第一章 第三回

后院里，一群花团锦簇的新嫁娘惊恐地挤成一堆，有的在小声哭泣，有的放声嚎啕，把个粉脸弄得花花绿绿。

孙公公在县令的陪同下，挨个儿看过去，竟没看见一个合意的。他气恼地一挥手，转身出去了。

“怎么都是些这么难看的女子?漂亮的都在哪儿?”孙公公一想到自己可能完不成任务，急得眉间起了个“川”字。

县令怯怯地点着头，脑子一转，计上心来。他附在衙役耳边说了几句，两衙役匆匆走了。县令又对孙公公耳语了几句，孙公公点点头，忽然间开怀大笑起来：

“好你个狗头，能想到这点子。不错，不错。”

“谢公公夸奖，谢公公夸奖。”

矮胖县令的肥脸上浮起了一层笑，仿佛汤上蒙着一层油，看上去让人腻歪。

村子前，万贵正勉为其难地跑着。看样子，他已累坏了。他坐在一截树桩上歇了口气，闻听村中有鼓乐传出，急得大喊：

“英华，不要嫁贞儿呀，不要嫁!”

他继续踉踉跄跄地跑着。跑到村口，看见一顶花轿过来，他一边喃喃着“完了完了”，一边扑上前去拦轿。

“女儿，女儿，你不能嫁呀!”

他喊着，不顾一切地掀开了轿帘，里面足有三十九岁的老新娘羞得将脸一蒙。边上的人打的骂的全有，万贵也不管了，拱手作了两个揖，又去拦下一辆轿子。

“老万，你女儿的夫家在那边，你糊涂了呀?”

还好，这支接亲队伍中的喜娘认识万贵，她朝旁边的岔道路指了一指，高声说道。

“谢谢，谢谢。女儿呀，你可别拜堂啊!千万别拜堂啊!”

万贵唠叨着，提了一口气，气咻咻地继续往前跑去。

“喂，新娘子，你快下来呀!”

一棵大树下，站了一溜人，大家此起彼伏地喊着，有的跺脚，有的拍手，还有的往树上爬，目的只有一个：让坐在树枝上的新娘子万贞儿下来。

“天哪，这丫头，这么淘气!看，拜天地的吉时都快过了，这可怎么好呢?”

新郎是个半大小子，有些儿傻。此刻，他也站在人群里看热闹，可把他爹气坏了。老人跺着脚，恨恨地嘟囔着。谁知新郎听了爹的话，却傻呵呵地笑，气得他爹举手要揍他。

“喂，新娘子，再不下来我可要让毛毛虫咬你的脚趾头了。”

喜娘也生气了，在下面喊着。贞儿见上树的人朝自己逼过来，赶忙又往更为纤细的树枝上挪去。

“小心小心，要摔下来了。”

喜娘为她捏了一把汗。爬树的人则累得冒汗。但他却不敢再过去了，怕树枝会断掉。

“喂，贞儿，你说，为啥不拜天地啊?”

他笑嘻嘻地问，贞儿眨巴眨巴眼睛，脆生生地说道：

“我爹说了，要让我去京城伺候皇上，我不成亲。”

此言一出，满场俱静，接着，又是一片喧哗。新郎父母捶胸顿足：

“这么淘气的野孩子，以后怎么管得住呵!”

正在这时，大汗淋漓的万贵闯了进来。

“亲家公，亲家母，这亲，咱不成了!贞儿，下来吧!”

万贵抹着汗，大声地说道。树上的贞儿一听，“哧溜”一声下来了，小脸上俱是欢喜的笑容。

万贵家中，红对联已撕去，陪嫁的嫁妆也物归原处。英华正在剁猪草，一边剁一边抹泪：“你这样子，叫我怎么做人?女儿都过门了，却让你给拉了回来。以后嫁不出怎么办?”贞儿已脱去了新嫁娘的花衣服，坐在院子里帮祖母搓麻绳。万贵坐在一旁，时不时地在她脸上亲上一亲，逗得贞儿“格格”地乱笑。

“贞儿，好贞儿，你可要给咱万家争气啊!娘，你来，我跟你说个事儿。”万贵放下女儿，拉住娘就往里屋走。

万贵：“娘，你猜我遇见了谁?”

