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老
吴在虹桥机场出口处，举着一张写了名字的硬纸板，眼巴巴望着来自北京的乘客，一个个从面前经过。当那个身着浅黄色细格衬衣和牛仔背带裤的舒丽小姐，手里拎着一幅包装严实的大画，落落大方地朝他走过来时，他觉得自己就像见到了一棵灵芝仙草一样，天上地下都亮堂起来。他甚至不明白周由身边为什么总有这么多美丽、富有、侠义的女性。爱与美似乎与金钱财富有相同的天性，都只愿意向少数寡头集中，而不愿意被均匀配置。老吴在昨晚的电话中，得知将由这位“情友”亲自来苏州送画以后，左思右想，想起“以毒攻毒”那句老话，觉得从医疗角度上讲，这位舒丽小姐也许是松弛和平复阿霓情伤的最佳人选。他如今寄希望于这个女人，但愿她能给阿霓带来好运，使阿霓的心思从已往的寡头那儿彻底分离出来。
他请舒丽上了一辆豪华型“奔驰”车，一清早白老板亲自驾车从苏州送老吴来上海，已在机场恭候多时。时近中午，舒丽说已在飞机上用过午餐，还是尽快赶去苏州为好，老吴便也不再坚持先请舒丽吃饭了。
经过多年商海沉浮，已经磨炼得有些儒商风度的白老板，见到来自大都市的舒丽小姐时，在她咄咄逼人的漂亮姿容下，也不禁感到了几分拘谨。他觉得大多数苏州小姐无论怎样包装，总还是脱不去小家子气，缺少的正是舒丽小姐的那种自信洒脱的举止与气质。恐怕只有水虹和阿霓才能超过她。他礼貌地和舒丽握了手，从她匆忙中投来的信任的一瞥中，他感到舒丽似乎早已清楚他和吴家复杂又亲近的关系，在开往苏州的高速公路上，他用不卑不亢的口吻对舒丽说：“如果舒小姐有办法医好阿霓的病，能够让阿霓度过这一关，老吴和我当重重谢你，你若是不嫌弃，我愿意将丝绸公司的股份割出一些礼让于你。请舒丽小姐笑纳……”
话音未落，舒丽大笑：“我这辈子还是第一次碰到这么大方的老板呢，可见白老板对吴家的情义之深了。不过，在我开始治病之前，白老板能不能先将贵公司的情况介绍一下，我也好多一点动力啊。”
白老板毕恭毕敬地说：“等你有时间，舒小姐可以参观一下我的公司，目前，敝公司的企业文化形象，已经定位在东方威尼斯的格调上了……”
舒丽饶有兴致地问：“不知白先生对东方威尼斯情调怎样理解？”
“这就是苏州水乡二千五百年文明史养育出来的温柔细腻，加上威尼斯水城一千年浸润出来的明快和忧伤。”
“哦，蛮有味道的啊，果然精彩。”舒丽赞叹说。
“过奖过奖，其实这是几年前，水虹，哦，就是阿霓的妈妈，顺口说的一句原话，为此，后来我还特地雇了一个高级艺术顾问，帮我熏陶艺术修养。水虹可惜走了，我一直想请一位画家，画一幅水虹的肖像，挂在我的办公室里，不过我想恐怕没有一个画家能画得出来她的神韵，她实际上才是真正的东方威尼斯……”
舒丽心里微微一动。她发现远在千里以外，水虹依然无处不在。
白宏根又说：“幸好水虹还留下了一个女儿，阿霓的美丽不亚于她的妈妈，但她多了一点活泼和任性，少了几分温柔，大概是现代的东方威尼斯了。我几乎是看着她长大的，我已经送了她十六次生日蛋糕了……但是自从她家里出了那件事情以后，她心里一直在责备自己，越是敏感的人，精神压力越大，再加上还想着她的大哥哥周由，整个人都为情所困，越陷越深，看着就让人心痛，我和老吴都是不惜一切代价，只想让她先把身体恢复过来……好在阿秀那个案子听说已经有了一点眉目，如果真的破了案，阿霓的心理负担就会大大减轻了。”
老吴插话说：“现在的独生子女太难管，我如今已经根本不指望阿霓将来能有什么出息了，只求她一生平安就好。她总不能跟我过一辈子，早晚还得嫁出去。这次你能来，我真得谢谢你，你好好劝劝她，让她不要再想着周由了。艺术对于一个普通人来说，实在是太奢侈了。我一生中所犯的最大的一个错误，大概就是让阿霓去学画画……”
“那你们对阿霓今后的出路，有些什么考虑呢？”舒丽故意引开了话题。
老吴叹了口气说：“假如阿霓没有这种病的话，我本想让她到国外去上大学，我在海外的亲戚都会帮忙的。但后来她病成这个样子，我哪里还会放心她走远呢？她现在的学习成绩，大概很难考上重点大学了，她太聪明，又太任性，谁的话都听不进去，我就怕考大学功课一紧张，她的脑子吃不消。所以，她高中毕业以后，究竟做啥好，我们心里都没底，这次也蛮想听听你的意见……阿霓已经长成个大姑娘了，周围追她的人多得勿得了。漂亮的女孩从小就受诱惑，也诱惑别人，做家长的是防不胜防。两年前她若是不遇到周由，说不定也会遇到其他人的。我想来想去，如今身边的人当中，只有小白顶靠得住……”
