第二十一章 崔太后
1
唐之盈在辕门外等候不多时，乔恩宝从营中驰来，喊道：“孙将军请唐将军进帐说话！”守兵让开了，唐之盈随乔恩宝进了辕门，穿过星罗棋布的营帐，到了中军帐前，只见孙牧野立在帐口等着他们。
唐之盈下马走到孙牧野面前，将他上下打量，笑以马鞭指道：“一个模子印出来的。”
孙牧野抬手往中军帐一指，领着唐之盈进了帐，自己面东，唐之盈面西，坐定之后，开口问：“唐将军是来讲和，还是宣战？”
唐之盈道：“我先来谈谈，若谈不拢，只能战。”
孙牧野道：“将军要救唐珝，唐珝已经出狱了。”
唐之盈拱手道：“我唐家欠孙将军一个人情。”
孙牧野问：“将军为何想杀薛让？”
唐之盈道：“前年唐薛之争，孙将军想必也听说了？”
孙牧野点头。
唐之盈道：“唐之弥触犯国法，已经伏诛；唐璁虽然牵涉其中，但他是为自家伯父奔忙，情有可原。薛让却把唐璁从牢里带出去，溺死在桃影河。天子眼下，肆无忌惮；手段残忍，闻所未闻——人从河中捞起时，一身的咬痕，不知是什么鱼什么兽！我身为父亲，见到活生生的儿子变成尸体，体无完肤，面目难认，是什么心情你可明白？世间的至悲至痛，莫过于此了。”
孙牧野道：“我听说他关押薛让半年，还差点把薛让烧死了。”
唐之盈道：“唐璁有罪，自有刑部和大理寺判罚，薛让如何动私刑，泄私愤？”
孙牧野不说话了。
唐之盈道：“我无意动乱国家，欺负幼主，只想替儿子讨一个公道。只要诛杀薛让，我立时撤兵，绝不进未离原一步。”
孙牧野还是不说话。
唐之盈见孙牧野有些动摇，便继续道：“人非草木，孰能无情？谁不是人子？谁不为人父？你站在我的立场想一想，薛让该不该杀？”
孙牧野道：“我没有亲历唐薛之争，薛让做的，我不知道真假，将军说的，我也不知道真假，我不是判官，不能在这中军帐里，判薛让有罪。”
唐之盈脸色变了。
孙牧野又道：“要我站在将军的立场评判，我做不到，我有自己的立场。我眼中的薛让，和将军眼中的不一样。”
唐之盈道：“愿闻其详。”
孙牧野道：“我曾在夜州戍边十一年。将军应当知道，边塞的戎卒，每人每月都有薪饷，而我是充军的罪人，自然没有，别的卒子有，但他们的薪饷常常被拖欠，一月的饷五月发，二月的饷九月发，老兵们说，最长的时候，两年也没有发一次。发到手里也从没有全数，十文变成八文，八文变成六文，短少的钱，是被上级一层一层盘剥了。卒子们活不下去，只能把武器当铁卖，去富户家做劳工。我戍边的起初两年，库房里找不到一件能上手的兵器，弓弦是断的，剑锋是缺的，铠甲裂成了几块，校尉们每月翻山越岭去郡府州府，要求补充军需，去了十次八次，才要回几车兵器，打开一看，箭头钝得穿不过叶子，刀口薄得不能切菜。”
唐之盈也是从那个时代过来的，他感同身受，点头道：“那是国家最艰难的时期。”
孙牧野道：“我在夜州的第三年，情形却变了。卒子们的薪饷，每月底前必定发放，十文便是十文，八文便是八文，一枚钱也不会少；那些从不肯来边疆的县令和府尹都亲自到军堡，把拖欠的军饷补齐了，把破旧的军械更换了；又听说荒废屯垦的军堡被整顿，克扣军饷的府尹被治罪。卒子们说，这是因为御宪台接管了军队的纪律。”
唐之盈明白了孙牧野的意思，他不接口了。
