八、云根

时员外现在知道苗夫人不是牛立新的女人后，他心中有数了，他把管家叫来说：“你安排人好好地和苗夫人交流，记住，目的是让她高兴地留下来，我们家不能养闲人。要么做我小妾，要么做下人，做下人后她的小孩可就也是下人了，我帮她养大后就是我们家免费的仆人，要是做小妾，她小孩可将来就是小主子。”

老管家问道：“让她留下可以，让她高兴地留下我没有那个本事，她虽然上了老爷的轿，但能看出来她不是个轻易曲从的人。”时员外说：“我观察过了，你安排老妈子先和她谈，谈不好我再去，记住，先告诉她让她回家，看样子她无家可回，然后再慢慢向我们的目的靠近，不要一上来就让人家当我这老头子的小妾，要是她不贪富贵，下面的事情就不好办了。”

苗夫人被送到一个房间，并没有和吕员外那一样有人过来劝她从了吕员外，她也是自由的，桌上有饭，壶里有水，还可以到小院看看。这是一个比她以前家宽敞多了的大户院落，她正在思量下面该怎样办时，两个上了年纪的女下人进来了，其中一个问道：“这位夫人，我们家老爷听说你是被拐来的，让我们来问问，你是否知道你家的住址，老爷要派人去送信，让你家来人接。”

苗夫人向她们看看，都是一脸的和气，她提防的心放下了，她说：“谢谢老爷的好意，你告诉他，我不是让牛家拐来的，我以前的男人走了，大夫人容不下我，现在无家可归，是牛家收留了我。要是老爷能给我一口饭吃，答应我小孩可以有书读，我愿意给老爷做牛、当马。”两个女人听后喜从心起，她们急忙去领了赏钱，告诉管家，她们己经做好了苗夫人的工作，条件只有一个，她小孩可以读书。

时员外听后想了一下，他告诉管家，这事不能急，他自己再去和她当面谈谈，不要有什么权宜之计，哪有这样顺当就答应的。听说时员外要来，苗夫人将自己的脸洗了一下，稍微收拾一下上衣因小孩吃饭留下的残迹。时员外向她看看，比来时有气色多了，更加让他感到妩媚，苗夫人这时也大方地向他看看，和自己以前的男人差不多，但比她的男人利索一些，干净一些。

苗员外问道：“听说你想让小孩在我们这读书？你没有了去处？我们家虽然是大户，但不能养闲人，你又带个吃奶的孩子，干不了啥活，要是你能答应做我的小，我倒是可以考虑你的条件。只是这个小孩可要随我姓，过继给我，我才能让他上学，下人的小孩多的是，要是都到我的学馆，将来都考学，我就即使能供起，以后下人哪个来做？”

苗夫人说：“我也说了实话，你让我回去吧，我知道哪个府上也不养闲人，我可以给牛家干点粗活，老牛在家可以帮我看一下孩子。老牛有书，听他说识字，以后可以先教孩子识字，等小孩大了再说，车到山前会有路的，谢谢老爷的关心。”时员外没有想到是这样的结果，他以为苗夫人看到他家的条件，听到他的建议会求他答应留下来。

时员外己经出了赏钱，老妈子告诉他苗夫人己经同意留下，只要能答应她的孩子有学上，他问道：“你不就是想让孩子将来有学上，为何又要回去？不想给我当小？”苗夫人说：“我以前的男人和你差不多年纪，只是我答应那个死鬼，要让小孩以后有出息，他自己一辈子没有考上功名，我要让这个小孩完成他的梦想。”

时员外说：“那你就留下，我夫人己经不在了，现有的二房、三房都是穷苦人家出身，不会为难你，为何又要回去？”苗夫人说：“小孩不能改姓，也不能过继给你，他有自己的父亲，要是过继给你，我到那边不好向他父亲交代。”

时员外想了一会说：“这倒是让我为难了，按理说，我现在的情况要娶也只娶大姑娘，你一个拖个油瓶的女人，还要提自己的条件，我无法向院里的人交代。要是小孩过继给我，我可以告诉他们是你的处境可怜，老爷我慈善，你不能答应，那我也收留不成，你要是回去，我让人送你，今天天晚了，明早送低迷回去，你好好休息。”

