第十八章 焉桓帝
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夜半的江风狂躁不安，吹得中军帐篷像一只苟延残喘的巨兽之肚，一阵陷进来，一阵鼓出去，帐中一盏灯火恰似巨兽的心，时而紧张地跳动，时而颓丧地收缩，仿佛随时都会熄灭一般。
随军的文臣、不卸甲的武将黑压压站了一地，都屏息静气，望着那一方木榻。尚药局的何司医是外伤圣手，此次轮到他随驾出征，倒真真是天助卫鸯。何司医先清洗了卫鸯右脸的箭伤，再洒上象牙粉末止血，又挑出一枚用净水蒸煮过的金针，穿上桑皮丝线，在伤处细细缝了十多针，最后以镇痛、收敛的密药敷之。
卧床的卫鸯命甘怀恩取了铜镜来瞧，只看了一眼，便笑道：“若这样子回宫，岂不遭皇后嫌弃？”众臣听卫鸯还有心玩笑，都轻轻舒了一口气。
卫鸯问：“何司医，朕的伤势如何？”
何司医道：“箭入皮未入骨，只要陛下不操劳、不动怒，静养九十日便可痊愈。”
卫鸯又转向众将，问：“今日战事，结局如何？”
肖汉卿道：“我军阵亡两万一千人，重伤三千余人，十七员千夫长战死。洛贼伤亡不下三万。”
卫鸯道：“悔不听肖将军谏言。是朕贪功自大，中了小贼的奸计，葬送了好局。两万一千子弟未能回岸，朕如何向他们的家人交代？”
众人也知是卫鸯的过错，是以个个沉默不答。
卫鸯道：“今日之败，败在卫鸯，与众将士无关。还请肖将军主掌，厚葬亡者，厚恤亲属。”
肖汉卿应了，又道：“三军在帐外候旨，不知下步之策，请陛下酌定。”
卫鸯仰面看帐顶，目中满是不甘，肖汉卿看得透彻，道：“臣进谏：请陛下即刻旋驾回开元城。洛贼死伤惨重，断无余力进犯，臣留守章州，陈琳回湘州，开春再与洛战，必报今日之仇！”
陈琳也道：“战前崔衡、端木拙都劝陛下徐图缓进，陛下执意不听，以致受挫。请陛下纳肖汉卿之谏，回皇城休养。肖汉卿、陈琳驻守两州，练兵铸甲，等候王师重来。”
卫鸯浇灭了心中希冀，道：“也罢，也罢。谁去告知江左润州百姓，卫鸯失约了。”说完长叹一声，盖在胸膛上的棉被却在急促起伏。
众臣见卫鸯再无话，便行了君臣之礼，鱼贯退出，何司医却不敢走，趋步到床边，询问：“陛下可有哪里不适？”
卫鸯微微摇头。
何司医道：“若有半分头疼脑热，请立刻告诉臣知道。”
卫鸯点头。
何司医对侍立的甘怀恩道：“半个时辰后，请陛下饮了炉上煎的药，切记，切记。”甘怀恩应了，何司医这才出帐离去。
甘怀恩知晓圣意，将宫人一并支出了中军帐，让卫鸯清清静静地休息，自己却不敢离开，他独自坐在床尾地上，守着一簇炉火。不知过了多久，火上的砂罐冒出吱吱的受热声，一丝白气从罐盖的缝隙飘了出来，渐渐地，甘怀恩的鼻中充满了苦涩的药味，他只觉头越来越沉，眼越来越花，忍不住靠着床，伏在卫鸯的足边睡去了。
卫鸯也不知自己睡没睡。他先是听见飞虻箭破空的尖啸声，又听见皮肉划破的撕裂声，血溅入眼的轰鸣声，将士惊慌的吵呼声，最后，他听见药在咕嘟咕嘟地沸腾，汤溢出来了，落在火堆上，烧成黑烟。
甘怀恩睡着了，卫鸯想叫醒甘怀恩，吩咐他把砂罐取下来，休再焦躁地响，喉中却发不出声音。罐盖被沸水掀开，眼见快要掉落地上，卫鸯便想自己起床去取，却怎么也翻不转身，挣扎间，他忽然发现帐帘被掀开了，一个士兵悄无声息地走了进来。
卫鸯看不清来人，遂问：“是谁？”
那士兵慢慢向卫鸯走来，反问：“陛下不认得臣是谁？”
他走近了，卫鸯见他甲胄上有烧灼的痕迹，心中一惊，喝问：“你到底是谁！”
帐帘再次打开，又有几个士兵走进来，齐道：“陛下仔细想一想，我们是谁。”
卫鸯见几个士兵都面生，穿的也不是涅火军的明光甲，问：“你们是章州兵，还是湘州兵？未受宣召，带甲擅闯中军帐，其罪当诛！”
士兵们道：“臣等是雍州兵！”
卫鸯听了，心中诧异非同小可，厉声道：“北方雍州兵，怎么来了东方？朕未下旨，谁敢擅自移防大军！”
士兵们的甲胄都烧得焦黑，道：“臣等已死，不受召，不受调。”
炉上药罐盖子被水冲开，在地上摔得粉碎。卫鸯瞬间清醒过来了，他的目光在士兵们的脸上来回游移，问：“死了？几时死的？死在何处？”
一个道：“死在一年之前，坠雁关外！”
卫鸯道：“你们是雍州哪一部？”
士兵道：“雍州百里晟部。”
卫鸯诧然重复：“百里晟？”
众兵道：“正是百里晟！”
卫鸯抬眼四望，不知何时，烧甲士兵们竟已围住了卧床，将中军帐挤得满满当当，不知人有多少。
卫鸯下意识地拔剑，才发现自己早换了布衣，他又在枕下摸索，匕首也不见了，只好大喝：“甘怀恩！甘怀恩！”
床尾的甘怀恩却头伏在双臂里，似已睡死过去，什么也没听见。
卫鸯反而镇静了，问：“你们既然已死，为何又来找我？”
士兵道：“正因死了，才来找你。”
卫鸯道：“找我何事？”
士兵道：“找你问一个明白，讨一个公道！”
卫鸯见士兵们脸上、身上到处是刺伤、烧灼的痕迹，不由自主地沉下语调，道：“你们死在凉贼的箭下，却找我讨什么公道？”
一个道：“我们死于谁手，你心中清楚！”
另一个道：“卫鸯！五千雍州兵，是死在你的手里！”
士兵们全咆哮起来，道：“是你下令，将我们聚歼在凉军的战俘营，你认不认罪！”
五千士兵齐齐痛哭，帐中残灯惊恐地闪烁，四壁鬼影幢幢，卫鸯望向帐帘之外，分明有持刀的骁禁卫在来回巡逻，他张了张嘴，却发不出声来。
士兵们控诉道：“我们战败被俘，日夜盼着援军来救，谁知等来的援军，却将弓箭对准了我们！一国同袍，一军兄弟，残忍狠毒，竟胜于敌！卫鸯！你为何要下屠杀同袍的命令？”