孙牧野道：“御宪台令，先是谭良洲，后是薛让，是焉军中最受尊敬的文官。我不认识薛让，但我亲历过焉军的变化，不能不尊重御宪台做的事。”孙牧野转过头直视唐之盈，坚定道，“国家不能没有御宪台，御宪台不能没有薛让。唐将军说薛让有罪，若刑部和大理寺判他有罪，我绝无二话；但是今日，我不会把他交给你。”
唐之盈阴沉沉地看向孙牧野，道：“既然如此，只好刀兵相见了。”
孙牧野道：“将军自家想清楚，箭一离弦，就不单是与薛让为敌，还是与圣上为敌，与国家为敌。他日将军兵败被俘，少不得背上逆反的罪名。”
唐之盈冷笑道：“孙小儿好生骄妄，你仔细掂量掂量，唐之盈要进原，你拦不拦得住？”
孙牧野道：“打了见分晓！”
唐之盈起身道：“明日打打看！”说完便往外走。孙牧野的亲兵早在帐口候着，几把长矛一拦，乔恩宝道：“将军，现在就将唐之盈绑去皇城，宁州兵不战自溃，一了百了！”
唐之盈冷哼一声，回头看孙牧野。
孙牧野还坐着，双手无意识地互按指关节，道：“唐将军，我还有事要问。”
唐之盈道：“讲。”
孙牧野向亲兵道：“你们先出帐。”众亲兵收了矛，出去了。
孙牧野却坐着不吭声，唐之盈道：“要问快问，男子汉大丈夫，怎么犹犹豫豫的？”
孙牧野遂问：“你认得我父亲？”
唐之盈道：“当年在云州，他守陇门北，我守陇门南，两家防区就隔一排胡杨树，你说认不认得？”
孙牧野又不说话了，只把关节按得啪啪响。
唐之盈大摇大摆回来坐下，道：“小子，你想问你父亲的事，又不好开口，是不是？”
孙牧野反问：“念波城一役，你在不在？”
唐之盈道：“不在。陇门失陷，我只剩十来个兵，只好逃回宁州。你父亲没有逃，退守念波城，之后的事，就不必说了。”
孙牧野“嗯”一声，道：“我原想问问念波城当日的情形。”
唐之盈目光如炬，问：“你在介怀父亲叛国之事？”
孙牧野点头。
唐之盈道：“念波城和你没关系。你活你自己的，不必背负父亲的过错。”
孙牧野道：“天下人都知道孙牧野是降将的儿子。”
唐之盈拧着眉看孙牧野，许久方道：“别人都骂你父亲是叛徒贼子，我却要和你说，你父亲也曾是英雄。”
孙牧野猛地抬起头来，等着唐之盈说。
唐之盈道：“我最后一次和你父亲见面，是西项入侵的前一年，你知不知道那年发生了什么事？”
孙牧野摇头。
唐之盈道：“浊沙河泛滥，云州半境遭了洪灾。河堤决口五十余处，九个县被洪水冲毁，三十万百姓流离失所。我和你父亲同时奉命抗洪，率军赶赴浊沙河，修补念波城上游最大的决口。我站在堤坝上指挥士兵，然后你父亲来了，他和大家一起背沙袋，搬大石。洪水湍急，眨眼能流数丈远，沙袋投下去就被冲走，你父亲和士兵们跳进水中，筑人墙，拦洪水。别的士兵每半个时辰换一拨，你父亲下去了就不肯再上来。”
唐之盈凝重道：“他在洪水中站了一天一夜，直到堤坝被堵死，才被拉上来，双腿已被泡坏了，伤口翻开，看得见骨头。等我去营地看他时，他们却已走了，说是赶赴另一个决口。我从此再没能见到他。”
唐之盈最后道：“我之后也听说了你父亲投降的事，也听过无数人评判你的父亲，但我都不信。我只信我亲眼看见的孙崇义。”
