第1章 马蹄声催
三月里的清晨，沾在草丛和树叶上的一层露珠，颗颗饱满晶莹，宛如昨晚的银河星辰坠落凡间。
一缕缕晨光穿透天边的云层，向大地射出万道金光，镶嵌在树叶和草丛中的露水，顿时闪烁着五彩斑斓，在山风中摇摇欲坠。
一匹快马在江南古道上，犹如离弦之箭一般向北飞奔，急促的马蹄声宛如战场上响起的战鼓声响，与春日里的鸟语花香极不协调。
骑在马上的是一位看起来二十五六岁样子的年轻人，他目光炯炯地注视着前方，神色有几分严峻与焦急，他一身轻装打扮，鲜衣怒马，一看就知道不是一个寻常之人。
此时节虽然春寒料峭，寒意尚存，但骑在马上的年轻人却是一头汗水，并带着几分倦色，看得出他经过了长途奔走，昨晚并没有休息。
“老哥，请问这里是何处地界？”
那年轻人纵马到一处三岔路口时，不知道该走哪一条路，正犹豫间，前方不远处来了几个清早出来劳作的农人，便勒住马绳停下来打探路径。
“此间乃是荆州地界，壮士要去哪里？”几个农人抬头看着风尘仆仆的年轻人答道。
“跑了几日如何还在荆州？看来三月十五是赶不到洛阳了。”那年轻人并没有立即回答老哥的话，而是在马上自言自语了一句，脸上露出难为之色，之后他下了马，走到几个农人面前恭敬地行了一礼，问道：“请问老哥，哪条路是通往豫州？”
老哥上下打量了一番年轻人，回复道：“两条路都可以通往豫州，方向并没有错，只是右边是大路，行程可能要多走几日，左边是近路可以省去几日劳顿。但是小路难行，并且这一路上皆有猛虎出没，强贼拦道，壮士一个人还是走大路吧！”
“多谢老哥指点，在下告辞！”
年轻人跨上马背，抬头向远方眺望，太阳已经爬上了山顶，远处的山峦朦胧而神秘，似乎透出一股杀气。
骑在马上的年轻人犹豫了片刻，正如刚才老哥说的，远方的山林中常有猛虎出没，强盗横行，如是走小路势必凶险异常。而大路上一定是来往行人众多，相对要安全许多。
“驾！”
那年轻人马鞭一挥，往大路方向而去，但是没走多远，他突然想起了怀里的那封召集令，信中明确了日期，务必在十五日之前到达洛阳护驾，不得有误的命令。
今日已经是三月初五，也就是说他要在十日之内赶到洛阳，如若不然圣上发怒，到时他也许会性命不保。
圣上谕旨大于天，即使死于猛虎之口，山贼刀下，那他也不辱使命，不负圣恩了。
想当年师从武当派掌门门下，随师父在山中潜心修炼十年，习得一身好功夫，精通武当剑法和太极功法之精妙，经历过的生死之斗不下百场，这区区山贼猛虎又何足惧哉？
年轻人想到这里，便掉转马头，用力一鞭打在马屁股上，那马便撒开四蹄，往小路上绝尘而去。
春日里的阳光暖意融融，但是那年轻人却感到口干舌燥，这一路奔跑早已人困马乏，饥肠辘辘了。
他伸手往包袱里摸了摸，包袱中除了几件换洗的衣裳，已无可充饥的食物，不觉心情有些郁闷。
太阳渐渐地偏西了，举目望去前后均无人烟，这让年轻人有些后悔，虽说走小路可以节省许多时间，但是身上并没有带有充足的食物，岂不是要饿死在山中不成？
开弓没有回头箭，那年轻人只好继续拍马前行，正行进间，前方的山脚下隐隐飘扬着一面旗幡，上面大书一个“酒”字。
那写着“酒”字的旗幡，迎风飘扬，在阳光下格外醒目。对于饥肠辘辘的人来说，这面旗幡充满了难于抵挡的诱惑。
这诱惑不亚于在黑暗中行走的人看到一盏烛光；不亚于在荒漠艰难爬行时看到一块绿洲。
“如此僻壤之地，如何会有酒家？”
那年轻人喃喃自语了一句，心中疑惑但却眼前一亮，高兴不已。管他许多，先去那里饱餐一顿再说。那年轻人纵马向那酒家飞奔而去……
马蹄声在山谷回响，有节奏的敲击声格外嘹亮，宛如一首萦绕在山谷的歌谣。酒家内早有一个伙计闻声而出。
“客官是打尖还是住店？”
“天色尚早住什么店，饿了，来吃饭的。”
那年轻人翻身下了马，将马绳递给伙计后，抬头看了看眼前的这家客栈，心里暗暗称奇，如此偏僻的地方，既然有这么大一家客栈，几乎能与城里闹市街头的客栈相媲美。
进了客栈，大厅里已经坐满了人，但奇怪的是这些人中均无老少和女子，差不多皆是一色的青壮男子，这些人打扮各异，有商人模样也有书生打扮，当然也有农人穿着的。
有衣着华丽者，也有衣衫褴褛之人，有油光粉面也有面黄肌瘦，不能一一而论。
那年轻人下意识地环顾了一下四周，心里咯噔了一下。客厅里的人看见有人进来，皆不约而同地将目光看向进来的年轻人。