卫鸯额上淌下的汗水淤积在眼中，他握紧双手，道：“你们做了降卒，如同死了一次！倘若凉贼杀了你们，你们又有什么话说？死于凉贼之手，和死于我之手，又有什么分别？”
士兵们道：“当然有分别！死于贼手，固得其所；死于同袍，永不瞑目！”他们紧紧追问，“你明知能救，为何要赶尽杀绝？为何要毁尸灭迹？卫鸯，你说！你说！”
士兵们一个个俯向床头，一声声凄厉追问，几十双手掐向卫鸯的喉咙，浓重的血腥气涌入卫鸯的胸腔，他喘不过气来，挥舞双手，要将眼前的人都推开，却抓住一片虚无，他陷入前所未有的惶恐之中，终于嘶声道：“我要一个出兵北凉的理由！我要堵住天下悠悠之口！”
卫鸯的双足乱蹬，碰到了昏睡的甘怀恩，甘怀恩身子一抖，醒转过来，却看见卫鸯满脸汗水，眼眶圆睁，瞳孔凸出，双手向上空乱抓乱刨，口中念道：“我不但要收复旧土，还要征服列国，一统四海！侵略异邦，为天下忌，我本就得位不正，岂能公然入侵，再惹万人痛骂？唯有借你们的命，打出复仇之旗，才能师出有名，无往不胜！”
他说完这几句话，力气已尽，低声道：“你们参军赴戎，不也是为了国家强盛吗？如今北凉疆土，尽归大焉，你们……你们应当瞑目了。晟字营五千降卒，我已下令个个厚葬，亲属十倍抚恤，你们不可再怪罪我！”
甘怀恩吓得魂飞魄散，跪行到床头，一把抓住卫鸯悬空的手，叫道：“陛下！陛下！”
卫鸯的手一触碰到甘怀恩，那眼前的五千张脸立刻消失了，他愣了一愣，转头看见了甘怀恩。甘怀恩颤声抚慰道：“陛下做噩梦了。”一边说，一边腾出右手，掏锦帕给卫鸯擦汗。
筋疲力尽的卫鸯推开甘怀恩，一言不发。甘怀恩又道：“是吃药的时辰了。”他去炉边，取下药罐，倒入碗中，捧到卫鸯的面前。
卫鸯定定看着帐帘之外，忽然叫：“青岳！青岳！”他觉得自己在大喊，发出的声音却细若游丝，帐外人全然听不见，甘怀恩连忙帮着叫：“青岳！”
守在帐门口的袁青岳立即进帐，道：“青岳在。”
卫鸯却又不说话了。
袁青岳见卫鸯面色惨白，甘怀恩也是畏畏缩缩，实在不知就里，又问：“陛下有何吩咐？”
卫鸯道：“你去，再去找端木先生，说卫鸯兵败重伤，命不久矣，他肯不肯原谅卫鸯，来见最后一面？”
袁青岳和甘怀恩大惊失色，齐道：“陛下！”
卫鸯道：“快去！快去！来不及了！”说完，两眼一黑，倒在床上。
袁青岳不敢怠慢，急忙转身出帐，甘怀恩又开始叠声叫：“何司医在哪里？快去请来！宫人们通通进来伺候！”
2
何司医重开镇静、定神的药熬了，督促卫鸯服下，甘怀恩替他换下了湿透的衣裳，擦洗了脸和手臂。卫鸯不肯睡，命小宦官们都在床前坐了，依次说些家乡故事、唱些家乡小曲给他听，他自己却一句话也不说，仰面盯着帐顶发怔，直到天明，他的眼帘开始沉重，不住地开阖，极会察言观色的小宦官们便渐渐把语声放低放慢，要等卫鸯睡去，忽然帐外都在叫：“端木先生来了！”卫鸯一个激灵醒转，叫道：“快请进来！”
帐帘开处，老迈的端木拙拄着拐杖，踉踉跄跄赶进来，道：“陛下，老臣来了！”
卫鸯急着翻身去迎，谁知麻木的下身拖不动，于是上身倒栽下地，宦官们忙拥上前搀起，将他扶正在床，他却将余人都推开，去抓端木拙的手，道：“先生，我以为你还要怨我，不肯来见。”
端木拙抛了拐杖，一手与卫鸯相握，一手拂开他脸上的乱发，道：“老臣日日夜夜都在牵挂陛下，只是……”
他不肯往下说，卫鸯替他道：“只是卫鸯对不起先生！先生一直教诲卫鸯要做忠孝之人，卫鸯从不肯听，几次犯下滔天罪行，连累先生受尽世人唾骂！先生三十年呕心沥血，却教出卫鸯这样乖谬无道的学生，这不是先生的错，是卫鸯自己不堪造就……”
端木拙低头叹道：“不说也罢，不说也罢。”
卫鸯泪如雨下，将头埋在端木拙的怀中，端木拙也紧紧搂住卫鸯，不住地宽慰。此时此地，再没有君与臣、师与生，有的只是一对久别重逢的父子。
待卫鸯心绪稍平，端木拙扶他躺下了，坐在床边陪他闲谈。卫鸯问：“先生几时返乡的？”
端木拙道：“二十多日前，和百余士子一起回来的。士人们重归故里，都在称赞陛下雄武大略，用兵如神。”
卫鸯终于露出笑容，道：“我并非十恶不赦，是不是？”
端木拙道：“陛下即位两年，定北疆，收东土，是彪炳日月的功业，怎么妄自菲薄？如今十三州百姓都盼着陛下继续南征西讨，把大焉失去的每一寸土地都收回来。”
卫鸯道：“我……我来不及了，我已不行了。”
端木拙道：“陛下安心养伤，老臣陪伴陛下回开元城，寸步不离。”
卫鸯却道：“回不去了，我心里知道。”
端木拙见他固执不听劝，心中叹息，不再开解。
卫鸯神情忧伤，将自己的一生慢慢回忆，道：“我的母亲是鲜卑人，我是在鲜卑山下出生的，一岁多时，父亲做了太子，才把我接回中原。东宫的宫人们欺我没有母亲，看不起我，背地里骂我是胡奴。后来多了佑和信两个弟弟，幼时，我们相处和睦，一处玩，一处闹，过了几年，他们懂得了华夷之别，从此同我疏远了。祖父灵帝不喜我，于是朝中的大臣也不喜我，到了要读书的年纪，那些鸿学博儒都不肯来教我，父亲为我请的几位老师，宁辞官亦要抗命。只有端木先生，不嫌我低微失宠，主动上书，愿做卫鸯的老师。可我生性顽劣，不知感恩，不服管教，每每与先生作对，书也不肯背，字也不肯写，想逃课就逃课，想顶撞就顶撞，惹先生生了多少回气。外人都笑话先生，说先生是自讨苦吃，先生却始终对卫鸯不离不弃，一陪三十年。有一句话，卫鸯从未说过，今日说给先生：我在这世上，除了妻儿，只有先生是至亲。我投身卒伍，舍生忘死，是想给自己争气，给先生争气，让那些笑话先生的人明白，先生的学生比他们的学生强百倍、强千倍！登极帝位之日，我……我多想你留下来，安享学生带给你的荣光，可你却不肯饶恕学生的罪孽。先生，若有来世，我还愿你做我的老师，可你一定不愿再要我这样的学生了。”