孙牧野的强装镇定都落在唐之盈的眼里，他看见孙牧野紧抱的双拳在微微颤抖，忍不住语声和善起来：“孙小儿，你父亲绝不是自私自利的人，更不会贪生怕死。别人说你是孙崇义之子，你不必感到耻辱。”
孙牧野道：“那他为何不战而屈，投降西项？”
唐之盈叹气，道：“我当时不在场，不知是怎样情况，或许他有他的难处，只是外人再不能知道了。”
孙牧野低下了头。唐之盈起身走过来，在孙牧野的肩上拍了一拍，道：“人生何其妙？昔年我与你父亲并肩守土，如今却要与你拼个你死我活。天明之后，把你的能耐尽数招呼过来，千万莫让我看轻了你！”说完大踏步往帐外去，亲兵们又呼喝着拦住了，孙牧野却在帐中道：“放他去。”
2
唐之盈回到营地已是半夜，一众部将都在翘首等他回来，他跳下马便骂：“兔崽子排兵布阵有些手段，叫三军被甲枕戈，明天若开打，多半是场恶战！”
几个部将拥着唐之盈要说话，唐之盈却先开口：“后军来了多少？再调两个营来。”
田永欢却道：“将军，有客人在中军帐等候多时了。”
唐之盈问：“谁？”
田永欢回头看众将，众将又看田永欢，最后齐齐看唐之盈，个个神情古怪。
唐之盈疑问：“到底谁来了？把你们一个个吓成……”忽然汗毛倒竖，压低声音再问，“是不是夫人来了？”
田永欢道：“比夫人还厉害，将军自己去瞧。”说完众将呼啦啦闪开，让出了去中军帐的路。
唐之盈满腹疑问地往中军帐去，守在帐口的卫兵一个劲向他使眼色，他也不多问，左手按上腰间横刀，右手掀开了帐门。
一个笼着黑色斗篷的人影坐在火炉边，听见动静，转过头来，唐之盈借火光看清了来客的脸，顿时魂飞魄散，急忙跪下道：“臣唐之盈拜见太后！”
崔太后款款起身，一双凤目炯炯有神地看唐之盈，笑道：“唐将军免礼。”
唐之盈站起来，颇尴尬道：“太后怎么屈驾来了臣的军营？”
崔太后道：“我原不该来的。宫中千百人都劝我，如今唐将军剑锋指向开元城，我来正如鸟入樊笼，鱼投罗网，非但自己难脱身，连涅火军也只好束手待毙了。”
唐之盈忙道：“臣不敢。”
崔太后道：“我之所以力排众议，孤身前来，是相信将军还顾念昔日与先帝的情分。先帝与将军曾同在宁州抵御外辱，有同生共死之义，想来不至于为难我们孤儿寡母。”
唐之盈道：“臣发兵为谏，只求处决薛让，绝不冒犯先帝、圣上和太后。”
崔太后道：“将军去涅火军交涉，谈妥了没有？”
唐之盈道：“谈崩了。”
崔太后点头道：“唐将军之谏，孙牧野不会答应，圣上更不会答应。假使今日唐将军请诛大臣，龙朔宫准了，明日张将军、王将军请诛大臣，龙朔宫准是不准？大焉八州节度使，谁没有结仇，谁不曾交怨？个个都如将军举兵强谏，国家必乱如鼎沸！”
唐之盈道：“太后为人母，应当体谅唐之盈为人父的心情。太后秉公说一句：薛让杀臣之子，有道无道？”
崔太后道：“我即便此刻将薛让的头颅送入将军的中军帐，也不能使唐公子活过来。”
唐之盈道：“却能消我心头之恨。”
崔太后道：“原来唐将军押上身家性命，只是为了逞一时之气。”
唐之盈冷哼了一声。
崔太后道：“我若是将军，会思虑更周全些。”
唐之盈道：“请太后明言。”
崔太后道：“逝者不可复生，生者犹道远。将军有十万精兵强将做砝码，与其为逝者争虚气，何如为生者谋实惠？”