贞儿祖母：“谁?大贵人呗，看你喜得耳朵都冒油了。”

万贵：“娘，还真的是遇见贵人啦。你还记得当年咱爹救起的那两个乞丐吧?”

贞儿祖母：“你说的是小六子和他娘?”

万贵：“对，对。人家现在可不得了了，是皇帝派到这儿选宫女的内官呢!”

贞儿祖母一喜，又一惊：“他……他不是自宫净了身么?敢情是太监吧?”

万贵急急地点着头：“对，是公公。他说呀，让咱贞儿也到宫里去，给咱挣个头脸。所以，我才把贞儿给领了回来。男方家，我赔了几吊钱，现在到处是待嫁的丫头，成亲容易得很。”

贞儿祖母：“嘿，好儿子，咱娘俩想一块儿去啦。英华，你也用不着站在外面，进来吧。好歹是贞儿的事，你也吭个气儿。”

英华正拿着笤帚装模作样地在门口扫地，其实一直竖起耳朵在偷听。婆婆这一叫，倒让她有些尴尬，不过旋即就恢复了正常。她放下手中的东西，进了屋。

这时，聪明、伶俐、机警的万贞儿背着弟弟走过来，拾起笤帚，把垃圾扫到簸箕里。

忽然，英华掩面哭着从屋里冲出来，抱着万贞儿和她背上的小弟就哭了起来。

贞儿紧张极了，她用衣袖替娘揩着泪水，不断地安慰娘：“娘，别哭啦，我十六岁再嫁也行的。真的，娘，你别哭了。”

英华更加心疼了：“贞儿，娘舍不得你啊。”说罢捧起贞儿的小脸亲起来。贞儿毕竟是个小孩，见状也抹起了眼泪：“娘，我也不舍得你呢。”

母女俩于是抱头痛哭，而一旁的万贵母子，却满脸俱是喜色。

县衙门前，县令正对着一群由三姑六婆、游方郎中、小贩、担水上门的担水人组成的杂色人等训话：

“你们平常走家串户，一定知道哪家的女子好看。现在，你们就给带路，谁推荐的人要是给孙公公选上了，本官有奖，明白了吗?”

众人窃窃私语了一阵后，欣然答道：“明白了。”

县令一挥他的小短胳膊，大声而又夸张地喊道：“好，现在看你们的了。”

三姑六婆、小贩、郎中、担水人各自拿着谋生家什分散而去，每个人身后都远远地跟着几个衙吏。

一个担水人指了指一座有门楼的俨然一方首富的宅院。衙役上前敲兽头门环，然后向主人宣读选宫女诏，读完便走到门里边去了。绣楼上，低头绣花的吴秀英听到人声，好奇地撩起竹帘偷窥。

一个媒婆敲开一座普通民房的院门之后，即刻躲到衙役身后。衙役对着门里的妇女呜哩哇啦地讲了几句，强行闯入。一个围着锅台转的少女被衙役们抓来，在她额上贴了朵黄纸剪成的花样，即带走了。家人委委屈屈地还不敢哭，一直等到衙役们出了院门，夫妻俩才抱头痛哭起来。

一个游方郎中在一座村口的木桥上跟衙役比划了一阵，衙役们顺着他指的方向，跑到一个菜园子里，把一个正在摘菜的少女抓走了。

一个老妇人追到村口的木桥上，捶胸顿脚地恸哭：“老天爷哎，你还让不让人活了呀!”

“哭什么哭!选中了免你家两年的徭役，是天上掉下的大好事!”衙役吼着。老妇人闻言愣了愣，好一阵子才拍拍胸口，舒了口气，然后含着眼泪爬起来。“可一个人就这样不见了呀，才两年徭役，太便宜了。”她哭着回了家。

老妇人的哭声很绵长，和第二天上午县衙后院许多少女的哭声融合在一起，很是哀伤。