了5000多个工作日，已经能把铺设轨道所消耗的人工挣回来。
姜海涛也很明白，受现在各种环境的限制，比如动力、用途等等，他发明的“铜路”也只是在这个特定场合下有好处。矿石量大，距离很近。真要想学后世那样，修什么“胡蓼线”、“蓼霍线”，那就是胡闹了。就算以后能用铁轨代替铜轨，自己也甭这么打算。
第二天，姜海涛开始和带来的工匠们一起铸造铜轨道，以及车轴、车轮等部件。养庆带着手下去勘察矿井口到冶炼炉之间的地形、地质。不料他们刚忙活半天，就来找姜海涛，报告了一个不太好的消息——矿井口因为在山脚下，所以坡度比较大，五六十米的距离就降低了1米。在这上面修轨道，要么把不少地面挖开，要么得派人拉住小推车，否则以它那么小的阻力，自己就会跑下去。因此他们建议在这一段路上不用轨道，而是用现有的双轮车。
姜海涛一听：有坡还不好吗？不用拉车，可以让矿石自己坐车下去啊！虽然养庆他们的建议可以减少轨道长度，但矿石需要“换乘”，也很麻烦。所以等轨道修到山脚下后，还是一直延伸到矿井口为好。
随后姜海涛又想明白了养庆他们为什么担心：这时候还没有刹车装置。首先是现在的双轮车并不重，整车加上货物、甲士也不过几百公斤。其次，车轮、路面的阻力都很大，双轮车凭惯性根本跑不了多远。最重要的是，牵引车的牛马本身也就是一种刹车装置，只要它们停下，车还能往前冲吗？
又有一次“发明”机会了。
自行车上的刹车装置，姜海涛最熟悉，于是他马上画出了一个草图。在轮缘外布置了一根杠杆，长头贴着车厢伸上来，下面的短头那里固定上一块厚厚的皮革。这就是刹车片，当然它的寿命和橡胶的比起来，肯定会差不少。扳动杠杆，皮革就能紧贴到小车轮的外缘。
轨道要比小推车好造，因此过了两天，第一批10根1米长的铜轨道就铸造完成，还有40根轨道钉。姜海涛指挥工匠们进行了试验性的铺设，结果没有发现什么大问题。
于是姜海涛立刻带着养庆等人返回蓼城，与养敖一起动身前往大隧。
这次的队伍变化很大，因为表面上变成了一个商队。
领头的叫卞舒，42岁的商人，已经来往于楚、胡、蔡、陈等国二十年了。养敖介绍之后姜海涛才知道，他的祖先居然就是大名鼎鼎的卞和，所以卞舒本为楚国人。可是卞和就是被楚王砍了双脚，作为商人在楚国的地位又很低，因此卞舒对楚王和楚国的贵族都没什么好感。相反，他在胡、蔡这两个小国一直受到更多的尊重。几年前，卞舒因为生意上的事与归梁结识，成了好友，后来干脆举家搬到胡城。归梁负责替归豹收集情报后，他就成了第一批招募的“间谍”。现在他手下的所有仆役、奴隶都经过了筛选，只留下值得信赖的。归梁又加入了几名胡国的甲士兵卒，既负责安全工作，也将跟随卞舒在实践中学习，成长为“情报人员”。
当然，商队实际上的负责人是养敖。他和姜海涛都装扮成了卞舒的手下，一个是车夫，一个是小仆役。养庆、胡貅、胡审、胡仲爽、萑黑带着16名士兵，胡頵带着3名工匠，也都装扮为仆役和车夫。卞舒原本的手下留了12人，这样一共40人。作为一个商队，这个人数不少了。不过他们足足有15辆双轮车，10匹马和10头牛拉着，俨然一个大型商队。
