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宣统皇帝于光绪三十四年十一月初九日（1908年12月2日）即位，故事就发生在宣统一年。
转眼就一个月了，十七岁的秀姑走娘家还没有回来，这让家里沉不住气了；秀姑的丈夫刘庚年的年龄尚小，刚好十一岁，还不觉得什么，但他的父母着急了，因为麦子已经灌浆了，再过一些时日就是麦收。秀姑别的时候走娘家不回来也就罢了，但现在要是再不回来，就是刘家的损失了。
刘庚年的父亲叫刘顺同，到刘庚年这一代，已是五代单传。刘顺同和他的祖辈们似乎遗传，生刘庚年的时候已经很晚，快三十岁了。虽然单传，但家境富裕，累积到现在，已经在村里成为首富。也是为了多一个帮手，刘顺同早早就给刘庚年娶了媳妇，结婚的时候，刘庚年虚岁八岁，媳妇秀姑十四岁，到现在结婚已是三个年头。刘顺同的妻子不是远处的，就是本村刘家庄人，叫白素花；白素花有两个弟弟，分别叫白振羽和白振虎。
刘顺同是一个不愿和别人争执的人，平时遇见点事吃点小亏也都淡然视之，信奉老一辈的“吃亏是福”；白振羽的父亲就是看到他这点好处，知道把女儿嫁给他不会受气，所以才放心地把白素花许配了刘顺同。
有其利必有其弊，说起来可以把刘顺同看作老实，但实际上也可以说刘顺同非常懦弱，正和练武的白家兄弟的刚强相反；因此，白素花的两个弟弟白振羽和白振虎就少不了为他撑腰，主要就是为了不让姐夫一家吃亏。
白素花走娘家就像串了一个门，她的一双小脚摆动得特别轻巧，走起路来不输于男人，几分钟就到了白家。白振羽练武之后正在收拾家什，早早给麦收做准备；看见白素花慌慌张张进来，白振羽就不满的说：“你怎么还有空串门？别人会怎么看你？家里这么忙，快回家和姐夫帮帮忙吧，他一个人实在够忙的！”
家大业大，又不舍得多雇人，白振羽理解刘顺同。白振羽眼睛从白素花的身上飘过，便不再理会，又去忙自己的。白振羽说话做事泾渭分明，对就是对，错就是错，所以很是受人尊敬。因为练武的缘故，白振羽说起话来声如洪钟，底气十足，白素花也特别喜欢他，所以对他的冲撞并不在意。
刘顺同的父亲已经去世，所以他的家里就只有这一个扛大梁的男人；不像兄弟家，除了他和白振虎俩兄弟，他们的父亲也不到六十岁，体格又极好，这样就等于他们家有三个整劳力。
白素花当然明白道理，但无事不登三宝殿，这几天她看出来了，刘顺同心里不痛快，所以她才来这里。刘顺同这几天拿家里的活路撒气，拼命的干活，他又是一个不爱说话的人，白素花知道从他的嘴里套不出话，所以就不问。她明白，刘顺同就是为儿媳妇烦恼。
关于秀姑，有乡志记载：刘氏秀姑，相貌奇美；适逢乡间大戏，乃携夫刘庚年往观。及至，人声鼎沸，数千人舍戏而观之，达戏痴至半；一人之媚竟胜满台戏主，其间盛况蔚为奇观……
所以，刘家不止担心秀姑回娘家，也有更深一层的担心，只不过都不说出来罢了。
在别人家，少一个人，特别是秀姑这样有名无实的媳妇，就像年五更打住一个兔子，有它过年，无它也过年，能看好儿子他们也就不说什么。但在刘家，就大不相同：家里人少，秀姑在家里做做饭，照顾照顾刘庚年，他们觉得帮助太大了！最起码能够把白素花解放出来，和刘顺同帮忙收麦！
但是，刘顺同是个要面得人，不愿说出来，只是唉声叹气；白素花知道，这也是因为家里没有合适的人去把秀姑叫回来，所以刘顺同才郁闷。刘庚年去倒是合适，但他毕竟年龄太小，刘家是五世单传，因而就把刘庚年看的特别金贵，庚年一个人去他们特别不放心。让刘顺同自己亲自去？刘顺同就更抹不下面子！他怕公公儿媳让人笑话，这样成何体统？！
一条狗忽然窜出来，围着白素花摇晃着尾巴，白素花叫了一声“小灰”，顺便用手抚摸了它几下，算作回应。没办法，白素花是来求教弟弟的。白素花说道：“谁不说忙呀？唉！你姐夫正在发愁呢！当是用人的时候，秀姑就是不回来，愁死人了！”
白振羽立马就站起来，但随之又蹲下，对白素花说：“怎么？秀姑还没回来？这也难怪，壶里没酒留不住客，等庚年长大点就好了；秀姑走娘家住些日子不蹊跷，你们就忍耐一点吧。”