老吴眼里一片茫然。舒丽望着这个显得憔悴苍老的医生，心里也有几分怜悯。她忽然想起了自己当外交官的父母，如果当年他们不是长期呆在国外，而把她一个人扔在北京，她能变成现在这么一个独立自由的女人么？也许中国的父母总是把子女当成鱼缸里的金鱼来养，倒是妖娆美丽却不能自食其力。
老吴自顾自地说下去：“舒小姐，你也许勿晓得，这一年多来，小白确实帮了阿霓很多忙，给她请了最好的家教，凡事有求必应，光是捐给阿霓学校的赞助，加起来也有三十多万了。阿霓最感激他的一件事情，就是给阿秀家帮了一个大忙。喏，李家阿爸，也就是我的岳父，想要扩建他的餐馆，一时贷不到款，后来李家的大儿子，也就是阿霓的舅舅，找到了阿霓，要她向白老板求援。阿霓一直觉得自己愧对阿秀家的人，慌忙答应下来，然后缠着白老板为他们筹钱。小白二话没说，马上带着阿霓亲自上门，借给李家一笔四十万的低息贷款，我又给了老丈人几万，总算救了这个急。阿霓帮阿秀家做了这件事，心理负担也减轻了不少。如果不是小白像自家人一样关心阿霓，我又当爹又当娘还要上班做手术，一个人怎么照顾得过来啊？你不晓得，在阿霓见到周由给你画的那幅画之前，她的精神其实已经恢复得蛮好了，她很依赖小白的，还经常让白叔叔带着她和她的同学出去玩，尤其喜欢卡拉OK那些高消费的享受……”
舒丽向前排开车的白宏根打趣说：“看来你在阿霓和她的女同学身上，没少破费吧？”
“不多不多，就是送点小礼物，考完试，请她们到酒店吃吃饭什么的，有时也请她们帮公司搞点推销，让她们挣几个零花钱……”白老板回答。
“你这一招蛮厉害的，你还真懂得迂回市场啊。”舒丽笑道。“看起来，你应该是阿霓的主治医师了？”
“不敢不敢……”白老板连连摇头说。“你在商界的时间长了，你难道不晓得，就是签了合同、资金到位，事情也不一定会成功的。我在苏州还算是有实力的，但一出苏州，我就是一小船，算不了一回事……再说……阿霓对我……我自己心里晓得，她对我，更多的是，是一种晚辈对长辈的感情，我呢，也就是喜欢她，当她亲妹妹一样的……承蒙老吴厚爱，把我当家里人相待，有这一点我就足够了，感情这种东西，毕竟不是做生意……”
舒丽微微一笑，心里渐渐有底。如今市场上杀得天昏地暗，六亲不认，但在人心最隐秘的角落，多少还存有真情实意的一块绿地。她担心的倒是老吴的那种想法，如果由于阿霓目前的困境，而急于希望白老板能填补她少女情怀的那块空白，那么也许又会为阿霓的未来伏下不幸的因素。阿霓应该永远是自由而独立的，就像她舒丽一样。好在白老板倒挺明智，在这个世界上，不求回报的感情大概是地球上最珍稀的宝石了。
舒丽回过头对老吴说：“按你们介绍的情况来看，我觉得阿霓其实是个挺坚强的女孩，她的病情还不至于没救。这次周由不来还是对的，我想应该让阿霓换一个角度去想问题，让她从那个牛角尖里跳出来。”
“那舒小姐就留下多住几天吧。我们陪你多玩玩，苏州虽小，倒蛮好白相咯，你也顺便放松放松，休息休息……”老吴说。舒丽从老吴的口气中听出来，老吴对她似乎还挺有好感的。
“看情况吧！”舒丽爽快地应道。“就是我在北京的事情太忙，大概要经常借用白先生的手提电话或是传真了，只要保证通讯，我可以多呆几天的。”
“那没问题。有什么要求，你随时同我联系。我们顺便还可以谈谈生意上的合作，全国各地的房地产都在落价，只有北京还一枝独秀，我一直希望我的丝绸生意能向北方发展。听老吴说，舒小姐很有眼光，精明强干，两年就成了百万富翁，你起步比我快，我很佩服的……如果舒小姐能够在北京帮我主持一家丝绸分公司，那我就太走运了。”白老板由衷地说着，用手指了指远处隐约的一座古塔，说是马上要进苏州城了。
车到吴家花园，阿霓的奶奶急盼盼地迎上来说：“阿霓连午觉都不肯困，一心要见舒丽小姐，问了不晓得多少遍了。”
舒丽抬头打量吴家的庭院，满目绿树花径，果然清静素朴；赭色廊柱，配上木质落地长窗，另有一番清幽典雅的情调。她跟着老吴穿过青砖月洞门，往二进院里阿霓的卧室走去，白老板拎着画跟随其后。刚刚拐进廊檐，只见前面一个穿粉红色睡衣的背影一晃，光着脚，迅速钻到门里去了。舒丽想，那莫非就是阿霓了？进了门，见那粉红色的人儿刚刚溜进毯子里去，气喘吁吁的，脸色苍白，惟有一双大眼睛，还在发出一种燃烧样的兴奋光泽。
芳香四溢、容光焕发的舒丽走上前去，轻轻搂住了阿霓。
“阿霓，你看我们这么快就见面了，昨天晚上睡得怎么样？”
阿霓睁大了眼睛望着舒丽，好一会儿，低声喃喃说：“……哦，舒丽小姐，你真好看，我在那幅画里就认识你了……谢谢你来看我……”
