第一卷：起航之诗 第一章：少年的远行
“当晨风扬起第一缕微尘，
阳光照耀疲惫的旅人。
我们的英雄离开了家乡，
迈向遍布荆棘的未知远方。”
——《英雄史诗：新时代》序章
###
索维斯城，白荆棘佣兵酒馆。
那些只为旅行者和佣兵提供服务的酒馆才被称作佣兵酒馆，与佣兵工会签订契约的它们被工会赋予了发布任务的权力。除佣兵及佣兵团升级考核外，酒馆能提供所有与佣兵相关的服务——每个酒馆都会有一位工会代理人，他们是佣兵酒馆真正的核心。当然，多半他们也是酒馆的老板。
白荆棘，以古老史诗中的传奇佣兵团命名，规模不大，在索维斯这个中型城市毫不起眼，但酒馆的生意却意外地很不错。
或者说，在索维斯，所有佣兵酒馆的生意都不错。
不过，现在，临近午夜了，酒馆里没什么人。
萨默斯·麦肯，白荆棘的老板，退役的白银级佣兵，曾经是一个小佣兵团的团长。作为人类，即便是白银级佣兵，几十年流浪大陆的他也感觉到了厌倦。去年下定决心退役后，靠着积攒的财富他买下了这间酒馆，过上了悠闲的退休生活。不过，看着来来往往的年轻佣兵们，老萨默斯偶尔也会有点唏嘘。
“如果是我当年……”
不过，言尽于此。
过去的还是交给过去吧。现在他可是商人。
“老板！交任务！”
代表橡木级委托凭证的羊皮卷和一个破布口袋被抛上柜台，萨默斯熟练地打开包裹，核对凭证与任务物品一致，之后才点点头，道:“确认完成，报酬的话……嗯？”
他突然愣了下，抬头看了看。
蓝紫色的魔法师长袍，嵌着不知名魔晶的木杖，还有挂在胸前的法师徽记——魔法师标准配置，这并不会让他惊讶。
哪怕是稀少的魔法师们也不都是高高在上，他已见惯因为各种理由成为佣兵的魔法师，当年他的佣兵团里就有雇佣过流浪法师——真正让他惊讶的，是眼前这人的年纪。
“是你啊，少年佣兵，”萨摩斯记起了这个少年，那个三天前来到他的佣兵酒馆的新手佣兵，“我以为你会再晚几天回来。”
“你又一次因为我的年纪而小看我了，老板。”年轻的魔法师似乎有些不高兴，“我要我的报酬。”
“唔，好吧，骄傲的小家伙。”萨默斯点点头，蹲身在柜台下翻找了起来，“橡木22号委托的话……是这个。”
他拉开那个贴着记号纸的抽屉，取出了一个沉甸甸的袋子:“五枚银币，工会做担保。按佣兵协约，青铜级及以下任务，我要收取百分之一的中介费用。”
等级在黄金级以下的佣兵委托的报酬大多是预先由委托人提供给佣兵工会，工会再下发本地佣兵酒馆，经佣兵工会确认过报酬即代表工会担保委托的有效性，佣兵不直面雇主，而是与工会交接，这样能有效避免佣兵与雇主间的纠纷。但这毕竟不是万能的，尤其是涉及某些灰黑色交易时（专职这一行的佣兵可不少），目标与报酬都不便明说，这时就会有所谓的“面议”。但这种委托工会不会给予担保，甚至被查出参与过这种任务的佣兵会直接受到除名的处分。在正常情况下，由工会出面作为中介方，无疑会是个双赢的选择。而同样作为中介方的佣兵酒馆收取百分之一的中介费用（这笔钱酒馆与工会要按一定比例分成），也还说得过去。
另外，从人类帝国亚都推广出去的新的任务/佣兵分级制（橡木、黑铁、青铜、白银、黄金、大师、英雄）广受好评，很快取代了旧有的杂乱任务体系，兽人王国库洛特和种族联邦都尝试着引入了这一系统，并且取得了不错的进展。
让我们把目光收回酒馆。
魔法师打开钱袋，晃了两下，确认报酬无误，从随身带的钱包里数出五枚铜币递给了萨默斯，“谢谢，老板。还有黑铁任务吗？”
“黑铁？”老板皱了皱眉头，“最后一个黑铁任务在下午被领取了，其他的暂时还没有成功或是失败的消息。橡木级委托还有几个。你要看看橡木级委托吗？”
“……不了，谢谢。”
魔法师向萨莫斯欠了欠身，转身走出了门去。
“唔，少年佣兵吗？希望不是被吟游诗人的故事哄骗的小孩子……”老萨默斯咕哝着，顺手把任务凭证扔进了抽屉。
————————————
“阿萨斯，我快要忍受不住了。”少年魔法师看着身边的骑士同伴，很有些不耐地说，“我可不希望每去一个酒馆，都会被人嘲笑我的年龄。”
“不要焦躁，德尔寇拉，”阿萨斯看看他，摇了摇头，语气依然平和，“你不应该偷懒躲避训练，更不应该偷跑出来。十四岁的佣兵注定会引人注目，这是创世神对你的惩罚。”
“创世神的惩罚？”
“最勤奋者得成功，懒惰必受惩戒——这是法则，没人能逃脱法则的注目。”