端木拙道：“愿意，愿意。若有来世，我还做你的老师，你想怎么任性，都使得。把我的书藏房梁上也好，把我的砚台凿漏也好，往我的茶杯里撒沙子也好，我都不生气。”端木拙说到后来，泪满衣襟，“东宫书斋外的梅花开了没有？咱们回去看看吧。”
卫鸯道：“好，咱们现在就启程，回家看看。”一言毕，忽然急促地咳嗽起来，血从嘴角一丝丝冒出，滴在被褥上，恰似一朵朵艳丽的梅花。何司医和甘怀恩又慌忙上前伺候，可大家心中都清楚，卫鸯确是垂危了。
卫鸯平复半晌，又道：“卫鸯在弥留之际，能见先生一面，心中的牵挂落下一半，却还有另一半，悬在空中，不得踏实，不敢瞑目。”
端木拙道：“陛下牵挂太子。”
卫鸯道：“是。太子年方九岁，内向柔弱，如何担负国家之重？他做天子，如何裁决大政、如何把握朝纲、如何统治万民？内有朝野人心不服，外有敌国虎视眈眈，倘或一步走错，卫家成败事小，社稷兴衰事大，先生，如今卫鸯该如何做？”
端木拙道：“陛下任命崔衡为宰相，实有先见之明。崔衡是皇后之弟，太子之舅，必然尽心竭力辅佐太子，朝中不会有大乱。”
卫鸯道：“朝中不会大乱，外藩又该奈何？”
端木拙问：“陛下所虑外藩是谁？”
卫鸯道：“宁州节度使，唐之盈！”
端木拙点头道：“唐之盈占七郡之地，拥兵十五万，在八州节度使中实力最雄厚，他若作乱，不好节制。”
卫鸯道：“唐薛之争，唐之盈的独子遇害，亲兄自杀，他岂不记仇？有卫鸯在，十个唐之盈也不敢动；卫鸯一死，唐之盈必反！唐之盈起兵，太子镇压不住，崔衡镇压不住，百官镇压不住。”
端木拙道：“各州节度使，谁能倚仗？”
卫鸯摇头道：“唐家势力盘根错节，丰州节度使与唐之盈有旧交，章州节度使曾是唐之盈的部将，我实在拿不准，一旦开战，谁会助太子，谁会助唐之盈。”
端木拙道：“钳制唐之盈，一要能征善战；二要陛下之嫡将；三要朝中军中俱无牵绊。”
端木拙目光闪动，他有一个人选，却不挑明，要等卫鸯自己说；卫鸯也知道端木拙心中的名字，他微微犹豫，道：“他还是二十四岁的年轻人，能不能担当重任？”
端木拙反问：“陛下二十四岁的时候，做了什么？”
卫鸯苍白的脸上重焕神采，傲然道：“我从南荆手中夺回了夜州！”
端木拙道：“二十四岁收复夜州之人，如何不能信任二十三岁击破北凉之人？”
卫鸯心中有了底，立刻叫：“甘怀恩！”
甘怀恩忙应：“陛下有何吩咐？”
卫鸯道：“急召三人来见。”
甘怀恩问：“哪三人？”
卫鸯道：“太子卫熹，宰相崔衡，后将军孙牧野！”甘怀恩便知卫鸯要托孤，连忙出帐派人，一刻之后，两路使者——一路回开元城接太子和宰相，一路去扶风城召孙牧野——分别去了。
3
留守皖州扶风城的孙牧野离卫鸯最近，他在头一日晚上收到白鸢江战败的军报，第二日清晨便接到了急召令，遂星夜兼程往卫鸯的驻地赶，两日一夜之后，他走进了中军帐。
卧床不起的卫鸯让孙牧野暗自吃了一惊——二人在扶风分别时，卫鸯尚且意气风发，短短两月不见，竟已是发白面灰，显出离世的光景来。孙牧野行过君臣之礼，卫鸯微笑着朝他招手，道：“坐过来。”
小宦官搬出一方矮坐榻，放在卫鸯的床前，孙牧野坐了，卫鸯握住他的左臂，看他的箭伤，问：“伤好了不曾？”
孙牧野道：“痊愈了，留下一个疤痕。”
卫鸯道：“天下哪有完肤的将军？威望都是流血流汗打出来的。”
孙牧野“嗯”了一声。
卫鸯又道：“攻占扶风之役，你犯了一个错，知不知道？”
孙牧野面露异色，摇了摇头。
卫鸯道：“你肩负打援之任，祝子钦援军行驻菱华山时，朕以为你会四面围困，谁知你放敌过山，退至平原决战。”
孙牧野道：“我去看过了，祝军在山岗山脚连营，仰攻不易，所以退守。”
卫鸯道：“或强攻于山堡，或对攻于平原——为何一定要攻？”
孙牧野看着卫鸯不说话。
卫鸯道：“战后，朕也去看过了，菱华山的地形，最易合围。你若掘沟筑垣，断其要路，截其粮饷，祝军自乱。他急于解扶风之困，十日之内必图突围，你在退路设伏，等候截杀，必事半功倍。平原之战，胜得艰险，焉军伤亡甚重，虽胜，也不得不汲取教训。”
孙牧野再将当日菱华山的情形在心中过了一遍，终于默认卫鸯言之有理。卫鸯见他不说话，却笑道：“你心中必定在想，朕输给了祝小贼，你却是赢过他的，朕并没有资格训你，是不是？”
孙牧野断然道：“不，孙牧野听得进陛下的教诲。”
卫鸯道：“兵法是百战千役打出来的，你还年少，缺少锤炼。朕还有许多心得经验想教给你，却余日不多，只能凭你自己去胜败中成长了。你切记：列国群雄，不乏知兵大家，胜卫鸯者不知多少，你要时刻有如履薄冰之慎，如临深渊之危，朕才能放心把涅火军交给你，把太子交给你。”
孙牧野大感意外，道：“交给我？”
卫鸯道：“是！朕把万钧重担交给你，你敢不敢接？”他语重辞厉，顷刻间恢复了迫人的天子气度。
孙牧野年轻气盛，最经不得激，此刻哪里会说“不敢”二字，当即应道：“敢！”
卫鸯欣慰一笑，他绷直的上身微微放松，倚回了床枕，放缓了语调：“端木先生对朕说，托孤大事，要找自家的嫡系亲信，可朕想了许久，你追随朕不过一年的时日，到底算不算朕的嫡系？”
卫鸯到底老成会谋，有些话，他自己不说，却抛给孙牧野说，孙牧野果然道：“当年是陛下大赦天下，孙牧野才得以洗脱流刑，免罪还乡；也是陛下不拘一格提拔，孙牧野才得以一展抱负。陛下对孙牧野有知遇之恩，孙牧野对陛下有报效之义，陛下视孙牧野为嫡系也好、旁支也好，孙牧野都视陛下为领袖，愿殉身以供驱驰。”