舒丽也终于看清了周由梦幻中的美丽的阿霓。那个瞬间她感到自己似乎站在水虹的床边，面前是另一个长大了的水虹。她的心微微发颤——怪不得周由这样挂念他的苏州小妹妹，这么可爱的少女，就连女人都会动心的呵。阿霓确实不像一个十六岁的女孩，两年多的苦难和苦恋使她成熟多了。她的美虽不及水虹那么高雅含蓄，但她的青春光彩，却是水虹正在失去的。舒丽不禁被阿霓的美迷住了，幸亏她有水虹给她的心理准备，要不她也会自愧不如的。她拿起阿霓的胳膊放进毯子里，那雪白的手臂也比水虹更柔嫩亮泽，就像她从电视上见过的透明鲜活的太湖银鱼……
舒丽在见到阿霓的最初那个瞬间，便喜欢上了她。阿霓眼里那种疲倦和顽强的神色，更使她心生怜爱之情。但舒丽还是觉得周由选择水虹是对的，阿霓的性格、气质和周由太像了，如果这两个艺术疯子滚到一起去，那他们的生活和命运不定会乱成什么样子呢。他俩都是情感和艺术的野马，大概都需要有一个稳健而平和的异性伴侣来驾驭他们。再说，如果当初周由选择了阿霓，那么也许自己就很难再接近周由了，阿霓会把周由缠得死死的，她肯定不是个温柔的女人，不会像水虹那么宽容大度的……
阿霓久久注视着舒丽的目光，从惊喜中掠过了一丝不易察觉的自傲。她终于见到了那幅画上的女人，她本人看起来比画上的女人更漂亮一些。但舒丽小姐虽然美，她的美却是需要化妆的，需要借描眉、腮红和眼影来补充。而自己呢，在她还没有出世的时候，妈妈就在肚子里把她一次性地打扮好了。比起这个舒丽小姐，阿霓觉得自己依然有许多优势，她一点儿也不觉得自卑。不过，阿霓还是很高兴这个女人能来看她，至少她给自己带来了大哥哥的画。就算大哥哥爱上了舒丽，他们也还是没有忘记她阿霓……
阿霓低头见到了纸盒包装的画框。她说：“舒丽小姐，先让我看看画，好吧？”
舒丽立即解开了厚厚的包装纸，把画架在离床不远的一张靠背椅上。
“……啊，真好看！”阿霓叫道。“我有一年多没见到大哥哥的画了。”她从床上一跃而起，扑上去抱住了那幅画，亲吻着栗色的木质画框。一边贪婪地呼吸着画上的油彩气息，闭着眼睛闻了又闻，然后又让舒丽把画挪远，拉开距离，眯起了眼，细细品味着画面的色彩大效果；又睁大了眼睛，欣赏着画面的细部……
“这幅画的调子是玫瑰红的，但你也许能感觉出来，这其实是一片绿色的大草原。”舒丽在旁边轻轻解说着。“大哥哥在落日的红色里，让你感觉出绿色来，这很奇妙是不是？这也是他最近的作品中，很特殊的一幅……”
阿霓看着看着，泪水就顺着面颊流了下来。
“大哥哥，你的画总有那么多意思，总有好多好多要想告诉我的话……”她喃喃自语着。“画上的颜色为什么总是在变？你是找到了你的美丽的草原呢，还是正在寻找……我看不懂你的画了……”
舒丽微笑着说：“传说中美丽的草原，永远只活在传说之中。大哥哥说他再也找不到它了，只好想象着它，把它画出来。他希望你像这片神秘的草原那么宽阔、又那么安静。你假如经常看这幅画，心里就会静下来的，你的眼前会出现落日以后的宁静，星星和月亮远远地眨着眼睛，我们听不见它们的声音，但岁月和时间却在天空中运行着，那是一种永恒的自然美……大哥哥说他累了，你也累了，你们都需要夜晚的宁静来养息，等待草原上的太阳重新升起……”
阿霓出神地望着画。眼前一片玫瑰金红、一片翡翠墨绿；一会儿鲜艳热烈、一会儿又深沉恬静。她发现这幅画关键的大效果，在于近处的一片绿草，是由两面色彩画出来的，向光那面是玫瑰红的，而草的阴影背光面，却是透明纯净的蓝绿色。玫瑰色光点布满了画面，光点中又闪烁着星星点点的翠绿，魔术一般变幻着的光点光斑和色块，像一粒粒旋转着的音乐符号，演奏着一首舒缓、优美的催眠曲……落日渐渐沉下去了，画面慢慢变暗，宁静的夜幕降临了，在一片无垠的墨绿色的草原深处，她和大哥哥点燃了篝火，两个人紧紧靠在一起。大哥哥弹起了吉他，她低声地唱起了那首歌，那个传说中的美丽草原。月亮升起来了，四周是那么安静，那团篝火越烧越旺，把他们两个人都融化在玫瑰色的光晕里……她的心里渐渐安静下来，她觉得大哥哥正从那幅画中伸出手来，轻轻拍打着她的脊背，那幅画像一只摇篮，悠悠摇晃着她，她的头有些发沉，眼皮也微微合拢起来。
“阿霓，你要是瞌睡了，就困一歇好了。让舒丽小姐也歇一歇。”老吴说着，给她搭上毯子，和白老板走出了卧室。
“不，我不想睡觉。”阿霓支起了身子。“舒丽小姐，我想和你说话。”
“你喜欢这幅画么？”舒丽问。
“喜欢。我知道大哥哥还想着我的。”