名为阿萨斯的少年是个骑士，这从他一身标准骑士重甲的着装中就能很轻易地分辨得出——其实佣兵们很少使用帝国骑士标准重甲作为自己的装备，对于大部分时间都在赶路的佣兵来说，过于沉重且冗余的配置完全抵消了高防御带来的优势。在军队的集团行军中可能会有魔法师部队为他们释放轻身术，佣兵队伍里稀少的法师却永远不会这么做，很多时候这让专精守护而又缺少优秀坐骑的骑士佣兵们变得不那么受欢迎。
佣兵们宁可让自己暴露在危险中，也不肯拖慢自己完成工作的速度——速度就是金币，这是佣兵行业中不辩的铁律。
不过阿萨斯看起来稍好一点，他的铠甲应该是定制的，与他十四岁的身体完全契合，而偶尔的行动中似乎也看不出重甲带来的桎梏。
应该是重甲附魔，或者力量超标。
“嘿，阿萨斯，不要宣传你的尼古拉斯教义了，我对创世神的信仰无须教廷证明。”德尔寇拉打了个哈欠，“而且，为什么一个优雅的魔法师要去进行力量和敏捷训练？真搞不懂父亲在想什么……”
“……算了。”阿萨斯摇了摇头，也懒得再反驳他。他从德尔寇拉手里接过钱袋，指着不远处一家装饰简单的旅馆，“那么，今晚就先休息，明天就要准备离开这座城市了。”
“明天吗？噢，创世神啊，为什么我要不停地奔跑而不是战斗？我讨厌这里的气候！”德尔寇拉用力甩了甩法杖，抱怨道。
“这就是佣兵的生活，对佣兵尤其是低阶佣兵来说，想领到合适的战斗任务是很难的，在等级提升，实力达标之前，绝大部分人也只能做些跑腿打杂的工作了”。阿萨斯很平静地说道，“佣兵和军人一样，都是与死亡为伍的高危职业，没有相应的实力，领取到不可能完成的任务只会让自己白白送命。没有人会拿自己的生命开玩笑。”
“或许吧，但我想我不会是死者中的一员。”德尔寇拉耸了耸肩，“先休息吧，希望还有空房间。”
###
索维斯的著名，曾经完全是因为它的地理位置。
狭长而陡峭的银蛇山脉如同屏障，阻断了风之森向西方延伸的所有路线，近乎垂直的岩壁让所有旅人和野兽望而却步。但在银蛇山脉的中部，却存在着唯一的一个缺口，当地人称之为索维斯山口，这是在帝国东部最便利的连接风之森的通道（绕过银蛇山脉要多走几千公里），而建立在山口的索维斯城的历史，甚至比它所属的帝国“亚都”还要悠久的多。
交通是发展经济的必要条件，而占据交通要道无疑就是占据了发展的先机。卡罗尔港的卡罗尔水城，战刀山脉山口的刀锋之城，都是大陆闻名的巨型城市，而以风之森物产的丰饶，索维斯完全有理由成为另一个巨城。但大自然无情地限制了它的发展。每年冬季准时到来的兽潮成了索维斯最大的威胁，混合了艾洛瓦秘银的精钢城墙也只能勉强阻挡住饥饿而且疯狂的野兽，满编近五万人的城防军甚至不及兽潮的一个零头。在任何地方都称得上是天灾的兽潮，在这里却是定时到来的常客，这让索维斯的扩张成了一个奢望——帝国财政部不可能给索维斯报销所有的维修费用，每年春季的账单会让每一任城主头疼。谁都不会允许城区的扩建了。
但创世神是公平的，他在给予了索维斯灾难的同时，又赐予了它别处难以企及的财富——在大陆任何地方都属于必需品和抢手货的兽皮和魔晶，每年春季却会在索维斯的城墙下堆成小山直到腐烂发臭。这里的小孩子们的玩具珠子可能都是三阶魔兽的晶核（一个魔导士的武器的核心配置，但并不是所有的魔导士都能得到它，在帝国其他地方，这可算是稀有物品）。巨大的利润吸引了行商，也吸引了无数的冒险者和佣兵。理所当然的，索维斯接纳了佣兵工会，并迅速发展为亚都境内最大的佣兵集散地之一。现在的索维斯以制皮和锻造工业闻名于亚都，这里出产的武器和皮甲在外界可是真正的精品。
但城区依然没有扩建。
“明明风之森以东是大片的平原，兽潮却只攻击西面的索维斯城，横穿风之森的商路根本无法在冬季进行维护，每年春季的维修费用，有一半都用在了哨塔的修复上。每年数十万金币的支出啊……”德尔寇拉站在城门外，回头望着高耸却伤痕累累的城墙，捏着下巴感慨。
“可每年春天，这里积攒的兽皮和晶核也会带来同等甚至更高的利润。这没什么的，有失必有得。”阿萨斯说，“冬季的风之森缺少食物，在生存竞争中失败的魔兽才会来攻击索维斯城，希望打破城市到达山脉西部——而东边大平原的食物甚至比风之森还要稀少，况且森林中的魔兽不会适应草原的环境的。这是魔兽的天性。”
“看来埃尔文老师的地理课你没有睡觉。”
“我并不和你一样喜欢偷懒。”
“噢……这真让人难堪。”德尔寇拉耸了耸肩，“越过风之森和大平原就是种族联邦的土地了……要去和那群长耳朵的精灵们探讨礼仪和魔法吗？”
“我并不觉得这是个好主意……”阿萨斯摇摇头，“去兰德蒙，怎么样?”
“嘿，小伙子们，我听到有谁说要去兰德蒙?”突如其来的大嗓门吓了两人一跳，“赞美山和石头!小伙子们!要加入我们的商队吗？”