孙牧野一表态，卫鸯心中的巨石便落了地，道：“当初朕擢升你，是为国家，为军队，不为私心。倘若说有私，也是希望与你、与众将士一起征伐四方，重铸盛世，百年之后，你我的时代，也被后人称颂为英雄辈出的时代，各自青史传唱！可惜天意弄人，卫鸯一生征途，无奈止于白鸢江，恨切！恨切！到如今，卫鸯心中再无公心，只存私心，雄图霸业尽抛流水，唯有家中小儿放心不下，脱去这身衣裳，我也不过是位父亲。眼下，一个父亲要将孩儿托付给你，请你念在往昔一同出生入死的情分上，护他孩儿平安，你答不答允？”
孙牧野默默听了半晌，点了点头。
卫鸯伸手与孙牧野相握，道：“我今日不是以君主之身命令你，是以长辈、同袍之身求助你，我已赤胆相见，你亦当丹成相许！”
孙牧野回想二人相处的过往，眼看卫鸯不久人世，心中也泛起一丝悲凉，道：“若没有陛下，孙牧野如今还是夜州边境一罪卒。从今往后，太子与孙牧野系于一身，有千刀万剑，我替他挡。”
卫鸯感激不已，大声道：“好好好！卫鸯得大丈夫之诺，还有何疑！可含笑九泉矣！”他心绪一起伏，那胸口的浊气直冲咽喉，引得他扶床咳嗽不止，甘怀恩慌忙上前，一面帮他抚背，一面替他擦拭嘴角的血迹，又劝道：“陛下今日说了许多话，劳了许多神，不如先睡下歇息，明日再与孙将军诉衷肠。”
孙牧野于是起身下地，行告辞礼，卫鸯深喘了几口，朝孙牧野招手，孙牧野又走过来，在卫鸯面前跪下，俯首聆听。卫鸯与孙牧野近在咫尺，他几番欲言又止，吞吐其词，终于，他幽深道：“坠雁关外，是我负你，我自赎罪，你自释怀。”
孙牧野蓦然变了色，他抬头看卫鸯，两人眼光相对，说不尽的情绪在无言中交换：一个越发涣散，一个越发锐利；一个仿佛濒临解脱，一个仿佛囹圄已深。卫鸯抵不住孙牧野的眼神，他主动扭过头去，闷咳了几声，一旁的甘怀恩慌忙道：“陛下莫再说话了！”他扶下卫鸯，盖好被子，又叫候在帐外的小宦官进来倒热水。
孙牧野见卫鸯闭了眼，便起身往帐外走，掀开帐帘的时候，听见卫鸯在问：“太子和崔衡怎么还没来？”甘怀恩安慰道：“太子一行就要过章州了，快到了。”
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身心交瘁的卫鸯，终于在见过孙牧野之后陷入了一场稳妥的睡眠，伴着不远处怒号的涛声。他在梦里忘了自己是离家千里的征人，他记得自己只是东宫中一个叛逆又敏感的少年。
仲夏午后，庭中炎炎炽白，树上知了聒噪，卫鸯躲在一丛繁盛的芭蕉叶下，看焦急的端木先生和两个书童顶着烈日来了又走，走了又来，四处找他去书房练字，趁先生和书童过了回廊尽头，他从芭蕉树中跑了出来，去了卫佑住的小院。
五岁的卫佑午睡刚醒，犹自迷迷糊糊地趴在凉榻上，歪着小脑袋发怔，他的乳娘端了一碗绿豆粥过来，柔声道：“二郎饿不饿？起来喝一点粥，冰冰甜甜的粥。”
卫佑揉揉眼睛，爬了起来，张开小嘴接乳娘伸过来的勺子，却眼睛一转，看见了窗户外的卫鸯。
卫佑清醒了，他稚气的脸上漾出笑容，叫道：“哥哥，进来喝粥。”
乳娘看着卫鸯道：“大郎要不要粥？若要，我再去给你做。”
卫佑推乳娘的手，道：“给哥哥，给哥哥。”
卫鸯道：“我不喝。”转向卫佑道，“我去后花园划船，你去不去？”
卫佑一骨碌从榻上翻下来，道：“我要去！你带我去！”
乳娘一把拉住卫佑，轻嗔卫鸯道：“大郎，你要去，自己去吧，二郎不去。”
卫佑挣脱乳娘，道：“我偏要去！”他逃出房门，牵了哥哥的手，兄弟俩一起在阳光下飞奔，急得乳娘追到廊下大声道：“二郎，你这样淘气，太子妃要骂我的！”
到了湖边，卫鸯从荷田中拉出一条小花舟，跳上去，向站在木桥上的卫佑道：“你跳过来。”
卫佑不会水，见重重荷叶之下湖水绿不见底，便摇头道：“我不敢跳。”
卫鸯站在舟头，向卫佑伸出双臂，道：“你跳，我接着你。”
卫佑歪头道：“你不哄我？”
卫鸯道：“不哄你，你过来。”
卫佑鼓起勇气，先后退几步，再向前急奔，跃向桥与舟之间的湖水，他的双足一离桥，就觉得身体在往下坠——他的气力实在不足以让他跳上舟头——眼见要跌落湖面，卫鸯的手臂伸了过来，将他揽入怀中。
花舟分开荷田，漾出两痕涟漪，在翠湖上清闲兜游，卫佑趴在舟头逗游弋的彩鸳鸯，卫鸯在舟尾划桨，白日耀目，卫鸯快活地眯起双眼，遥看水天相连之处，他忽然渴望湖水没有尽头，让他将小舟一路划到碧蓝的天上去。
卫佑叽叽咕咕和彩鸳鸯说了许多话，又问卫鸯：“哥哥，阿娘要生小孩了，你想要弟弟还是妹妹？”
卫鸯道：“那是你的阿娘，不是我的阿娘。”
卫佑道：“阿爹说，我的阿娘也是你的阿娘，不然我为何是你的弟弟呢？”
卫鸯顿了顿，便道：“那，我既然有弟弟了，阿娘就再生个妹妹吧。”
卫佑嘟嘴道：“你有弟弟，可是我没有弟弟，我也要弟弟。我想当哥哥，我也去后面划桨，让他坐在前面。”
卫鸯笑道：“那就再要一个弟弟，一个妹妹，好不好？”
卫佑摇头道：“不好，不好，人多了，我划不动船。”他摇摇摆摆站起来，朝舟尾走，道，“哥哥，你教我划船。”
他一动，轻巧的花舟便左右晃动起来，反让他站立不稳，卫鸯忙道：“你坐下，不要动！”
卫佑不听，他头晕得紧，下意识地往卫鸯那跑，伸着双手道：“哥哥扶我！”
卫鸯丢了木桨来迎他，两个人一齐动，花舟更动荡不稳，舟推浪，浪推舟，终于往左一斜，将卫鸯、卫佑倒入湖中。