“周由总是和我说起小阿霓，说得我都有点嫉妒了。”舒丽摸着阿霓的头发说。“可惜，你就是太小啦……我像你这么大的时候，也痴迷地爱上过一个比我大十几岁的邻居，可是后来他告诉我，他对我只是一种父亲的感情，我真是伤心极了。很多年以后，当我再见到他的时候，我自己倒真的觉得他很像一个慈爱的父亲，你说有意思吧……”
阿霓怔着，冷不丁问道：“你和大哥哥认识多少年了？”
“差不多有十年吧。他比我大三岁，感觉中，我好像和他一起长大的。”
“你爱他吗？”
“当然爱。他是我一生中真正爱过的唯一的男人。”
“一个女人一生中难道会爱许多次吗？”
“会的。在每个不同的年龄段，人对自己的了解是不一样的，她会爱上不同的男子，当她变成一个成熟的女人时，她才会知道自己到底要什么……”
“那……那大哥***你吗？”阿霓睁大着眼睛问。
舒丽愣了一下，心里突然掠过一阵针扎般的刺痛。她似乎没有想到阿霓会提这样的问题。那双明澈的眼睛逼视着她，追问着那个令她难堪的答案。舒丽既无法撒谎也无法说真话，慌乱中她差点以为自己这个冒牌的情人已被阿霓一眼识破。那是舒丽心里永远的疤痕，一个不可触及的痛处。那个时刻她忽然感到，她这个不远千里赶来为阿霓疗伤的“医生”，却原来和阿霓失恋失魂的处境，位于同一条水平线上。“他（她）爱你么？”那是被男人和女人各自攥在手里的两片虎符，是情爱世界中心灵的通行证。若是他并不或已不再爱你，你便永不可能到达那个极乐园地——然而，精灵般的小阿霓，你何必要闯入这危险的雷区呢？
阿霓淡淡一笑说：“舒丽小姐，你不用不好意思，我知道大哥哥爱你的。你们就要结婚了……可是，难道相爱就一定非要结婚吗？像我爸爸和妈妈，结婚那么多年，假如遇到一个更爱的人，也会分手的……”
“是啊。”舒丽急急回答说。“爱并不是永远的。比如说，现在你爱着大哥哥，但是等你长大了，也许你会遇到比大哥哥更可爱的人，或者说，你发现还有比你更适合大哥哥的女人，你怎么办呢？婚姻就像一所房子，经常需要修理，实在修不好了，只好拆掉，或是搬走，再盖一座新的房子。我和你的大哥哥能在那房子里住多久，我也不知道。所以，自由自在的大草原，才会对人有那么大的吸引力。可惜，人又总是无法离开房子……”
舒丽听见自己苍白无力的声音，在空荡荡的房间里回响。那声音听起来很不自信，甚至有些自欺欺人。她不知道自己这是怎么了，那双探询的眼睛似乎正直视她的内心，令她感觉着一种从未有过的虚弱和尴尬。
阿霓疲倦地靠在床头，视线依然停留在那幅画上，目光渐渐凝结。她明显地累了，她已没有那么多的精力，来分辨舒丽小姐对她说的每一句话。她已经有一年多没有见到大哥哥了，他在她脑子里的印象越来越模糊，就像这幅光色变幻不定的画面一样。她无法反驳舒丽小姐，她太小了，根本就没有获得参赛的资格，她当然不可能指望让大哥哥再等她了。她望着大哥哥的画，那绚丽的晚霞正在从容不迫地弥散，绿色中浮漾着红花的草原，像一个美丽的梦，正在召唤着她……“舒丽姐姐，我想睡一会儿，让我单独和大哥哥在一块……晚饭以后我再和你说话好么？今天晚上你最好就陪着我睡，我有好多话想和你说呢……你让爸爸把这幅画，就挂在我床边的墙上……”她呢喃着，很快沉入了梦乡。
舒丽轻轻带上门，穿过走廊，来到客厅里。老吴和白老板都焦急地站了起来，询问着阿霓的情况。舒丽告诉他们，周由的那幅画效果很不错，也许比任何药都管用。阿霓对她也很亲近，非让舒丽晚上陪着她睡，这样也好，她会慢慢开导阿霓的，但是阿霓确实病得不轻，不能性急，看来她是得在苏州多住些天了。说完这些舒丽便转身找电话，说要给周由打个长途，好让他放心。否则这一晚，他也睡不安稳的。
阿霓一觉睡到时近黄昏，才起来吃晚饭。她吃了一小碗米饭和许多菜，大家都说她很久没有这样的好胃口了。晚饭后老吴让她看会儿电视休息休息，她连连摇头，说要回房间去和舒丽姐姐聊天。舒丽早已注意到，从下午的谈话开始，阿霓已经把一开始对她“小姐”的称呼，改成“姐姐”了。于是舒丽姐姐和阿霓妹妹洗了澡，便早早地睡下了，两个人舒舒服服地躺在床上，在柔曼的音乐声中，舒丽给阿霓讲了许多周由早年学画的故事，讲画坛的残酷竞争和艺术家的拼搏。阿霓最感兴趣的还是她的大哥哥，时不时为周由学画时的傻劲和那些丢三落四的毛病格格地乐个不停，或是向舒丽盘问个没完。舒丽讲着讲着，眼皮再也抬不起来，为了赶来苏州，她昨晚后半夜才睡，一早又赶往机场取票，实在是太困了，挣扎着说了一句“明天见”，自己就先睡了过去。