白振羽对人之常情很理解，虽然他对秀姑的所作所为很不满意，但自己的脸上却一点也不让姐姐看出来；白素花却不能再等了，对白振羽说：“秀姑走娘家已经一个月了啊！你们这里有人，当然饱汉子不知道饿汉子饥！这几天，你姐夫虽然不说话，但我能看出来，为了秀姑不回来，都要把他急死了！”
“姐夫这人，什么都好，就是太要面子太小性！不就是这么点小事吗？把媳妇叫回家不就行了？”白振羽哭笑不得，他虽然佩服姐夫过日子是一把好手，但对很多事并不赞成姐夫的唯唯诺诺。
“那你就帮你姐夫想个办法吧，怎么才能让秀姑快点回来？”白素花是来找白振羽出点子的，就是去叫回自己的儿媳妇，刘顺同也需要一个冠冕堂皇的理由，因此策略很重要。
“真是可笑，姐夫也太不可救药了！罢罢罢，你们就说刘庚年不舒服，需要有人照看，让她赶紧回来吧！”这样的计策就像在白振羽的嘴边，张嘴就来。
丈夫是天，女人是地；丈夫有病，做媳妇的当然要赶紧回来照顾。白素花高兴地说道：“这么简单的主意，为什么他爷就没有想起来呢？不行，我得赶紧走了，不然还要看他的冷脸子！”
白素花转身就走，白振羽说道：“急什么？你们打算谁去？去了怎么说？”白振羽貌似说话张嘴就来，不经过大脑，其实他的心比谁都细；白素花说：“当然是你姐夫去了！既然去了，他爱怎么说就怎么说，我们管不了许多了。”
刘顺同虽然不喜欢说话，但没有人敢说他是个傻子。白振羽还是叮嘱两句：“让姐夫说话的时候该说就说，别让亲家笑姐夫太老实，放不到大台面去。”
刘顺同去亲家叫儿媳妇也是无可奈何的事，女人都是小脚，走远路当然不方便；儿子呢，又太小了点，全家人都拿他当作宝贝疙瘩，万一走失了怎么办？拼死拼活挣家，儿子没了还有什么意思？！
沿着官道往南，路东边是王家庄和姚家庄，再往南就是张家湾，秀姑娘家的所在地，总共有七八里路的样子；除了路边的一个小村子，路西边几乎都是一眼看不到边的麦子，很远才有村子；不过这样的景色，看看就喜煞人。但刘顺同没有心思象平时一样，对庄稼品头论足，他的手里提着点心，急匆匆的往前走；串亲家不能空着手，他不能让亲家笑话。
一路无话，刘顺同熟悉亲家的大门，一路就走进去，嘴里说道：“亲家，忙不忙呀？我来看你们了。”刘顺同硬着头皮说了这些话，就觉得浑身紧张，头顶冒汗，浑身都湿乎乎的。这不光是走的太快，也因为刘顺同见人就紧张。
“是你呀亲家？快进来！路上把你热坏了吧？孩他娘，快点泡茶！”刘顺同一说话，屋里不见人声音就出来了，热情的打着招呼。这当然是亲家母的声音，为了女儿，亲家母也格外热情。
迎进门，少不了寒暄几句。寒暄过后，秀姑的父亲张昆山说道：“亲家，您轻易没有时间到这里，今天既然来了，咱兄弟俩就痛痛快快喝几盅，不醉不归。”
乡下的习俗，就是不能作假；就说喝酒，能让亲戚在自己家里喝醉了，才更能够显示两个人的亲密程度；否则，太客气就是生分了，所以喝酒也就不会尽兴。
张昆山的老婆就麻利的往外面跑，家家都有小菜园，招待客人是不是真心，就看老婆愿不愿意动手。张昆山的老婆这样迅速，刘顺同就赶紧拦住她说：“亲家母，谢谢您的厚意，过后我再来，一定要和大哥喝个尽兴，但是今天实在是有事。”
“什么事这样急？你可不要作假，有一说一。”张昆山满脸疑惑对刘顺同说。刘顺同满怀歉意说：“哪能呢？我巴不得能和亲家开怀畅饮！但说真的，儿子小恙，所以不得不让儿媳回去照顾。”
刘顺同终于把自己的意思表达完，于是觉得浑身轻松了很多，身上也不觉得这样燥热了。张昆山却惊讶地对刘顺同说：“亲家，你这话是什么意思？就像秀姑在我这里；秀姑要是在这里，我能不让她出来见你？”
从进门的时候，刘顺同就没有看到秀姑；他以为秀姑去串门了，也没在意；但是，张昆山这一席话，让刘顺同的肌肉又开始紧张，面红耳赤对张昆山说：“亲家，您这是什么意思？秀姑不是来走娘家吗？一个多月都没回家，您就让她回去吧？！”
“啊？”张昆山“忽”的站起来，似要发怒，但马上又呆愣愣的看着刘顺同，然后颓然的跌坐在凳子上。张昆山已经看出来，刘顺同不是在和自己开玩笑。刘顺同的名声他早就熟悉了的，不是会撒谎得人，不然张昆山不会放心把女儿嫁到他家里。