水瞬间把卫佑吞没了，四溅的水花涌进他的鼻子，他的嘴巴，他急得双手乱刨，湖下仿佛有一双大手，拉着他往深处沉去。看不见光芒了，全是浑蒙蒙的水，卫佑大叫：“哥哥！哥哥！”耳中却是沉闷的咕噜声，闷得他想吐。忽然一股力量束住了他的腰，卫佑回头看，是卫鸯抱起了他，想把他往湖面上拖，于是恐惧万分的卫佑挣扎着，死死箍住了卫鸯。
数十斤的重量挂在卫鸯身上，如铁砣般扯住他，将他往湖下溺，卫鸯大叫：“放开手，我抱你！”声音全被水淹没了。卫鸯抱着卫佑奋力往上游，卫佑却带着卫鸯急剧往下沉，卫鸯不能呼吸，只好去扳卫佑的手，叫道：“放开！我会救你！你信我！”可绝境中的卫佑唯一能抓住的就是卫鸯，怎么也不肯放开，卫鸯急了，他一边捶打卫佑的手，一边道：“放开我！放开我！”呼吸屏不住，水也从他的鼻中冲了进去，一直冲进胸腹，冲昏了他的神志。筋疲力尽的卫鸯放弃了挣扎，他大口大口地呛水，和卫佑一起坠落。仿佛过了很久很久，窒息的兄弟俩看见许多人影从四面游来，将他们抱出了水面。
火轮西沉，参星隐现的时候，暑热散了，卫鸯换了身干净衣服，又去卫佑的小院看望他。当卫鸯走到竹帘外时，却听见屋内父亲在和太子妃说话。
只听父亲道：“鸯儿不是有心的，你别责怪他。”
太子妃却在哭，道：“他是有心还是无意，只有天知他知，你进他的心里瞧了吗？就乍乍地为他辩白。他是你的儿，佑儿不是你的儿？”
父亲沉默不语。
太子妃怨道：“不是我气量狭小容不得人。若是寻常百姓家，你带十个八个私生儿回来，我也不在乎——将来他们要争，也不过是争三间房四亩田，有什么打紧？尽数给他也没关系——可偏偏是帝王家，他若来争，争的就是江山，是天下！”
父亲道：“佑儿是嫡长子，是他的终究是他的，别人争不走。”
太子妃道：“古往今来的帝王家，为了极权盛势，兄弟相煎的故事还少吗！你倒可以不在乎，横竖都是你的骨肉，江山给谁，都是姓卫；我却是佑儿的母亲，我怀胎十月辛苦生养的，我要护他，为他着想，有什么错？”
父亲辩道：“我怎么不在乎？我比你疼佑儿，你心里清楚。”
太子妃道：“你既疼佑儿，就把他保护好些。你不拿出威严来，今日有人敢把他淹水里，明日就有人敢把刀架他脖子上！”
父亲不愿听这残酷的话，轻责道：“说话没轻没重！”
父亲语气一严，太子妃又开始哭，道：“你和我凶什么！你自己欠下孽债，却是我担惊受怕！百年前胡人袭我国，今日胡儿进我家，我能不怕吗？能不防吗？他才十多岁，就是一副怪戾样，真不知将来还要作什么乱。我今日把话放这里：这天下，将来是你的，你百年后是佑儿的，他若来抢，我宁死不依！”
夫妇两个的声音越来越大，吵醒了床上的卫佑，他呆呆听了一阵，忽然“哇”地哭了出来，问道：“天下是什么？哥哥为何要跟我抢？”
卫鸯没有掀开那扇竹帘，他安静地伫立许久，悄悄离开了。
自此之后，卫鸯再也没能和卫佑一起玩耍，东宫如海，两人连见面的时候也少了，一年中只有祭祖、冬至、除夕、中秋聚会时得以相遇，他俩在家人奴仆的簇拥中互望，卫佑总是闪躲卫鸯的眼神，脸上写着怯惧。一个十三岁的少年，一个五岁的童子，之间的情谊经不起旁人的撺掇和长久的疏离，三年过去，二人已然形同陌路了。
这年秋天，祖父灵帝携皇子皇孙去洪武围场秋狩，卫鸯、卫佑亦在此列。围猎两日之后，卫鸯的猎物为皇孙之冠，灵帝的奖赏却不以功劳论——别人是锦彩百缎，金削刀一口；卫鸯却是锦彩百缎，金花盏一双。卫鸯不以为意，他更在意的，是还没能与卫佑说上一句话。
入夜，御营在围场中驻扎，卫鸯独自一帐，父亲与卫佑、卫信一帐。卫鸯趁父亲还在御帐陪祖父说话，便悄悄来找卫佑，他掀开帐帘，看见了卫佑，还看见了不满三岁的卫信。
卫佑正在火盆上烤鹿肉，卫信坐在一旁有滋有味地吃，两人见了卫鸯，卫佑先站起身，一连后退了四五步，卫信却不怕，他拿铁签子指卫鸯，道：“胡儿！胡儿！”他并不知道这两个字的含义，只是每次在东宫见到卫鸯，一转身奴婢们都会这样叫，便也跟着叫。
卫鸯不理卫信，向卫佑道：“二郎，你怕我做什么？”
卫佑戒备道：“你休想再伤我。”
卫鸯道：“我从没有伤你！”
卫佑道：“你带我去湖上玩，就是为了淹死我。”
卫鸯道：“舟翻了，我自己也落了水，我也险些淹死，你该知道我不是故意的。”
卫佑道：“在水中你一直想扳开我的手，你不记得了吗？我却记得！”
卫鸯哑口无言，一时竟不知如何作答。
卫佑只有八岁，幼稚中却显出世故来，道：“你是不是想害死我，抢我的天下？你休想！”
卫鸯道：“我不想！”
言毕，却听火盆边哗啦一声，两人转头一看，却见卫信一个倒栽葱，栽进了火堆里。原来卫信吃完手中的鹿肉，又惦记起火炉上的美味来，他见两个哥哥在相争，便自己踮脚去取，谁知站立不稳，直直扑进火中，炭火烧灼了皮肉，他又痛又怕，顿时尖声大哭起来。
卫鸯抢上前，把卫信从火盆中抱起，帐外聊天的家奴和侍卫都闻声冲了进来，众人看时，卫信双手、右脸都已烧得通红，侍卫们忙叫：“快去请太子殿下回来！请奉御来！”
机灵的家奴卫敏一把抱住卫佑，道：“二郎，这不是你做的吧？”
卫佑早吓得惊慌失措，瞪着卫敏不回应。
卫敏又摇他，道：“这不是你做的，对不对？”
卫佑便呆呆地点了点头。
卫敏道：“少时殿下来了，你要如实告诉殿下，害三郎的不是你，记住没有？”
正说话间，卫佑见到父亲冲进帐来——不只父亲，祖父、叔叔、文臣武将侍卫奉御，乌泱泱一群人，都进帐来了，把他们兄弟三人围在中间。卫佑瑟瑟发抖，不等别人开口，抢先叫道：“害三郎的不是我！”
父亲闻到一帐的煳味，已是心痛如绞，他抱起卫信，见卫信几处被烧，哭得撕心裂肺，不免火冒三丈，责问：“不是你，那是谁？”