唐之盈心中一动，低声问：“实惠从何而来？”
崔太后道：“只要将军愿化干戈，我何惜玉帛！”
唐之盈又笑了，道：“臣虽不比太后家境殷厚，却也黍仓丰足，太后纵赐万金千帛，臣也谢绝不受。”
崔太后道：“官职军衔，将军任选。”
唐之盈道：“臣愿老死宁州节度使任上，不图升迁。”
崔太后那细长入鬓的黛眉一挑，问：“将军只为自己着想吗？”
唐之盈听她话中有话，便试探道：“太后此言何意？”
崔太后道：“昔日唐之弥为相，唐将军为将，文武辅国，唐门声望何其隆盛？如今唐之弥倾倒，唐家子弟多遭株连，只剩将军一人独撑，现在将军不扶持自家子弟，唐门高楣重檐，将军一根独梁能支多久？”
唐之盈万没想到这一层，他眼珠转了两转，问：“崔太后愿助唐家子弟？”
崔太后道：“将军有心，我必成全。”
唐之盈火速将族里的兄弟子侄都盘算了一遍，心中有了底，回禀道：“唐之弥长子唐瑜，受父亲株连，削职为民，实在冤屈。”
崔太后道：“只要将军退兵，国家立即起复唐瑜，官封原职。”
唐之盈问：“还做开元府少尹？”
崔太后反问：“将军认为呢？”
唐之盈笑了，傲然道：“世人都知唐家七世五相，凤阁事就是我唐家事，唐瑜该袭父亲之职，重回凤阁。”
崔太后一边摇头一边笑了，笑容颇意味深长。
唐之盈又沉了脸，道：“太后不允？”
崔太后道：“我把朝中事说与将军明白：如今做宰相，首要应付两人——一个孙牧野，一个薛让。孙牧野正邪难分，薛让忠奸难辨，将军认为以唐瑜的资历，能降伏哪一个？”
唐之盈想了一想，不能回答。
崔太后道：“此二人降伏不住，坐宰相之位如居沸鼎之中，于他何益？将军若心疼子侄，不该出此下策。”
唐之盈冷笑道：“我们降伏不住，难道崔衡降伏得住？孙牧野大闹朝堂的事，已经传遍八州了。”
崔太后道：“崔衡无宰相才，我自明白。宰相位有人能坐，却不是崔衡，也不是唐瑜。”
唐之盈追问：“是谁？”
崔太后自省失言，一笑掩过了，又道：“话不说远，将军考虑得如何了？我以开元府少尹一职，换国家安定。”
唐之盈又开始权衡利弊得失，一时犹豫未决，忽听帐外道：“唐将军，西边有军情！”
宁州之西便是项，唐之盈立刻道：“进帐说话！”
田永欢进帐禀道：“西线三郡皆遣使来报，西项在暗地调兵，都是往两国边境处移防。”
唐之盈骂道：“破戎儿反应倒快！”
崔太后道：“前有王师拦路，后有西项窥伺，将军与谁交战，都是两败俱伤。纵然将军不惜生命，却要苦了宁州将士和百姓。我还有一事告之：将军的檄文传遍全焉，各州节度使今日都在集结军队，是助王师还是助将军，或者趁火打劫，我也未知。天下是安是乱，全在将军一念之间，将军慎思慎行。”
唐之盈咬着牙，讨价还价道：“少尹是副职，当之无味，太后许我家正职，才好商量。”
崔太后慨然应允道：“我回宫便令凤阁下旨，任命唐瑜为正四品开元府尹，悉掌皇城政令。我与将军约，两年为期，期满察验唐瑜政绩，能胜任则留，不能胜任则去，如何？”
唐之盈当即行礼道：“太后一言九鼎，必不失信。”
崔太后盈盈笑道：“唐将军可放心回宗山城了。”
天明后，王师三军在原上布好阵势，孙牧野正沿边界检视昨夜筑成的深壕，斥候却飞马来报：“孙将军，唐之盈退兵了！”