阿霓在昏暗的床灯下，轻轻拥着舒丽，靠拢着她丰满的身体，觉得好像有一股温柔的暖意向她传来。她透过舒丽身上淡淡的香水气味，突然闻到了舒丽头发里的油彩气息。她闭上眼睛，悄悄把脸贴近了舒丽，几乎把她的鼻子钻到舒丽厚密的发丛里。但油画的气味却又消失了，空气中仍然萦绕着那种好闻的香水味。她爬起来，赤着脚走到窗前，踮起脚尖，去闻墙上的那幅油画，用手指轻轻地触摸着画框。黑暗中她看不见画面上那灿烂而深沉的色彩，但她却能感觉到它的存在，就像大哥哥的微笑，从记忆的深处凸现出来。她慢慢后退到床上去，她听见舒丽姐姐均匀的呼吸声，就像湖边的波浪，在她身边起伏。舒丽身上一定有许多大哥哥的吻，大哥哥再也不属于她阿霓了。阿霓忽然感到了一阵极度的惊慌，她把头埋在毯子里，低声啜泣起来……
第二天，当阿霓醒来的时候，阳光正从窗户那边斜射过来，她睁开眼，发现舒丽正支着胳膊肘，笑眯眯地看着她。
“阿霓，你昨晚睡得好么？你真是个睡美人，睡着的样子真美。你的头还痛不痛？”
阿霓晃了晃脑袋，觉得多日来折磨着她的头痛，真的好像减轻了许多。
“舒丽姐姐，你真好，你要是不来看我，我的头痛得都要爆炸了……你就多陪我几天好不好？今天天气那么好，我要陪你出去玩玩，白叔叔昨天说过，假如今天不下雨，我们就去游太湖。”
两个人洗漱后，走到餐厅里。老吴和白老板已等了好一会儿了。餐桌上的大花瓶里，插着一大丛红玫瑰，把整个房间都映得红彤彤的。
“白叔叔，你又给我买花啦，真谢谢你啊。”阿霓冲着白老板嫣然一笑。
吃早饭的时候，吴家奶奶一直殷勤地给舒丽搛着各种苏州糕点，一边絮絮叨叨地夸赞着舒丽。说多亏了舒丽来看阿霓，又说苏州的女人若是遇到这样的事情，早就成了斗鸡眼。还是北京小姐气量大、心肠好、识大体，如今阿霓有了舒丽这样一个大阿姐，是她的福气……
用过早餐以后，白老板用手机给公司吩咐了几件事，便开车带着两位小姐去游太湖了。为此老吴也特地请了假，专为舒丽作陪。舒丽说，她其实倒是蛮想去看看苏州城里的水巷和小桥风光的，但老吴摇头说，如今苏州城里到处都在拆房子，他和阿霓的妈妈原来住的那条小巷，已经拆得面目全非了，不看也罢，看了倒伤心。苏州市民并不喜欢那些阴暗潮湿的古旧建筑，人人都盼着住现代化的单元楼房，苏州的东方威尼斯情调将来大概只能保存在白老板的丝绸行业中了。舒丽将信将疑，既怕扫了大家的兴致，又怕触动阿霓受伤的神经，也不便坚持只好客随主便了。
车到太湖边上，一艘包租的中型豪华游艇，已在游船码头等候。两个古装的少女立在船头恭迎，游艇的小桌上已摆满了瓜果、点心，还有几丛红玫瑰。白老板扶着舒丽和阿霓上了船，然后打发公司前来联络安排的雇员回去，他一个随员也不用。
船一开，阿霓便俨然一副女主人的姿态，处处维护照顾着舒丽，并经常挑剔白老板，不是“碧螺春”茶沏得不对，就是忘了给她带望远镜，又忘了给舒丽拿草帽什么的。白老板好像已经习惯了阿霓的支使，总是毕恭毕敬的一副好脾气。他似乎从没有对阿霓有任何过分亲热的举止，但眼睛一时一刻也没有离开过阿霓。舒丽心想，人真是个奇怪的感情动物，一旦陷入感情的泥淖，就会像她一样不能自拔。既然她的同盟军比比皆是，这世界难道会被利益的洪水吞噬殆尽么？
初夏时节，沿湖的堤岸绿树葱茏，近岸的湖水绿得犹如一块柔润的美玉，湖面上烟波浩渺、云笼雾罩。船上的人纵有百般心事，也像是要融化在这温柔之乡中。舒丽还从未到过太湖，顿时欢喜得脱了鞋袜，坐在船舷上，把一双脚浸在了温凉的水里。她觉得自己那被北方的风沙磨砺得粗糙又豪爽的性情，在湖面蒸腾的氤氲里，正在变得柔软而细腻。她想起了周由的那幅《江南霓虹》，那幅画上所表现的太湖之美，似乎比眼前的湖光山色更摄人心魄。所以水虹对于周由来说，是一粒集千年日月精华而成的太湖珍珠，即便将她掷于水中，周由仍然会潜入湖底去将她寻找回来的。舒丽的神色黯淡下去，那个西施和范蠡泛舟湖上的美景，于她大概永远是一个不可企及的梦了……
阿霓似乎也沉浸在自己的遐想之中。她默默地反复叠着一条小小的纸船，一会儿是带篷的，一会儿又重新叠成不带篷的，手里的糖纸几乎揉得发皱，她才在小船的舱里放上几粒瓜子，把它轻轻放到水面上去，任它随波逐流，飘然远去，一直漂到看不见为止……
“阿霓，你的小船会从大运河里，一直漂到北京去的……”舒丽笑着说。
“……对，我就是去让它接大哥哥的，让他也到苏州来，我们一块儿到太湖里去，湖里有好多小岛，可以玩上好多天呢……大哥哥要是真的来了，我就让白叔叔包一条大船，我们就住在船上，在船上钓鱼，煮鱼汤喝……”
舒丽提醒她说：“阿霓，这几年，白叔叔为你花费了那么多，他虽然是个大老板，但他的钱都是辛辛苦苦一点一滴挣出来的……”
阿霓漫不经心地回答说：“租一条船算什么呀，白叔叔的丝绸公司里，还有我的股份呢！不信，你去问爸爸好了。”