卫佑被震住了，不知该如何回答，索性也哇哇大哭起来。
父亲又环视众奴，问：“是谁做的？”
众奴伺候不周，怕降失职之罪，都跪下道：“大郎和二郎、三郎说话，吩咐我们在帐外候着，实在不知帐内之事。”
祖父灵帝走上前，手扶上卫佑的肩膀，道：“是怎么回事，你和祖父说。”
卫佑哭道：“害三郎的不是我！”
祖父问：“那是谁？”
卫佑听众人的语气，仿佛非要找出一个人来不可，他也顾不得了，见卫鸯站在一边，遂伸手一指，道：“是他！”
父亲看向卫鸯，怒道：“你……你为何害弟弟？”
卫佑心思忽然活络起来，指着帐中祖父御赐之物道：“他没得金削刀，就来抢三郎的金削刀！”
父亲一听，喝问卫鸯：“此话当真？”
卫鸯坦然直起脊梁，大声道：“好！是我做的！要如何罚我罪我？”他目光如炬，反把众人一一瞧去反问，对视灵帝之目也不退让，众人竟被慑住了，卫鸯字字如凿道：“是我要抢东西，是我把他丢进了火盆——我是胡儿，天生就要害人杀人的！他烧了哪里，我赔哪里！”卫鸯说毕，赤手从火堆中捡出一块火红的烧炭，直戳戳往自己脸上烫，父亲大惊失色，和众侍卫一起扑过来，夺过了火炭。
饱经世事的祖父看出内有蹊跷，便向父亲道：“你的家事，自己审慎处理。”说完，拂衣而去，众人散了，只余下号啕的卫信，瑟缩的卫佑，愤懑的卫鸯和悲苦杂陈的父亲。
翌日，卫鸯与父亲、两个弟弟离开洪武围场，回了开元城。他以为要被问罪受罚，谁知家中上上下下无人理会他，还照旧吃饭睡觉。等过了半月，父亲才把他叫到了书房。
和颜悦色的父亲向卫鸯道：“二郎前日向我坦白了，三郎原是自己不小心跌进火盆的，二郎是怕我们怪他照看不周，才加诬于你。我一时气急，未及详查，对你辞色严苛，你不要往心里去。”
卫鸯一身戒备的气力卸掉了，道：“好。”
父亲又道：“我让二郎向你道歉，可他惭愧又胆怯，不肯来，只让我交给你这个，”父亲伸出手来，掌心有一对小小的金丝楠木雕刻的虎符，做工并不讲究，“你曾对二郎说过帝王将军们调兵遣将用的虎符，他没有真的送给你，就匆匆雕了这样一对小玩意儿，请你原谅他。”
卫鸯接过虎符，道：“我是哥哥，他是弟弟，我本该让着他，不会和他生气。”
父亲赞许地点头，又道：“我还有一件事，要和你商量。”
卫鸯道：“父亲请说。”
父亲道：“你今年十六岁，也算到了立身建业之年——我十六岁时，已封了侯——圣上与我商议过了，想封你做县侯，只是封地有些远，在南方檀州，你愿不愿意？”
卫鸯低了头，把一双虎符在掌中磨来磨去。
父亲道：“并不是父亲要赶你走。你若不愿去，依然可以留在东宫，这里本是你的家。”
卫鸯便抬头道：“我不去。”
父亲沉默了，许久方道：“好。”
卫鸯又道：“父亲，你若真心给我找去处，就送我去军营。”
父亲一愣，道：“你是赌气，还是当真？”
卫鸯道：“当真。即使今日父亲不提，我也早想和父亲说，我喜欢在马背上野，不习惯在深宅大院里拘束，不如去军营历练。”
父亲道：“好，我改日和魏无伤将军说，让你当皇城的骁翊卫。”
卫鸯道：“不，我想去北方，去雍州军。”
父亲惊道：“边疆从军，要身亲前线、接战外敌，你可想清楚了？”
卫鸯道：“想十年了！”
父亲的眼里有歉疚，也有忧心，他将卫鸯看了半晌，终于道：“好。”
卫鸯便去北方雍州从了军。他那时也不知道自己为何要选择雍州，许多年后回想，或许是上天给他指了一条明路——雍州人是最尚武之人，雍州兵是最善战之兵。卫鸯在雍州戍守四年，与北凉交战三次，打出了一支忠诚骁勇的铁军；然后去芦州征剿叛军，赤红军旗所至，叛贼望风披靡，“涅火军”的名头就此响彻大焉；洛国入侵东方时，卫鸯挥师南下，在章州与裴乡中并肩作战，抵御了东洛的侵略，教四海列国都知道了大焉有个卫鸯；两年之后，他率大军西进，从荆国手中夺回夜州，又镇守夜州七年，荡平流寇，安定边疆；后逢西项大举入侵，他驰援宁州，击败项军，守住了大焉最后一道防线，“涅火军”从此称天下第一军。卫鸯的功勋越大，军权越大，野心也就越大，当攻无不克的项兵败退，卫鸯明白了自己有多大的力量，也明白了自己该有多大的担当。是时，他站在山岗上遥望项兵倒旗弃戈的背影，骤然想到多年前，卫佑问的那句话：“你是不是想害死我，抢我的天下？”
卫鸯俯瞰硝烟散尽、空无一人的战场，独自大声应道：“是！”
卫鸯为夺位做了十二年的准备。他扩张兵力、握实兵权，暗招谋士、运筹策划，阴结近侍、打通内外，终于在陪父亲去千潺涧养病的时候下定了决心。夏夜，卫鸯与十九位同生共死的亲兵立下血誓，磨快刀刃，走进了麒瑞宫门。
那夜的月影美得诡异，在树梢温柔地流转，给了孤注一掷的卫鸯些许抚慰，他等了许久，终于等到冉冉过溪而来的卫佑。看着弟弟的脸，卫鸯忽而想起他在花舟上活泼的笑容，忽而想起哀鸿遍野的国境南北，忽而想起他给自己雕的一对虎符，忽而想起八千里无限壮美的河山。卫鸯扬起了手中的横刀。马腿断了，宫人死了，禁卫死了，卫佑跪在水中惊慌地喊：“哥哥……”却没能喊完这句话。
卫鸯任刀口滴血，头也不回往父亲的寝宫而去。面对病榻上命若游丝的父亲，他用最恭敬的语调，说出了最残忍的话：“你的嫡长子，被我砍下了头。”
5
丑时将尽，正是万籁俱寂的时分，帐前的战马簇拥在一处睡着了，马尾却在轻轻地摇；警戒的士卒坐在高高的哨楼上，怀抱长矛，望着银光闪烁的江面出神。卫鸯睡得格外平稳。他不再担心会响起强敌进犯的号角，也不再忌惮会有刺客将绳结套上他的脖颈，他绷了一生的心弦，在今夜松松垮垮地断了。随它去，随它去。卫鸯在梦中牵挂着幼子，思念着发妻，缅怀着母亲和父亲，他听见父亲在叫：“鸯儿，鸯儿。”