将信将疑的孙牧野策马越过边线，在宁州境内驰行数里，爬上一座缓丘眺望，果然看见宁州军驻地空空如也，草浪静静翻卷，仿佛从未有人来过一般。
3
隋唐以来，天下世家，以赵郡李、博陵崔、范阳卢、荥阳郑、太原王门第最高，五家自恃族望，世代内约姻亲，不与外族为婚。几世几劫之后，五姓已不复当年尊赫，却还循旧矜古，不肯轻易许女他族。太后崔昀，便是博陵崔氏女。
卫鸯二十岁时，因听说崔昀才情卓越，便央父亲出面提亲，父亲又托宰相唐景的娘子去崔家传话探风，崔家一嫌卫家不在五姓之内，二嫌卫鸯母族非华夏，三嫌卫鸯狡戾，当即婉拒了，父亲不死心，想与崔家见面详谈，崔家又回绝。
话传到卫鸯耳里，他大怒道：“我卫家坐拥天下三百年，我父亲是当朝太子，岂能受这等羞辱！”当下领着两千部曲，将崔府团团围住，在府门前的阀阅下堆满了薪柴。
崔家人听说阀阅要被烧，只好出门交涉，卫鸯以长枪指着崔家人，道：“崔家上下个个听好：如今天下掌权的是哪家哪姓？我卫家抬你们，你们便是尊姓望族；我卫家不抬你们，弹弹手便教你们去做田舍汉！唐末黄贼之乱，多少世族大姓被流民农奴灭了？当年卢家何等骄狂，非金碗不食，非玉杯不饮，黄贼进城，举家流亡，在乡间讨得一把粗粟饭，一家人抢成一团！你崔家又是多少年才缓过气来？没有天子家安邦定国，哪有你们矫饰卖弄的时候？休在我面前充什么门阀清流！”
卫鸯一声令下，几个士兵手持火把走近阀阅，卫鸯道：“崔家若还不肯嫁女给我，我立时烧了这两根阀阅，看看是崔家刻在木头上的祖宗厉害，还是无名小卒手中的火把厉害！”
崔家人见卫鸯不可理喻，个个义愤填膺，道：“你纵把崔府全烧干净，崔氏一族也只殉家，不嫁女！”说完，都走回府中，将府门严严实实关上了，又在门下自堆薪柴，向卫鸯示决心。
眼见家宅内外闹个不休，崔昀走到父亲面前，从容道：“若崔家满门遭难，他依旧可以将女儿夺去，那时女儿无娘家倚恃，不知将为奴还是为婢。不如应了这桩婚，女儿尚是明媒正娶的嫡夫人。他纵然蛮横，到底是皇家子孙，自有皇家约束，女儿不会受委屈。”崔昀意志决然，家人几番劝不回头，只好出门向卫鸯允了婚约。
成亲当日，卫鸯喜气洋洋地抱着大雁、骑着大马去崔府迎亲，崔家的婚车却早在府门前候着了，于是卫鸯领着婚车回东宫，到了宫门前，侍娘挑开车帘，搀新娘子下车，待崔昀从车中下来时，在场的侍娘、傧相连同卫鸯，都惊在当地，目瞪口呆——崔昀不佩花钿，不着礼衣，不施粉黛，却戴了道家的二仪巾，穿了道家的褐布袍，活生生一个出尘脱俗的女道士。
众人不知所措，便转头看卫鸯，卫鸯疾步到崔昀面前，低声问：“你……你这是什么意思？”
崔昀道：“我曾立誓，若不能遇情投意合之人，宁愿出家入道。我来君家，非我本意，等同破誓，只好遁入道门，免得天尊降罪，祸及君家。”
卫鸯耍横道：“我就是你的意中人！”
崔昀昂然道：“约期一年，若走不进我的心，你自另娶，我自另嫁！”
张口结舌的卫鸯和坦然自若的崔昀行了合卺礼，梳了合欢发，算结了夫妻。只是崔昀婚后还是每日食素戒荤，清修静养，莫说许身卫鸯，连话也没和他说几句，卫鸯又恼又急，可那是入了宗进了庙的妻子，实在不好动武，只能万般迁就。