“噢，倒是忘了告诉舒小姐，阿霓没生病以前，已经是小白的公司形象了，她一开始也是只当好玩，没想到，客户都像着了魔一样喜欢她。”老吴轻描淡写地说了一句。
白老板有些兴奋地插话说：“我忘记给舒丽小姐带一本公司的宣传画册来，那上面有好几张阿霓的相片，她穿起丝绸服装，比她现在这个样子还要漂亮。苏州丝绸好像只有苏州女人才能穿出味道来。阿霓身穿丝绸服装，无论是旗袍还是现代时装，都显得超然出众。我们公司总部大厅里四幅两米多高的大彩照，‘春、夏、秋、冬’，都是请阿霓当模特拍的。那些来看样订货的外商，看得脚都挪不动了。阿霓对服装的面料色彩和款式，有一种独到的眼光，每次由她挑选的丝绸面料设计出来的服装，总是大受欢迎。所以每次设计师做出来的服装样品，我总是让阿霓来挑，我选中的，顶多有四分之一畅销，而阿霓选中的，一半以上都能畅销。阿霓已经为我们公司立了大功，争到了大量的国内外客户，公司董事会作为奖励，年终扩股时，专门分给她少量的股份，她是我公司的小股东了，将来真想让她当大股东，不过以后她若是能考上大学，我是绝不会让她屈才来搞服装的。但若是上不了大学，这倒也是一条出路，她有艺术天才，审美品味高，无论搞公关、设计、做模特，她都是一流的人才。我将来还想用她的名字，为她注册一个公司，专门生产阿霓牌名牌高档丝绸服装。舒丽小姐，我倒蛮想听听你的意见……”
老吴在一边轻叹一口气说：“好是好，不过吴家三代人都是名牌大学毕业，到了阿霓这一代，反倒接不上了……”
舒丽心直口快地反驳说：“老吴，你这种观念也太陈旧了，我看，顶要紧的是，阿霓能够有机会施展自己的艺术才能，做她自己喜欢做的事情，她学过画，对色彩和形体感觉有一种天生的鉴赏力，如果往丝绸行业发展，说不定正是天高海阔呐，阿霓，你说对不对呀？”
阿霓揽住了舒丽的胳膊，笑道：“舒丽姐姐，多亏了你这句话哩，否则爸爸总是不让白叔叔和我谈丝绸，可是，白叔叔说了，等高考结束，他还想带我去看看真正的威尼斯水城呢……”
舒丽大咧咧地拍着老吴的肩膀说：“老吴呀老吴，我知道了，原来你只想让阿霓当老板娘，不想让她当女老板，错了错了！假如你的想法能反过来，恐怕倒是太湖女神赐给阿霓的一剂良药呢！”
老吴愣了一愣，看着阿霓，恍然大悟地笑起来。
第三天晚上，白老板特地在依山傍湖的太湖宾馆，为舒丽设了一局纯正苏州风味的晚宴。晚饭后，又请舒丽和阿霓去跳舞。
白老板一会儿拥着舒丽、一会儿又拥着阿霓跳舞，他们娴熟优美的舞姿，吸引了舞厅所有的目光，立即有几位江南大款，频频给阿霓和舒丽献花、递送名片。舒丽那种京城一流的潇洒舞步，跳得其他的舞伴们都离开了舞池，退到旁边去欣赏了。当华尔兹的音乐响起来时，老吴突然走上前去，彬彬有礼地向舒丽作了一个邀请的手势，两个人步入舞池后，周围男士们的眼睛都直了，老吴那种标准严格而带有几分绅士风度的舞姿，令阿霓也看花了眼，一次次为爸爸和舒丽鼓掌。灯光转暗，下一个舞曲，突然开始了激烈蓬勃的摇滚乐，乐曲震耳欲聋，节奏越来越疯狂，舞场中已似乎没有一个男士可以当舒丽的舞伴了。舒丽干脆一个人步入舞池，即兴独舞，像一个来自西班牙的职业舞蹈家，热情性感，旋转跳跃，在舞池中平地刮起了一场音响和形体的龙卷风。灯光忽明忽暗，舒丽在缤纷迷离的五彩光束中，变成了一个自由奔放的精灵。阿霓终于坐不住了，她也被舒丽疯狂忘我的激情所煽动，旋风一般卷入了舞池。她和舒丽手拉手、面对面跳着，兴奋而狂放，交叉又分开。她的头发像瀑布般散开去，舒丽的裙子像花瓣般颤栗着，她和舒丽就像一个连环扣，让舞场中所有的人都随着她们旋转。——自己跳！阿霓，一个人跳！她听见舒丽在向她大声地喊。那个时刻，音乐像一阵热流，火辣辣地熨帖着她冰冷的心。阿霓重新伸开了手臂，舒展着胸襟，她觉得好舒服，好久没有这样开心了。她旋转着舞蹈着，连她自己也没有察觉，她忽然舞出了白鹤展翅一般的姿势，就是很久以前自己对着镜子跳的那种鹤的舞蹈，就是大哥哥画上的那群白鹤。她时而是雌鹤、时而是雄鹤，忽而柔美、忽而刚健，它们交颈缠绕、遥相呼唤，但在每一段乐曲中，它们却又是各自独立的舞者，陶醉在自己成熟而优美的舞姿中……
舒丽在光怪陆离、闪烁不定的灯光中，注意到了阿霓美丽而即兴的舞蹈。她发现阿霓的舞姿中没有自怜自爱的顾盼、没有螺旋下坠的绝望，更没有忧戚的悲哀，她向上伸展的双臂充满了对于蓝天的渴望，似乎经过一年多的冬眠，她又重新开始飞翔了……舒丽心里一热，缤纷的舞池在眼底模糊成一片五彩的云团……