卫鸯如梦呓般应道：“父亲，我在这里。”
父亲问：“你是不是怨我负了你的母亲？”
卫鸯道：“不，母亲说她至死不悔，她既无怨，我又怎能怨你？”
父亲道：“那你是恨我薄待了你？”
卫鸯道：“卫鸯的骨血出自父亲，卫鸯流落塞外，是父亲将卫鸯接回开元城，卫鸯从军出征，父亲送行送出二百里，哪里有薄待？”
父亲忽然凄怆道：“你既不怨不恨，为何要下毒药毒死我？”
卫鸯在昏睡中急切地摇头，道：“我没有，我没有！”
父亲道：“你自海外寻得鬼笔菌，榨为汁液，每日滴入我治头风的药汤中，瞒得过世人，瞒不过上苍！卫鸯，你何其狠毒！”
卫鸯道：“不是我！不是我做的！”
父亲不信，道：“你心中有恨，殊不知我心中亦苦。当初我对你母亲誓愿，一定带她进卫家，是她的族人不肯放她随我回中原，她的父母沥血阻拦，她不能不留下，换得我回家。我生时没有忘却，死后不能释怀，生生死死，都在歉疚弃约背誓，都在遗憾不能相守，你哪里懂得？”
两行血泪浸湿了卫鸯的布枕，他喃喃道：“父亲，我，我想念母亲了，我不知道她长什么样，我在心中想她时，她的脸永远是模糊的。”
父亲道：“你的母亲是鲜卑山下最美的人，不，找遍中原，也找不到比你母亲更美的女子。我去鲜卑出使，茫茫草原上，迎我的人成千上万，我第一眼就看见她了。”
卫鸯道：“父亲，假使岁月重来，你别接我回中原，让我和母亲在一起，毡包做家，牧羊放马，行不行？”
父亲道：“可你是我的血脉，我怎能舍下你？我第一次见到你时，你在襁褓中对我笑，哪里知道我已泣不成声。你是我的长子，因为有了你，我才学会了做父亲，我在学着照顾你、看护你，把你一点点养大。后来有了佑儿、信儿，他们也是我的孩子，我须用一样的精力去照看他们，面上虽冷落了你，心中却一视同仁，可你不明白，他们也不明白。你认为我偏心嫡子，他们又认为我偏疼庶子，我夹在其中，苦不堪言。你怪我赶你出家门，却不知是因为你祖父认定你不可降伏，威逼我将你赐死，我以刀刺心明志，才保全你的性命！”
卫鸯冷汗淋漓，嗫嚅道：“父亲……”
父亲却道：“恨不听你祖父之言！三十年后，你果然犯下了杀父戮弟的弥天大罪！”
卫鸯犹自辩解：“我没有杀父！我没有！”
父亲道：“卫鸯！你命不久矣！九泉之下，你如何来面对我！”
卫鸯骤然七窍迸血，用尽最后一分气力喊道：“不是我！是卫佑！父亲，是卫佑他、他等不及了！”说完，他的喉咙一紧，再也说不出话来，圆睁的眼中，瞳光散了。
大焉兴狩二年十一月二十九日寅时初刻，即位仅两年四个月的焉天子卫鸯，重伤不治，驾崩于白鸢江边中军帐内，时年四十五岁，后谥曰：桓。
6
探知卫鸯大去的消息，祝子钦趁焉军人心不稳，两次攻打西岸，都被肖汉卿、陈琳挡了回去，于是退守东岸，静观其变。端木拙、孙牧野则护送灵柩往开元城走，十五日后，与太子卫熹、宰相崔衡相遇于皖州境内的桐子坡。
卫鸯宫中有一后五妃，唯有崔皇后生一嫡子名熹，众妃皆无所出。卫鸯登极七日，即册封卫熹为太子。卫熹的父亲强势、母亲精明，他在重压之下，便养成了孱弱无主的性情。当他得知父亲长辞，年幼的心中恐惧多于悲伤——随行的大臣近侍，个个都在暗示他：不久之后，大焉千千万万的人都要倚靠自己了。
桐子坡到了。身不由己的卫熹被一群宽袍大袖的人扶拥着往前走，他觉得自己的脚都不能沾地；后来，他看见了一方灵柩，父亲的遗体就在里面。卫熹站在原地发冷，甘怀恩连忙躬身上前，低声在他耳边道：“殿下，快跪下哭！”
卫熹依言跪在灵前，喊了一声“父亲”，灵柩中的人却再不能像往日那般应声，他终于深感悲戚，“哇”地哭了出来。卫熹一出声，随从诸臣也紧跟着号啕起来，围着灵柩哭成一片。
过了一炷香的工夫，甘怀恩又上前，劝道：“先圣已逝，殿下哀戚过至，损伤心性，恐难慰圣灵。不如节哀顺变，尽早护灵回宫，莫误大事。”
卫熹被一片痛哭声熏染得越来越伤心，听不进甘怀恩的话，他磕头出血，不住地叫：“父亲，父亲，应熹儿一声！”
甘怀恩无法，只好退在一边候着，估摸着又过了一炷香的时间，再上前道：“殿下，存者不伤生，令逝者不甚痛，方为至孝。殿下不能节制，先圣在柩中亦不能安息矣！”
卫熹还是不听。他不停，身后的群臣皆不敢停，甘怀恩急了，低声道：“殿下，别哭了！”
卫熹仍哭诉道：“父亲，你走了，熹儿怎么办？母亲怎么办？”
甘怀恩无奈地退下，却有个铁衣佩剑的将军分开众臣，走到卫熹身边，厉声道：“现在是败军之际，不是哭的时候！”
卫熹泪眼婆娑地抬头看，眼前之人正是孙牧野。孙牧野身穿黑甲，如铁塔一般伫立着，面色冷峻，卫熹心中惧怕，终于止了啼哭。
甘怀恩见风转向，朝孙牧野道：“孙将军，殿下年幼突遭大变，悲痛不能自已，我们且让他缓一缓吧。”
孙牧野向卫熹道：“从今日起，殿下不再是幼儿了，要做顶天立地的大丈夫。请殿下随臣巡视大军，抚勉将士。”卫熹犹豫着站起来，孙牧野不耐烦，不由分说将卫熹抱起，他是草野出身，实在不懂宫中严谨繁重的礼仪，只吓得甘怀恩与众臣喊道：“孙将军！”
孙牧野早被或真心或假意的哭声闹得心烦，他抱着卫熹大步走到卫鸯的坐骑前，将卫熹托了上去，自己也上了战马，向卫熹道：“殿下随臣来。”便扬鞭打马，引着卫熹向军阵而去，留下一班文臣侍从追之不及，呆若木鸡。