那年轻人不露声色，将右手放在腰间的剑柄上，走到一处无人的桌前坐了下来。
“客官想要点什么？”
一个店伙计走了过来，将挂在肩膀上的一块抹布取下，在桌上抹了抹，然后又往自己的脑门擦了擦汗。店伙计的这系列动作，让那年轻人似乎闻到一股油腻味和汗臭味。
“来一盘牛肉和一份小菜，再加一桶米饭。”
“好嘞！”那店伙计答应了一声，又问道：“客官不要酒吗？小店的酒可是十年纯酿，闻名遐迩。”
“不要了，就这些吧！”那年轻人随口回应了一句，眼睛并没有看那店伙计，而是将身上的包袱和一把宝剑放在桌上。那店伙计似乎有些没趣，也不多说什么便悻悻然而去。
“喂！小二，再来一碗开水。”那年轻人冲离开的伙计又喊了一声。
趁还未上菜的功夫，那年轻人将目光四下瞄了瞄，看看这客厅里的人有没有异样，客人们都在低头吃饭喝酒，或者聊天，似乎一切都归于正常，这让年轻人稍稍送了口气，也许刚进来的时候太过于敏感了些。
忽然，年轻人用余光发现他斜对面的一张桌子，好像有一道目光在注视着他，那年轻人假装无意地转头看了过去，正好与那道注视他的目光四目相对。
坐在斜对面的那个人，看见年轻人和他对视时，并没有将目光移开，而是嘴角微微一勾，露出一丝看似微笑却又不笑的表情。
他的桌子上摆放着几盘菜，更醒目的是桌上的一个酒坛子，这个酒坛大概可以装下五斤白酒。此时那人的脸上已经泛出红晕，面带桃花，看得出已经喝了不少。
“原来是一个喝醉了的酒鬼。”那年轻人心里暗暗嘀咕道，便收回目光不再理睬那人。
不一会，店伙计将饭菜上齐，那年轻人便拿起筷子大口吃了起来。这两天来不停地赶路，吃的都是干粮，早已饿坏了。
“这位兄台，怎么不喝酒啊？我这里有酒，要不要来一点？”
一个声音恰似露滴竹叶，又似涓涓流水般传来，那年轻人转头一看，只见刚才与之对视的那个人，已经捧着一坛老酒，不由分说地来到那年轻人桌前，将酒坛放在桌上，人也不客气地坐了下来，笑眯眯地看着那年轻人。
那年轻人心想：这人确实喝醉了，暂且不要理他。于是便淡淡地回了一句：“对不起，在下不喝酒，请你走开！”
那人听了并不气恼，但有些尴尬，他稍稍顿了一下，轻声说道：“喂，刚看了你半天，发现你是个好人，我看人挺准的，你别赶我走啊。”
那年轻人听见来人说话口齿清晰伶俐，咬字字正腔圆，并不像是喝醉之人，于是便抬眉仔细端详了一下坐在对面的这位不速之客。
只见他眉清目秀，一双因为喝了酒而有些泛红的大眼睛，明亮有神，白里透红的脸蛋好似桃花盛开。一身公子哥打扮，表面看起来虽是男人，但是秀丽的容貌却透着几分裙钗之态。
更为可疑的是，他的声音清脆如女子声音一般，这让年轻人大为疑惑。
“你到底是男是女？”
那人笑着答道：“仁兄看见哪个女子只身一人出行？兄弟我当然是男人了。”
那年轻人看见来人并无恶意，相反有套近的意思，也就不好将人据之千里之外了。他生平喜好交朋结友，但是交朋结友是有条件的，就是从来不结交平庸无能之辈，喜好英雄豪杰，最起码也应该是江湖侠士。
本来嘛，自己就不是那些无能之辈，俗话说物以类聚，人以群分，英雄只惜英雄。
眼前的这个人，看起来清爽干练，虽然还不了解其为何人，但是外貌不让人讨厌，相反倒有几分赏心悦目。
那年轻人对那人笑了笑，算是欢迎他的到来，那人看见年轻人笑了，顿时也心花怒放，拿起酒坛就要给那年轻人倒酒。
“仁兄，咱俩喝一碗，就算是彼此认识了，可否？”
那年轻人又笑了笑，没有拒绝但也没有接过那人递来的酒，他会喝酒，但原则是不与陌生人喝酒，何况在急着赶路期间，更不想喝酒误事。
“兄台，相逢何必曾相识，难道兄弟我会在酒里下毒不成？”
来人一会“仁兄”一会“兄台”地叫，让年轻人忍不住笑了起来，伸手将酒接了过去。他并不是怀疑酒里下毒，他也和刚才这人说的一样，看人是很准的，坐在对面的这个人，并不是人们常说的坏人。何况他们素昧平生，并无冤仇，他干嘛要害他？
“好，恭敬不如从命，在下就陪兄弟喝一碗。”
“这就对了。”
那人哈哈笑了起来：“兄弟我最看不惯男人畏畏缩缩，扭扭捏捏的像个娘们！”
三碗酒下肚之后，那人的话更加多了，话题也拉开了，虽然他有点滔滔不绝之嫌，但是他并无半句酒话和出格的言语，依旧温文尔雅，彬彬有礼。
“说了半天，敢问仁兄尊姓大名！”。