舞场的宾客中，有人开始认出了这位苏州服装界的小公主。男士们纷纷向她邀舞，她也来者不拒，倒把个白老板冷落在了一边。阿霓跳了一曲又一曲，好几次引得座上的舞友喝彩。直到曲终人散，已近深夜，余兴未尽的阿霓靠着老吴的肩膀走出舞场时，仍是一派容光焕发，同舒丽前几天刚到苏州时见到的阿霓，已是判若两人。
回到家里，两个人精疲力尽地倒在床上，阿霓仍然毫无睡意，她为舒丽拿来一盘香蕉，剥开了塞在舒丽手里。自己换上了睡衣，又打开音响，把音乐拧到最低，在房间地板上幽灵般游弋，望着大哥哥的画，继续随意地舞动着……
“舒丽姐姐，将来等我长大了，我会同你竞争的。”阿霓忽然停下舞步，转过身，对着舒丽宣布说。
“竞争？你是说，你也想当女大款？”舒丽诧异地问。
“不，我要当大哥哥的情人。我不在乎你们结婚不结婚。”
舒丽从床上猛地坐了起来。那个瞬间她好像听见了自己以前的声音。
“好啊，我欢迎你和我竞争。”舒丽定了定神，慷慨地应允说。“不过，现代女孩应该遵守竞争规则，必须要有坚强的意志和独立的个性。你得赢得起，也要输得起，不能像以前那样，一输了，精神就垮下来。假如你接受这个竞争条件，我就欢迎你！”
“我接受！我保证！”阿霓伸出一只手指，和舒丽拉勾。
舒丽笑道：“看来我会处于劣势的，因为你是朝阳行业，正在上升时期，没准你真的会把我打败的……”
“那你就应该输得起。”阿霓的脸上飞起了一层红晕。
“没问题，我能输得起，不过，我也会争取赢你！”舒丽把阿霓搂在身边，疼爱地抚摩着她的头发说。“你既然这么信任我，告诉了我你心里的秘密，我也要告诉你一个关于女人的秘密，你想听吗？”
“当然想。”
“你舒丽姐姐虽然爱着你的大哥哥，爱得那么久，那么深，但我真正相信的人，只有自己——自己的独立人格和独立的经济能力。我从不愿意依靠男人的财产去过好日子，我必须有自己的产业，所以我的感情永远是自由的。当然，运气好的女人，嫁一个好男人，有爱又有事业，人生就很美满了。但是大多数女人一辈子连其中的一样东西也得不到，能够得到其中一件，也许就是很幸运了。如果一开始就伸出手去同时抓两只大鸟，很可能连一只也抓不到。一个出色的女人，即使遇不上一个真正能使她爱的男人，她也仍然应该有她自己的生活，她爱一百次爱一千次，灵魂也依然自由……”
舒丽听见自己饱经沧桑的声音，在这栋古老的房屋中回荡。当她说完这番话的时候，她才惊讶地发现，尽管她在情爱的海洋里，已是碰撞得遍体鳞伤、瘢痕累累，但她的内心深处，却依然初衷不改。她明白自己原来并没有后悔爱过周由，也不会吝惜自己曾为他和水虹所做的一切。无论今后的日子里她是否还会继续爱他，她都已是一个不可救药的自我至上者。她忽然十分庆幸自己鬼使神差地来了苏州，苏州是一个码头，小船回到这里，又将从这里出港。令她始料不及的是：她在说服阿霓的同时，也似乎说服了自己。
“好阿霓，等你长大了，你一定会得到美好的爱情的……记着，情人是一种无奈，那不是真正的选择，不是感情的全部啊……”
舒丽的声音咽噎了，心里一阵阵颤栗，她放开了阿霓，扑倒在床上，猛烈地抽泣起来。她感觉到阿霓温热的手正轻轻抚摩着她的脊背。她已无法辨别，究竟她是阿霓的医生，还是阿霓在诊治着她内心深处的伤痛？
舒丽临走的前一天晚上，阿霓被同学邀请去参加一个生日派对，白老板也有应酬，打了电话来，说机票已经买好，明天亲自开车送她去上海。晚饭以后，老吴像在无意之中，忽然提议和舒丽到旧城的河边上去散步。舒丽欣然应允。
灯红酒绿的街市和林立的高楼工地旁边，影影绰绰地显露出水巷的石桥和房屋暗淡而模糊的影子，就像一幅年代久远的古画，正在被钢筋水泥扬起的尘土一点点掩埋。水虹曾那么深情地为她描述的昔日小城风情，已难以寻觅它的全貌。就像一道琳琅满目的艺术长廊，突然断裂在历史的十字路口。舒丽心里泛上一种淡淡的感伤和哀愁，脚步也不由一慢再慢。
老吴咳了一声，说：“这几天一直没有时间问你，周由和水虹过得好么？”
舒丽笑笑说：“好得让我嫉妒。他们好像总是在度蜜月，两个人简直都快失去自我了。如今搬进了新房子，以后就更开心了。”
“我想，我想，他们也该正式结婚了吧？”
“我也这么想。不过水虹坚持，她要等阿霓的病情完全稳定下来以后再说。爱是不在乎婚姻这种形式的……”
老吴低下头去，眼里一片失落。
舒丽说：“我看你就不要再操心水虹的事了。等阿霓的精神再好一点，你也该考虑考虑自己的事情，再找一个合得来的女人，成个家吧。水虹也让我劝劝你，阿霓早晚会长大的，要有她自己的生活，那时候，你这个三进大宅院，不是显得太冷清了么？”
老吴沉默不语。两个人默默走了一段，在一座石桥边上坐下来。
