第1章
蜀王府，通常称为皇城，北起东西御河，南到红照壁，东至东华门，西达西华门，是明朝皇帝朱元璋为其第十一子朱椿所建。
朱椿喜好读书和做学问，不涉朝政之事，在明王朝中有“蜀秀才”之称，史书载其为“博综典籍，容止都雅”。
皇城坝在蜀王府明远楼外到后子门一带，为皇城最为热闹的地方。
这天，皇城坝一如往日的繁华，只是人群中多了一些异乡人：有的短打装束，有的道袍裹身，有的大红大绿，异域装扮……
左边，一个卖打药的汉子在地上铺了一个白布。白布上，摆了一些瓶瓶罐罐。白布空白处，写有包治各种跌打损伤、妇女不育，各种痼疾顽症，手到病除的字样。白布一角，还摆有耗子药、偷油婆药、苍蝇药的小瓶子。
卖打药摊子的下边，是一些杂耍的摊子：弹子赌博机，皮影人，象棋残局。弹子赌博机是在木条内按图案钉上小钉子，玻璃球弹出后，在钉子规划好的路径中沿途滚下，落口有几个：有得奖的，也有不得奖的。皮影人多为折子戏中的人物，如关公、门神尉迟敬德与秦琼、黑脸包公、钟馗。象棋残局多为古谱中已解惑的残局，一般庶民百姓没有涉足，便常常被欺骗。
右边，摆摊卖凉粉、凉面、血旺汤、凉办肺片、油条、锅魁的摊棚一个挨着一个。摊棚侧边，则是赌钱骗钱的地方，如押“人人宝”、“掷骰子”、“抽签签”之类的赌博游戏，参赌的，多为社会上的闲散人员。这些人赌输了，常常不服气，争吵斗殴，打得头破血流。摊棚下手，又有表演唱花鼓、清音，说相声的：当面立一方白布，表演者站在这个“幕布”前面说唱------这便是他们的舞台了。
摊贩席棚一侧，是算命看相的地方。但听算命先生拖长了声调，慢慢呤道：“乾三连、坤六断，离中虚、坎中满，震仰盂、艮覆碗……”。看相的则左顾右盼地打量着过往行人，口中唱道“命到三十三，夫妻保平安；命到四十五，夫妻保幸福……”。
再远一些，则是人山人海的卖艺场。
一个汉子，赤膊站在场子中央。场边，绿袄小姑娘捧了一面铜锣。
小姑娘铜锣敲了敲，锣声一停，场中的汉子双手一捧，作个罗圈揖，笑脸道：“在下姓许，单名一个柯字，泰山人氏，场边敲锣的是我妹妹。我们兄妹流落江湖，来到贵宝地，斗胆在此献丑，希望各位老爷少爷，姑娘大婶们，能发发慈悲，赐我兄妹一些薄银，能及早返回家乡。大恩大德，我们兄妹来生做牛做马，定当报答各位！”
小姑娘言罢，许柯扬声唱道：“你们要看什么？刀枪剑戟，斧钺钩叉，鞭锏锤抓，镋棍槊棒，拐子流星；带钩儿的，带尖儿的，带刃儿的，带刺儿的，带峨眉针儿的，带锁链儿的，十八般兵刃我是样样都会，喉抵铁枪，剑入口中，头断青石，丝豪不皱眉头……”
场边一个赤脸大汉道：“罗罗嗦嗦，要活动筋骨，搞快！”
许柯赧颜一笑道：“这就开始！”
许柯双脚微闭，两手握拳，垂于身侧。稍倾，但见他“嗨”地一声吼叫，左脚在前，右脚在后，形成了弓步。旁观众人一片声呐喊道：“好！”
赤脸大汉一脸不屑，轻笑道：“纯粹是花架子，真到了打斗场上，有什么用！”
忽见许柯左掌上冲，右掌搂底穿出，此招为江湖上闻名的“穿云掌”。但穿出之右掌却在左手肘中碰了一下，显得极为狼狈。
赤脸大汉哈哈大笑，指了许柯道：“小子，此招在你手中使出，可惜了这样的掌法……”
许柯憨憨地，他红了脸道：“学艺不精，有污众人的眼睛。”
言罢，许柯从身后抽出一把尺余长的短剑，大声道：“此为真剑，众人看仔细了！”许柯从地上拣起一段枯树枝，用短剑轻轻一削，枯树枝立马断为两截。
许柯扎了一个外八字步，腰膝微缩，面部仰向蓝天，左手扶了剑身，右手捏住长长的剑柄，剑尖置于上下唇之间。
有观众见这个玩法有点凶险，说：“太危险，不表演了吧！”
赤脸大汉眼睛一瞪，怒道：“废什么话！谁强迫他这样来着？”
许柯把短剑伸进口中，嘴唇轻轻含住剑身，然后把短剑慢慢插下。白亮的剑身，在众人眼里，一点一点地变短，最后，剑身完全插到许柯的喉中……
稍倾，许柯慢慢地往外拔短剑，剑身一点点地从口中拔出。白晃晃的剑身，没带一星血丝。
许柯收起短剑，围观众人一片声叫好。
小姑娘立即捧了铜锣，行到众人面前，微一裣衽，红了脸，祈望众人赏赐一些铜钱。
许柯双手一抱拳道：“各位大爷，各位乡亲，有钱的请帮个钱场！”
观众中一个身负龙头剑的俊俏年青人，见小姑娘手托铜锣走到面前，便在搭裢中摸了摸，找到一块碎银，约有六七钱重，递给小姑娘。小姑娘慌忙施礼，叫声“恩公，请赐高姓大名，此份恩情，我们不敢相忘！”
那青年人道：“免贵姓永，单名一个凡字。”言毕，青年人脸红了。
许柯盯住青年人的龙头剑，忽有所思，对永凡道：“兄台的师付好似在找你呢！”
永凡一惊。
忽有人嘿嘿一笑，对许柯道：“你那玩艺儿，八成是假的，如何收得人家的银子？”
许柯闻声看去，却是先前那个赤面大汉。
许柯面色一凛，轻言道：“英雄这般说话，定有缘故，请赐教。”
赤脸大汉脸现不屑之情，吼道：“赐教个鬼！识相的，收刀拣卦，赶快滚！”
许柯脸上阴晴不定，作声不得。
旁有一短装打扮的中年人看不过，插言道：“你这红脸汉子好不知趣，别人冒了生命危险卖艺，索求几个铜钱，于情于理上都说得过去，你在这儿发什么杂音？”
赤脸大汉上下打量了一番，对短装打扮的中年人道：“这么着，你是要为难于我？”
短装打扮的中年人犹豫了，自己只是过路人，看这赤面汉子，定是当地的一个恶霸，俗言道：“强龙压不过地头蛇”，我这里与赤面汉结上梁子，算什么事呢？
观众中忽有一异人站出来，这人和尚装束，土黄色的袈裟极为刺眼。
异人单掌一竖，道声“阿弥陀佛”，开言道：“你这卖杂耍的汉子，好不知晓事理！到得一个地方，先要拜了地方的龙头老大，才可以扯开场子！”
许柯双手一揖，道声“受教了！”
异人忽地转身面向永凡，桀桀冷笑。
永凡大惊，站在自己面前的和尚，正是阴魂不散的天竺僧人拉克斯曼……