婚后不久，崔昀随卫鸯离开开元城，先去平州讨逆，后去章州抵御东洛。她待字闺中时，爱慕的是文质彬彬的士子，瞧不起鄙俚浅陋的武人；可她在军营待久了，亲眼见到将士们冲坚毁锐、视死如归的英勇，彘肩斗酒、长歌当哭的豪迈，心意却悄悄变了。东洛入侵时，是她的丈夫挡住了东洛前进的铁蹄，她纵然是铁石心肠也难免融化，终于脱下道袍，换上石榴裙，又在中军帐内把石榴裙解掉了。她随丈夫征伐数年，直到卫鸯就任宁州节度使，生活安定下来，才有了卫熹。崔昀生卫熹时难产险些送命，卫鸯怜惜妻子辛苦，不愿她再受罪，于是只有卫熹一子，夫妇视若珍宝。而卫鸯驾崩之后，照顾卫熹的重任，便落在了崔昀一人肩上。
4
崔太后劝退唐之盈后，并没有回开元城，而是领三十余名骁禁卫离开宁州，横穿未离原，直向东去。五十日后，过了章州，进入皖州乐陵郡，一路且问且行，沿白鸢江岸，经三江口，再往南行八十余里，终于到了碧溪村。
正是晚春黄昏，崔太后一行牵着马走过田垄，近了村庄。村头的榆树结了一串串未熟的榆钱儿，两个童子在树上摘，五六个童子在树下看，赶羊的老丈挥着鞭儿路过，口中大声呼喝，不知是吆羊还是叱童子。崔太后过了青石板桥，命骁禁卫一队往村东去，一队往村中去，自己和两侍卫往村西去。
夕阳大半沉入了小溪尽头，一溪碎金涟涟铺开，崔太后一边赏景，一边打听，渐渐离炊烟人家远了。走了约半个时辰，只见一棵杨柳下坐着一个头戴竹笠的老翁，正凝神入定，临溪垂钓，一名骁禁卫问道：“请问老丈，可见过端木先生？”
老翁闻言，掀了竹笠转头看，那骁禁卫一见竹笠之下的皓首银须，齐行礼道：“端木先生！”
崔太后见是端木拙，也笑道：“端木先生，别来无恙？”
端木拙放下渔竿，要向崔太后行臣礼，崔太后命骁禁卫扶起了，端木拙道：“天恩眷顾，臣安然如故，太后可好？圣上可好？”
崔太后叹道：“先生心中明白，若是好，我哪里敢来惊扰先生。”
端木拙道：“臣虽远居偏僻，也听说了唐之盈欲反，太后智略绝伦、只身退兵的事。”
崔太后道：“唐之盈是一时之忧，风波虽定，却还有长久之患，我再不知如何应对。”
端木拙道：“太后请讲。”
崔太后道：“国家无贤相。”
端木拙道：“崔衡宽济良善，可谓之贤。”
崔太后道：“宽过则常妥协，善过则如懦弱，崔衡先屈从于薛让，后受制于孙牧野，朝令夕改，反复无常，失信于诸臣。如今朝中以薛让得势，军中以孙牧野权重，崔衡无力制约。”
端木拙问：“太后想制约薛让和孙牧野？”
崔太后道：“是！”
端木拙再问：“薛让是能臣，景桓二帝两代重用，太后竟不能信之？”
崔太后道：“薛让有治国才，不能不重用；有擅权志，不能不防范。薛让独掌天下刑名，少帝不能左右，百官噤若寒蝉。天下都知薛让的志向，是要弱皇权、分相权，可他的权势又有谁约束？”
端木拙暗自认同了，又道：“孙牧野是桓帝托孤之臣，太后也不信任？”
崔太后道：“孙牧野在朝上自比董卓。”
端木拙一惊，道：“何至于此！”
崔太后便将当日朝堂之事说给了端木拙。
端木拙道：“孙崇义叛国事，是孙牧野之逆鳞，谢成不该触其怒。”
崔太后道：“孙牧野是叛将之子，身世不纯，对少帝老臣屡有越礼之嫌，将来若起反心，我恐少帝真要重复汉献帝旧事！”