卫鸯在生前深知从军的艰苦，便不愿独子受这份罪，卫熹是在深宫后廷中长大，从未到过军营，这是他第一次见到追随父亲出生入死数十年的将士们。八万精兵在无垠的旷野上列阵而待，纵眺不见天际线，横驰不到阵尽头。涅火军的新主帅孙牧野紧跟在卫熹之后，从阵前一掠而过，他大声道：“储君巡阵，六军整肃！”
八万把横刀同时出鞘，划出尖利刺耳的响，明晃晃的刀光晃得卫熹险些眼睛也睁不开。将士们骑在战马上，举刀于面前，异口同声道：“六军齐集，储君检阅！”
孙牧野引着卫熹进了军阵，他们在一列列战马中穿行，卫熹仰面看那些也在看他的人，一张张陌生的成年面孔，都面带肃穆和威重。孙牧野纵马前行，问：“储君在此，诸将宣誓：可愿为国家而战？”
众将士道：“赤诚为国，守土不失，失土必复！”
孙牧野问：“可愿为黎民而战？”
众将士道：“我皆黎民子，安敢不效死！”
孙牧野的战马长嘶，奋蹄立身，他勒缰紧绳再问：“可愿为储君而战？”
阵中千百匹怒马纷纷应和，马上将士激声道：“先圣旧部，唯命是从！”
7
文臣武将们继续扶灵向西而行，走过皖州，走过章州，进了未离原。是时，卫熹护在灵柩之右，端木拙、崔衡跟在灵柩之后，二人低声探讨政事，随行其后的孙牧野听不懂，也插不进话，便在马上沉默不语。
端木拙遥望原上白压压一片迎灵的百官黎民，向崔衡道：“送君千里，此地为别，我该还家了。崔相公，望你勿负先圣托孤之情。”
崔衡道：“端木先生何不与崔衡一同回开元城，共襄储君？”
端木拙道：“残年昏聩，早已经不起俗务酬酢。故乡旧村尚有老妻幼孙盼归，不能不去。”
崔衡道：“先生一生高洁，实为士人楷模。”
端木拙又道：“我还有一件事，请教崔相。”
崔衡忙道：“先生请讲。”
端木拙问：“焉洛战事半道而止，今后方略，是战是和？”
崔衡道：“我不日便派人出使东洛，重修旧好，先生以为如何？”
两人策马在前方交谈，全然不知道身后的孙牧野闻言骤然抬起头来，战盔下的双目发出锋利的光。
端木拙道：“皖州之后，洛骑步兵损失惨重；白鸢江之后，洛水军元气大伤。依我所见，两年之内再度东征，润州必复。”
崔衡道：“先圣驾崩，储君年幼，此时起战端，恐怕国家动荡。”
端木拙道：“先圣建功过半，只等后继者乘胜逐寇，大功毕成。此时停战，正如为山止篑。东洛国君昏庸、军队战力减弱、润州人心思归，正是天赐良时，崔相不能坐失战机。”
崔衡默然半晌，道：“十年之内，宜安不宜乱，将来储君成人，再图大略吧。”
端木拙不好多说，遂拱手道：“老朽去了，崔相保重。”他下了马，去和卫熹道别，卫熹也慌忙翻身下马，与端木拙执手留恋。
挽留之间，迎灵的文武大臣都赶来了，众人先拜灵柩，再拜卫熹，最后，一齐长揖挽留端木拙，端木拙一一还礼，坚定道：“我去意已决，诸公勿复言。还有一句劝与诸公：国家创业艰辛，先圣凶礼当俭省节制，勿铺张靡费。”众人齐齐应了。
最后，端木拙分开人群，向孙牧野走来，孙牧野也下马迎去。端木拙洞察人心，他见孙牧野的眼神陌生又隔离，显是不会客套，便慈祥地笑，道：“这一路，我与牧野将军朝夕相处，却不敢与将军说上一句话，将军可知为何？”
孙牧野道：“不知道。”
端木拙道：“将军的身量和眼神，像极了二十年前的先圣，我每见你，仿佛重见先圣年少之时，也仿佛重见自己在盛年时陪伴先圣的光景，再对比如今：年华已逝，先圣驾崩，我亦行将就木，不免触景伤情，竟起了躲避将军之心了。”
孙牧野说不出话。
端木拙又道：“世事如白云苍狗，变幻莫测；人生如朝露蜉蝣，旋生旋灭。唯能盼者，江山永固，社稷长久。牧野将军一定明白我的意思。”
孙牧野只听懂了八个字，也道：“明白。”
端木拙安心了，与孙牧野互作别礼，转身上马要走，涅火军诸将请示孙牧野：“孙将军，我等欲送端木老师一程。”
孙牧野应道：“好。”于是数十骁骑勒转马头，陪同端木拙向东而驰，留下孙牧野若有所思。
8
薛让没有去未离原迎灵。他站在沧山的獬豸像下遥看开元城，满城素白，分不清是官僚庶民的缟衣，还是昨夜未化的雪痕。半山雪花乱舞，薛让眯起了眼，看向皇城正中那条大道，披麻戴孝的队伍之前，有一个大小如豆的黑点，想必便是灵柩。卫鸯此刻已在其中长睡不醒。薛让的嘴角忽然有了一丝笑意。
薛让初闻卫鸯驾崩的消息时，犹不敢置信；直到此刻真真切切地见到棺木，他终于能够正视自己的内心了：他对卫鸯，确是忌惮的。
自从当年目睹灵帝受宦官撺掇，将裴乡中迫害致死，百官无人敢谏，薛让便悟出一个道理：君有明有昏，臣有贤有奸，民有善有恶，唯独法令，立定如山，执行如铁，永无过错。凡天下人，不论亲疏，不分贵贱，皆拘于法，方能大治。他在心中立誓：必以法刑万民，以法正百官，以法匡君主。而刚愎自用、滥武恃力的卫鸯，无疑是他跋涉于理想之山时，遇到的拦路虎。
薛让不愿卫鸯做天子。当他风闻卫鸯有篡位野心时，便站在了愚弱的太子卫佑一边，可他们那天衣无缝的计划，却被卫鸯用一把刀简单而粗暴地毁灭了。卫鸯登极之后，薛让一面妥协，一面坚持，如在万丈绝壁上过独木桥，小心翼翼地与卫鸯周旋。他预想自己和卫鸯终有一场你死我活的斗争，没料到这斗争却由敌国替他完成，且卫鸯输了。
一身轻快的薛让回了直辨堂，他对玄武大道上的那具棺木已经没有任何兴趣，现在，卫熹年幼不足为虑，那托孤之臣、宰相崔衡，才是他首要应付的人。崔衡是能臣还是庸相，是敌还是友，薛让很快就会试探出来。他笼着双手，施施然走进议事厅，向伏案阅卷的文书道：“给凤阁上书，要崔衡亲收。”
文书铺卷提笔，问：“写什么内容？”
薛让道：“向崔宰相要两个人。”
那文书拿笔去蘸墨，薛让忽道：“不对。”
文书悬笔半空，看着薛让。
薛让道：“是三个。”