第1章 苏常在
乾隆二年，养心殿。
乌云压城，闷雷滚滚，一霎间，盆倾瓢泼般的大雨如流如注而下。狂风刮在窗檐上，湘竹帘子扶摇不定，撞得“啪啪”作响。弘历睡得甚浅，闻见雨声，便醒了过来，起身坐在凉塌上。景桃朝外头当值的太监打了手势，麻利捋起明黄帷幕，屈了屈膝，跪在踏板上伺候皇帝穿鞋。
弘历惺忪怠倦，并不说话。
司衾尚衣太监捧着衣冠鱼贯而入，弘历穿上圆领右衽大襟常服袍，推窗一望，庭中雾气茫茫，雨势肆疾。陈进忠高举朱漆御盘呈上红纱绸帽，景桃双手捧帽，正欲伺候皇帝戴冠。
弘历却转了身，径直往殿外去。
景桃愣了愣，复将御冠放回漆盘，与陈进忠交了神色，众人一齐悄声退下。
午后事少，弘历立在廊下看雨，吴书来领着仪仗随在后面，见皇帝面色不悦，料是朝中有事烦心，甚是惶恐，连大气也不敢出，底下伺候的人见如此，越发呆若木雕般，站着一动也不敢动，生怕图惹祸端。明明一大帮子的人，却除了雨声，半死杂音也无。
雨水急烈有如破竹之势，吴书来以为御驾不会去后宫，却不想弘历忽而洪声道：“去备轿子。”
吴书来问：“这样大的雨，怕是不好行走。”
弘历淡淡瞥了一眼，面无颜色。
吴书来唬得半死，连忙后退三步方转身下去吩咐。
出了养心门，直往西去。抬轿太监脚下如有风，虽冒着大雨，却半点松懈也无。吴书来撑着伞随在轿边，鞋袍衣袖，皆被淋了通透。到了长春殿门口，潜邸福晋富察氏被宫婢凑拥着候在阶下。
弘历下轿，富察氏忙屈膝请安，道：“臣妾恭请皇上圣安。”
弘历道了声“免”，穿过庭院，直入殿中。换过衣衫，净了手脸，弘历盘膝坐在炕上，富察氏往他对面坐了，见他沉静不语，也不敢开口。善柔姑姑呈上清心莲子茶，弘历随手搁在花梨木透雕云纹炕几上，缓缓道：“朕登基已过二十七个月，孝期已满，应当册封后宫了。”
富察氏胸口一跳，在皇帝还是宝亲王时，她奉旨成婚，立为宝亲王嫡福晋。自先帝驾崩新帝登基，已过两年。她虽统摄着六宫，却并未正式册封为后。今听皇帝如此一说，自然欣喜不已，却不敢在皇帝面前有所表露，只低眉恭顺道：“是。”
弘历略一沉吟，道：“你是皇后，当是无可非议。”
富察氏连忙跪下，叩首道：“谢皇上隆恩。”弘历伸手虚扶一把，道：“起来吧。”富察氏起身，依旧坐回皇帝对面，越发一丝不苟，谨听圣言。
弘历又道：“封侧福晋高氏为贵妃，居咸福宫。封侧福晋乌拉那拉氏为娴妃，居景仁宫。封妾室陆氏为庆嫔，钮祜禄氏为顺嫔，另封金氏、王氏、陈氏为贵人，珂里叶特氏为海常在，所居寝殿，皇后安排便是。”后宫之事，亦系前朝，他思索数日，改之又改，方定下封号品级。
富察氏先恭谨应了“是。”略一思忖，方小心翼翼道：“从潜邸随驾入宫的还有一位苏氏，父亲是苏州八品县丞苏召南。”她不知皇帝是忘记了，还是不想册封，也不敢多说，静静候着皇帝下旨。
弘历眼露迷惘之色，随即道：“便同封为常在罢。”
钟粹宫偏隅有一进一出的小院落，天井中铺着丈许宽的青石砖，年久失修，又无人打理，墙缝间隙处已长出厚厚的青苔藓，时而透着淡淡腥味。
凌蓉坐在外屋的小杌几上，手里拿着彩线，哀哀叹了口气。
采悠剐了她一眼，倾声低语道：“小点声，让小主听见了，白添伤心。”
两人面对面手脚麻利的编着绦子，凌蓉嘴一撇，道：“听见又能如何，她的性子，旁人不知道，你我还不晓得么？上回陈主子指桑骂槐说了她半日，她竟当做没听懂，什么话也不回。像个闷葫芦似的，难怪不受皇上待见...”
采悠受不得凌蓉如此编排小主，气道：“你要是不想在这屋里呆了，就叫人领出去便是，何苦嘴巴没门手似的，嚼个不停。”
凌蓉道：“我又如何不想出去，同院子住的陈主子封为贵人，搬去高贵妃娘娘的咸福宫，我往陈主子底下的李公公使了二两银子，他都不收，只说人手够了。再说在潜邸同是格格的顺主子，一年里也见不着几次爷，可也被封了嫔位，如今住在娴妃娘娘的景仁宫，保不准哪日生个皇子，还怕不得宠么？”顿了顿，将手上编好的绦子往镌花朱漆盒中一扔，直起身子，恨声道：“偏她，只封了常在，见不着皇上也就算了，还日日呆在屋中，也不出去活动活动，拖累着咱们没有前途。”
她望了望天色，道：“哎呦，不说了，我去厨房拿吃食，你叫小主洗手进点心罢。”
采悠听见凌蓉如此说，便麻利收了针线彩带，脖子端得久了，有些酸疼，她伸手重重的揉捻着，笑道：“在我跟前说说也就算了，到外头可别胡言乱语，小心惹祸。”
凌蓉笑了一声，道：“那点计量我还是有的。”说完，一扭身，就隐在了帘子后。
日渐西斜，如血般的晚霞映入屋中，像是染了一层半真半幻的橙彩。采悠掀起青绸帘子，往里屋进去，只见穿着碧色素纹的娘子立在炕前的案几旁描着画墨，她绾着圆髻，压一支素银扁钗，圆润的下巴温滑如腻脂，嘴一抿，唇边就露出两个浅浅的梨涡。
采悠屈了屈膝，立在案几旁一望，笑道：“小主的画技越来越好了，这朵莲花画得可真美。”
苏青橙露出浅浅笑意，道：“若是能亲自赏一回莲花便好了，每回都是你叫人去折，放在瓶子里画，总觉得少些什么。”两人正说着，凌蓉拿了晚点心回来，径直提着食盒进屋，微一屈膝，便道：“今儿吃莲子糕、糖蒸酥酪和绿豆汤。”
采悠一面收拾青橙的笔墨，将画卷摊在炕上，一面朝凌蓉笑道：“怎么这么快？我还没去打水呢。”
凌蓉道：“隔壁海主子的宫女芷烟去厨房拿点心，见我们还没去领，顺便带了回来。”说着，拿出吃食，摆在案几上。采悠转身出去打了水，伺候青橙洗了手脸，方开动。
待主子用过，凌蓉、采悠也懒得再去厨房，就着青橙吃剩下的，胡乱填了肚子。