端木拙便陷入了沉思。崔太后与骁禁卫不敢惊扰，便静默等待。直等夕阳隐迹，天边只残留几抹红霞，端木拙方道：“太后既来问计老臣，老臣自当直言：应对薛让，弱权为上；孙牧野只可安抚，不可打压。”
崔太后道：“我千里迢迢而来，并不为讨先生的计。”
端木拙大感意外，问：“那太后此来为何事？”
崔太后肃然道：“我为请端木先生东山再起，回朝为相！”
端木拙道：“崔衡是先帝托孤之臣，先帝驾崩才三月，太后岂能背弃遗命？”
崔太后道：“先帝驾崩，我自主宰变通。”
端木拙又道：“崔宰相可是太后的亲兄长。”
崔太后道：“我是少帝母亲，为了少帝江山稳固，粉身碎骨亦不惜，何惜一兄长！”
端木拙只好跪下道：“老臣年迈腐朽，不足托以大事。”
崔太后上前扶起端木拙，道：“端木先生一生品行无瑕，百官信服，薛让亦十分敬重；先生久随先帝征战，三十年运筹决胜，算无遗策，功绩卓著，涅火军上下爱戴，有先生在，涅火军先听命于先生，后听命于孙牧野。普天之下，相位唯先生能坐！”
端木拙拒道：“太后折杀老臣。老臣独子亡于战场，家中老妻染病，幼孙孱弱，全赖臣一人照顾。臣今年七十有二，眼昏耳聩，言语不清，家事已力不从心，更担不起国事。”
崔太后道：“先帝与先生情同父子，少帝之事，何尝不是先生家事？”
端木拙依旧推辞道：“太后恕罪，臣命不久矣，只愿老死碧溪，不愿客死他乡。”
崔太后轻轻叹气，不说话了。不多时，天际由红转青，只见泥陌尽头，一个村妇匆匆而来，先遥呼了一声“端木先生”，见到几个陌生人在，又不肯近前。
端木拙问道：“黄家大娘，有何事？”
那村妇看了看两个戎装禁卫，迟疑不答。
崔太后微笑道：“这位大娘若看见了什么，听见了什，直说给端木先生。”
那村妇便道：“端木先生，你家夫人和小公子被一群武士硬扶上马，往村外去了。”她指着骁禁卫道，“就是这般装束的武士！”
端木拙闻言，瞳孔大睁，长须抖动，怒道：“先帝也不曾以臣老妻幼孙为质！”
崔太后一边做出强人所难的事，一边却又显出谦卑的姿态来，她徐徐肃拜，两名骁禁卫忙劝道：“太后尊贵，勿让泥尘玷污衣裳。”
崔太后坦然道：“先生为先帝之师，等同先帝之父，亦是崔昀之父，崔昀拜父，理所当然。如今崔昀擅自请夫人和小公子去开元城，实属不情之请。道路险长，倘若在路上有半分差池不幸，崔昀只好偿命以谢先生！”
5
五月初一，龙朔宫中连发三道圣旨：升崔衡为正一品太傅，改任尚书令；任命端木拙为宰相；任命唐瑜为开元府尹。举国讶然。正月初五，唐瑜又接到一道圣旨：即刻进宫面圣。
唐瑜在龙朔宫前下马后，走进正仪侧门，随两名宫人徒步往章和殿去。章和殿在龙朔宫之西，是天子读书和小憩的地方，与集贤殿只一墙之隔。唐瑜曾在集贤殿做校理官，却从未进过章和殿。夏深日照，唐瑜走过影壁，只见两株国槐树荫浓郁，染绿了一个方正小巧的院落，慈眉善目的端木拙正袖手站在槐树下等着他。
唐瑜上前行大礼，道：“端木老师。”
端木拙笑眯眯地扶起唐瑜，道：“唐鸣玉，我许多年不曾见你了。”
唐瑜道：“有五年了。”
端木拙道：“上一次见面是在集贤殿吧？我为学士，你为校理官。”
