第18章 针锋相对
乔茵再次将目光投射到关新妍身上，见她容颜清丽脱俗，气度雍容不凡，回想她方才所言，暮然感到心惊，这已不是昔日那个可以随意操纵的玩偶了，曾几何时，她已变得如此机敏凌厉，若留这样一个人在府上，谁还能压得住她，想到此乔茵有了决断。
“关氏，今日大家到此是为了膳房失窃一事，你方才已经承认拿了食盒，你这盗窃之罪已是坐实了的……”
“食盒是妾身拿的，”关新妍抢白道：“但是妾身是为了活命而不得以为之，亦是为了保住王府的名誉。想想，靖王府的六姨娘若因饥饿而死，这事传出去，王爷和夫人得背多少骂名。另外，妾身只取食物充饥，没有其它恶念，亦没有做一些贿赂勒索之事。五娘方才指证有误。”不等乔茵发话，关新妍径直走向田婆子，说道：“田婆子，告诉我，昨日晚间清点膳房食盒及盘子的数量各是多少？”
田婆子一愣，不明所以，但为了抓住机遇在主人面前显摆自己的专业素养，十分骄傲地大声回答道：“昨日膳房清点食盒十六个，盘子二百七十五个。”
“比夫人生辰宴之前可有少？”
“不，……不少。”田婆子说完自已都觉得有什么地方不对。
“那五姐，你那烧得只剩半截的木块和盘子碎片是从哪里来的？”关新妍看着孙姨娘那张故作镇定的脸随意抛了一句，随即转向花溪媳妇，“花管事，我今日早晨在房间里洒了些自制的桂花香水。既然你说我那歙砚和奚鼐墨早早就送给你了，如何现今这歙砚和奚鼐墨上竟有我自制的桂花香水味？”
花溪媳妇怔愣片刻，满脸心虚，在关新妍的逼视下不自觉地看向孙姨娘。
看看在座所有人好奇的神色，关新妍慷慨释疑：“夫人生辰日当晚，妾身饥饿难耐，遂扮成花管事的样子进入夫人院膳房取食，拿到食物后，回到芳华苑，将食盒里的食物一扫光，翌日便托好心人将食盒与盘子送了回去。这砚和墨显然是有人今早才从我房里拿出来的，其目的，不言而喻。至此，我想事情已经很清楚了吧。”实际情况是当晚关新妍便叫莺莺将食盒连同盘子，里面再放了些碎银放在大鼂门口，第二天，鼂房干事的人发现食盒，取走了里面的银子，将食盒连同前晚东漓院派发给各院的食盒一同囫囵送了回去。至于那砚和墨有可能是夫人也有可能是孙姨娘指使人去拿的。
大厅里鸦雀无声，各自陷入沉思。过了好半晌，乔茵打破了沉静，大声呵斥道：“关氏目无法纪，胆大妄为，擅自进我东漓院膳房取食，钱氏，该如何惩处？”
钱氏立即应道：“杖责20，罚银二十两。”
关新妍急声开口道：“那克扣我的口粮用泔水糊弄我之人如何惩罚，孙姨娘栽赃诬陷、结党营私、欺上瞒下该如何处置？花管事盗我物件作伪证又如何处置？……”
乔茵厉声打断关新妍，“将孙氏、花管事遣送回去，看管起来，稍后再盘问。现在，关氏事实清楚，证据确凿，且本人已招供。即刻行罚！”至此，乔茵偏袒孙氏、欺压关新妍之心已是昭然若揭。
“等等，”关新妍道：“请夫人看在妾身身子羸弱，病伤未愈，免去妾身的杖刑，妾身愿以虔心向佛为王府祈福，且永不踏进靖王府除芳华苑以外之地作为补偿。”关新妍情知义理难申，既然改变不了被欺压的命运，只好委屈求全，尽量减少损伤。
乔茵恨声道：“规矩就是规矩，哪能容你挑三拣四。行杖打！”
话音一落，两个凶神恶煞的仆妇上来，不由分说强行力将关新妍按倒趴伏于地，另有一个魁梧小厮手杵一长板立于一旁，关新妍身体无力抗争，但嘴巴仍没放弃努力争取机会：“夫人不如将妾身发卖了，妾身远离靖王府，远离边城，永不踏进边城半步。或者妾身愿凑银一百银赎回妾的自由身，一百银两夫人嫌少的话可以再加。或者妾愿为王府做苦力，为夫人洒扫院子，挑水，劈柴……”
乔茵被关新妍的话说动了心思，眼前六姨娘虽然变得比从前难对付，但她足够聪明，知道自己不愿见到她这个人。如果她自愿远离王府，远离边城，那自己未必非要置她于死地。多害一条命多背负一份罪孽，亦让王府多一份晦气，还有可能教王爷怨怪。
乔茵脸上显现些犹疑，嘴巴张了两次均没出声，二房钱氏见状，立即轻声说：“夫人，关氏自恃聪明，目无尊卑，藐视法纪，一定要狠狠教训一顿，这一顿板子下去造成不了多大伤害，先挫了她的锐气，将来再好好调教她，她刚才说的那些条件往后都要教她一一付诸实践。”
乔茵听完此话，赞许地点点头，不再犹豫。
眼看板子就要落在关新妍身上，忽听得一沉冗之声：“等等，”
所有人目光转向发声之人，竟是四姨娘李氏。
李氏起身走至厅前，对着上首乔茵开口道：“夫人，这关氏当初也是迫不得已才去拿取食物。其罪尚不够成伤天害理，不应当责罚过重。这二十棍的责罚一般人尚能承受，若打在这关氏身上，恐有性命之忧，所以这二十棍对她来说恐怕责罚过重了。
这关氏之前喝下绝命汤以求解脱，不管其是真心还是假意，在那之后她绝食数日，神志恍惚，几近垂危，这都是大家有目共睹的。佛法云：苦难是升极乐之途。这关氏方才说愿入佛门，想必是经过那一场劫难，有所顿悟。与佛结下不解不缘。
所以，妾身在此，大胆恳请夫人，不如同意这关氏虔诚向佛，为王府、为夫人讼经祈福。且叫她搬来静思院与妾身作伴，与妾身同吃同住长伴青灯。”