“你决定来苏州的那个晚上，水虹后来又给我打了电话，介绍了你的情况。”老吴迟疑地说。“我听了也蛮感动的，如今像你这样的女人，怕也是不多了……不过，你今后打算怎么办呢？恕我直言，你不觉得自己在他们的生活中，已经有点多余了么？”
舒丽淡淡一笑，回答说：“也许是有点多余了。不过，我尽管失去很多，我也得到了很多，好像……好像我可以没有周由的爱，但已经不能没有水虹的友情了……这真是奇怪……”
老吴忽然轻轻地捉住了舒丽的手，有些慌乱地说：“那么，那么……如果我向你求婚，你会愿意么……这几天，我感到自己好像年轻了，你是那么一个充满活力的人，同你在一起，日子一定会过得非常轻松的……”
舒丽朗声大笑起来，却并没有把手从老吴的掌心抽走。
“这几天，你的话虽然不多，我也已经看出你对我的好意了。老吴，你是个好人，一个有教养有身份的好男人。但我，我这个人自由自在惯了，我不是你心目中的那种好女人，你会受不了我的。说实在的，你这个大宅院真让我动心，保存这么好的清代私家宅院，在北京恐怕连部长也住不上。水虹竟然会丢掉这个花园，真是可惜，也真让我佩服。但我仍然没有这个福气，来享受你们苏州甜蜜的好日子……”
“那我能不能成为你多余的情人呢？”老吴鼓起勇气望着她的眼睛，仍然没有松手。“我还可以给你一些多余的房子呢！”
“哎呀老吴，我已经有了一个多余的情人，我们还是做个不多余的朋友吧。”舒丽调侃地回答说。“你的房子若是在北京，我也许还会考虑，这么不远万里的，恐怕也只有周由这样的疯子才会干得出来。再说，我若是真的嫁给你，我这个假冒的周由情人，不是就戳穿了么？我还怎么向阿霓把这个谎话圆下去呀？”
老吴不好意思地笑起来，想了想，又说：“那个谎话早晚总是要戳穿的嘛，阿霓总有一天要和她的妈妈窄路相逢的。”
舒丽豁达地摆摆手说：“嗨，等她长大了，真正懂了人世的情爱，她会明白那是因为水虹担心失去她，担心她承受不住，才不得不瞒着她的，她应该会原谅她妈妈的。也许到那时候，这种故事对于一个现代女孩来说，就不算怎么一回事了……”
老吴慢慢抽回了自己的手，百感交集地说：“那我就再一次谢谢你来苏州了，阿霓对你真是佩服得不得了，你让她输得服气。就是水虹来了，也解不开这个死结。不过，舒丽小姐，我还是会追你的，我有你的电话，我已经见过周由是怎么轰炸水虹的了，我也是有所失必有所得啊……”
舒丽站了起来，笑吟吟地面对老吴说：“你别忘了，水虹其实一开始就已经爱上了周由，周由才能得逞。而我，我的爱已经快消耗尽了。除非将来我破了产，栽大跟头，我才可能来投奔你。不过你也得小心我把你的大宅院一块儿输掉呵。”
老吴说：“不管怎么样，以后春秋两季，你有空就到苏州来玩玩，住在我这里，很方便的，在阿霓翅膀长硬以前，还需要你带她飞一段，我相信你会把她的翅膀训练得和你一样硬的。阿霓也会盼你来的，你顺便也来看看我。我在苏州连一个能说心里话的朋友也没有，为了那个秘密，我都快闷死了……”
舒丽点点头，提醒老吴说明天还要上飞机，自己得回去收拾一下行李，待会儿等阿霓回来，两个人肯定还有许多说不完的话。
两个人沿着河边昏暗的石子路往前走去。河水幽幽，发出瓷釉般冷峻的光泽。舒丽忽然想起水虹少女时代在水巷边度过的岁月，如今那已是这道风光旖旎的长廊中，不复再现的风景了……长廊不断被开启着新的窗口，长风吹来、海潮涌去，惟有爱与美，仍是那可望而不可即的长廊尽头，一个不可更改的梦想……
舒丽出神地望着前方，对老吴说：“虽然水虹和周由也有许多烦恼，但他俩活得很充实。他们能在如今这样浮躁的感情沙漠里掘出一股清泉，真太不容易啦。下一个世纪是人们特别渴望精神生活的世纪，而水虹一直想在将来举办一个情爱画廊，把周由画出来的和将来画出来的情书统统展出来，为这个沉闷窒息的世界，加一大片爱的色彩。我很愿意为水虹这个愿望做助理和经纪人。对我来说，虽然是痛苦的，但也算有价值……”
“你也是一只天鸟，我抓不住你了……”老吴心里一片怅然。
舒丽侧过头望着老吴，感慨地说：“老吴，我真对不住，如果三年以前，我不离开周由跑到深圳去，或者挣了钱赶紧回北京，我就不会给你们带来那么多痛苦了……”
老吴默默地摇了摇头。
舒丽一回到吴家宅院，便急急地对老吴说，她想给周由和水虹打个电话。
舒丽拨通了北京的电话。不知为什么，她觉得自己按号的手指是那么僵硬。她从话筒里听见了周由的声音，热泪忽而盈满了她的眼眶。她的嘴唇嚅动着，只吐出几个字，便再也说不下去了。
舒丽离开苏州前，对周由说的最后的一句话是：“我想你们了……”
一九九五年十月
完稿于北京花园村