时员外出去后，苗夫人坐不住了，她以为对方会将自己当个宝，在自己的要求下会妥协同意。没有想到真的大户人家不缺女人，她是有几分姿色，但毕竟是残花，如果再回到梅尧明那，自己可能会有一个好男人，但小孩将不可能有大出息。保不准以后还会有别的事非找上门，现在时员外这样仁义，不如先让小孩脱离困境，自己也不用提心过日子。

苗夫人正在思考时，时公子进来了，他说：“我爹要把你送回去，真的是老了，这样好的女人，是我先发现的，他不要你我还想要呢。”说着嬉皮笑脸地就想上手抓上一把，苗夫人正色道：“时公子不要无礼，有话好好说，你爹让我做他的小，你怎么可能这样不讲纲常呢？我还没说不同意，只是不想让小孩改姓罢了，要是让你爹知道，他会不会打断你的腿？”

时公子问道：“我爹不是说你己经不同意了吗？他告诉下人，明天送你回去，不如从了我，我收你做小妾，不比跟他老人家好？听说你小孩的爹也是老头，你可能还不知道少年的好，我要让你知道知道什么叫青春年少。”苗夫人清楚，跟老员外还情有可说，要是跟面前的小公子，她的下场只有一个，是个玩物，玩够了，会被无情的扔掉，到那时，不仅她自己，自己的儿子可能也会因被遗弃而受影响。

时员外也当然不想轻易放弃到手的香，他只所以同意送苗夫人回去，因为他己经试探出她的条件，这时，要是给她一个限制，明天再同意，她可能会对自己不仅顺从，而且感恩。他人是出去了，但仍然派人盯着了，下人一看现在公子在试图调戏苗夫人，这下可吓坏了，赶紧报告给管家。

管家到院子时，时公子己经准备二次动手了，管家将他一下请了出来小声说：“你快回去，要是让你父亲知道，那可不得了，你父亲做事你还不清楚？他是欲扬先抑，这位将来可能会是你的四娘，你怎么能乱来了呢？”时公子说：“他们不是告诉我，明天就送她回去了吗？你也真是的，看好的女人，你为何让爷去管这事？”

管家说：“不是我让老爷去过问这个事，他一直盯你的读书，听说你又管上这个事，他怕你分神，才让我先去睬点。我回来一说这个女人的样子，老爷就心动了，他不是因为她的貌，是因为听说她能生儿子，你知道的，老爷一直想给你再生个兄弟，他认为你没有伴，他走以后没有人和你商量事情，多个兄弟，多个帮手。”

时公子不敢违抗父命，回去之前还是向身后苗夫人又看了看，管家进来后说：“公子看上你了，让我打发走了，你也是大户人家出来的，知道自己的情况，他要是要了你，不仅不可能有名份，以后也不可能在这个家长呆，你可是带着个孩子。依我说，你不如就从了我家老爷，小孩过继怕啥，大了成名后他可以照样改回去，到那时，真要有功名在身，哪个能阻拦他认祖、归宗？”

苗夫人想了想后说：“大管家，要是老爷同意，我可以依你，小孩大了能读书，老爷要给我写个字据。”管家笑着说：“你多心了，小公子姓时后，就是我们的二少爷，不用字据，荣华一辈子，不要说读书，就是他想摘月亮，我们做下人的也要想办法。”苗夫人沉默低头，管家知道她同意了，问道：“那我让老爷准备？总要有个仪式，让院里的下人们知道。”苗夫人说：“你们要防备那个姓牛的过来将我带走，他是打猎的，力气大，你们可能挡不住他，将我放在明处，让我有时间向他说清楚。”

牛立新真的不顾他父亲的阻止，不到晚上他就出来了，发现时家灯火喜庆，他一打听，才知道时老爷纳了一个四房，晚上办喜宴。牛立新吃了一惊，这样有准备的大操办，是不是苗夫人同意了？他装作村民在府外找到一个家丁模样的一问，对方告诉他，不要说一个拖着小孩的女人，就算是黄花大姑娘，哪个不愿意跟他家时老爷，那可是吃香、喝辣的，不仅自己，连拖着的小孩都享福，真是上辈子积了德。

到了晚间，时府上下张灯结彩，府上己经好久没有这样热闹了，时老爷续了二房、三房，一直想生个儿子。他也找过不止一个算命先生，他命里多子，现在只有一个，真的是算命的准，现在送来一个假的，将来一定能再添几个真的，他虽然五十多了，但自己感觉还能再耕耘几年没有问题。