他们的主要货物是丝绸，还有一些粮食、皮革等，一共装了10车。另外5辆车上装着他们自己所用的粮食、帐篷等物。不过在这里，还藏着一些特殊的东西：芈午的一把佩剑，子辛的一对玉带扣、一个铜爵，屈稽的一把佩剑，巫审佩戴的两块玉佩，以及五把精美的楚剑、三张楚弓，都是准备用来接近楚军守将的；一套包括测角器、三角架、水平仪的测量装置，自然是养庆他们几个人要用的；10套马鞍马镫，需要时可以让萑黑他们骑马出去探察消息；10套皮甲、40把剑、20张弓、5把踏张弩，必要时的自卫兵器。姜海涛把自己常骑的那匹马也带上了，而且一直坐在它牵引的双轮车上。
另外一个秘密是，这些双轮车的轮毂里都加上了特制的铜轴承。和胡军战车上现在用的滑动轴承相比，它们要窄一点，分别嵌在轮毂和车轴中间的凹槽里，这样从外面看不出来。其中两辆用的还是最新的滚柱轴承。
从蓼城到大隧的道路，萑黑他们在几个月前曾走过很多次，侦察楚军是否出兵，因此这一路上他们行进得比较快。他们首先向东南方向走，渡过灌河，然后是稍小一些的白露河，五天后就到了大隧附近。这天晚上宿营时，姜海涛看到南方有一些小山头。萑黑告诉他，再往南大约10公里就是大隧了，正好在一个河谷中。
第二天一早，他们向东南走了一会，就来到一条河的旁边。三十多米宽，比灌河略窄一点。他们随后就沿着东岸向南走去。
姜海涛拍了拍前面赶车的萑黑：“黑子，这叫什么河，是不是到大隧的那条。”“叫黄水，大隧就在前面的东岸。”“黄水？看着挺清亮的，怎么叫这名？”“公子，顺这条河下去，会一直到淮河，过去那地方是黄国，一百多年前被楚国灭了。所以这条河叫做黄水。”
姜海涛再左右一看，发现路的两侧开始出现山丘，不再是一马平川的原野和树林。而且这些山丘越来越高。
“黑子，你骑马能跑上两侧的那些山丘吗？”“能。不过再往前走几里就不行了，坡陡，树多。那些山丘我估计有两三百米高呢。现在这一段路上适合用砲弩。”他用赶马的策指了指左边一个山丘：“把砲弩列在那个山丘的后面，足够射到这里。在山丘顶上排一行踏张弩，前面用木盾、剑手挡住。那样的话，这条路上的敌人就完了。”
听到这，姜海涛回头看了看后面一辆车。车上的养庆也正和胡貅左右观瞧，然后跳下车，上了另外一辆。姜海涛知道那里装着他们的测量器械，他们准备绘制地图了。果然，车队停了下来，养庆他们开始把三脚架、测角器等搬下来。养敖从前面来到姜海涛的车旁：“我们几个去山头上看看？”
黑子带着养敖、姜海涛、胡貅等人爬上了一个小山丘。山丘的另一侧长满了树木、杂草，大路向南拐了个弯以后，消失在另一个山丘的后面。姜海涛忍不住说：“要是大隧的楚军去增援息城，我们可以在这里伏击他们。”不料黑子摇了摇头：“公子，这儿离大隧已经很近了，所以楚军经常驾车来这里查看。”他的话音刚落，养敖就指了指前面：“不错，前面有车来了。”
“哦？”姜海涛抬头使劲看了看，没看出什么异常。胡貅忍不住笑了：“公子，您的眼神怎么比得上将军。山丘那边的路上有一点尘烟，应该也是一个车队。不过走得不快，应该不是楚军吧？”他最后一句话是问萑黑。“应该不是。大概是去息城的商人，或者是运输队。”
养敖左右看了看，然后走到一棵矮树后面。姜海涛他们也赶紧跟了过去，利用这颗树隐蔽自己。过了一会，果然看到一个小车队出现在大路上，有五辆牛车和一辆马车。
“是个商队。”萑黑说：“不知道他们要去哪。要避开他们吗？”养敖回头看了看自己车队停的地方：“算了，两边都不好行车，让养庆他们赶紧收起来就行。我们下去找卞舒，可以让他去问问对方要去哪。”
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