唐瑜道：“是。后来唐瑜调任开元府，老师又辞官回乡，从此没能再见。”
端木拙道：“集贤殿一百六十士子，唐鸣玉最少年。时人皆赞你才俊，我却常常为难你，但凡你校勘的典籍，我定逐行过目，有一句出错必责，有一字疏忽必罚，你会不会心中还在怨我？”
唐瑜道：“现在不怨了。”
端木拙笑道：“言下之意，当时确是怨的。”
唐瑜道：“老师对众人皆慈爱，独对唐瑜严词厉色，唐瑜心中有过委屈。”
端木拙道：“我当时不对你说明，如今却可以直说了，我对你严厉，实是受人之托。”
唐瑜惑道：“受谁之托？”
端木拙道：“受你父亲。”
唐瑜一凛，怔在当地。
端木拙道：“你十七岁进士及第，十八岁入大焉史馆为国家修书，你父亲担心你年少得志，沾染骄傲自满的习气，所以私下嘱托我，要时常敲打你，磨你的心性。”
唐瑜如梦初醒，这才明白了父亲的拳拳爱子之心，回想起父亲的音容笑貌，心情便低落了下去。
端木拙以手抚唐瑜的背，引着他往殿中走，安慰道：“如今回头看，你父亲却低估了你。你始终谦和虚心，又勤勉聪明，正是国家需要的栋梁之材。我等已是钟鸣漏尽，现在是你们年轻人挥洒施展的时候了。”
说罢，他领着唐瑜走进正堂。崔太后坐于御榻之右，正端着茶杯凝神思索，见二人进来，转头低声向侍女道：“圣上午睡醒了没有？若醒了，就请他来。”侍女去了。
唐瑜向崔太后行君臣礼，崔太后颔首应了，端木拙和唐瑜分而坐定。
崔太后向唐瑜道：“多日不见二郎，向来可好？”
唐瑜道：“谢太后惦念，唐瑜无恙。”
崔太后又问：“三郎出狱了，他身体也还好？”
唐瑜道：“瘦了一些，精神还不太足。”
崔太后面露歉意，道：“三郎是小孩子脾性，谁想到先帝竟也似小孩子一般，两头牛犊儿赌气，平白生了这许多事。”转头命侍女，“昨日东瑶进贡的荔枝，给唐三郎送一篮去；今儿中午吃的金栗糕和五生盘滋味极好，叫御厨依样再做了，一起送去。”侍女应了，唐瑜再致谢。
崔太后又笑道：“三郎还不曾娶妻，我倒知道有家女儿，家世和相貌都配得上，要不要我做一回媒？”
唐瑜谢绝道：“三郎早有意中人了。”
崔太后便转向端木拙道：“可见我没有做媒人的命。先前想给二郎说卫家女儿，被回绝了；眼下想给三郎说崔家女儿，又被婉拒了。”
端木拙应和而笑，道：“如今的年轻人，都爱自主觅良偶，不愿尊长牵红线。”
崔太后又向唐瑜道：“唐二郎，我还有一个人要交给你，你再推辞，我可不依了。”
唐瑜问：“是谁？”
崔太后便向殿外一指，道：“我的孩儿，大焉的天子。”唐瑜向殿外一看，宫人们簇拥着卫熹来了。
卫熹进了殿门，端木拙和唐瑜要拜，崔太后却止道：“二卿先慢行礼。”端木拙和唐瑜站住了。
崔太后道：“大焉自古先尊师，后尊君。端木先生是先帝之师，先帝每见，必行见师礼，少帝当从之。”
于是卫熹先向端木拙行了师生礼，端木拙再向卫熹行君臣礼。
崔太后又向卫熹道：“我还为陛下请了一位老师，请陛下再行拜师大礼。”说罢，向唐瑜一指。
唐瑜这才明白崔太后为何召自己进宫，忙止住要行礼的卫熹，向崔太后道：“禀太后：凡帝师者，无不鸿儒硕学，器识显于当世，名望彰于四海。唐瑜才德疏，资历浅，文无著作，政无成就，不值得以天子托付。”
崔太后道：“可我向端木先生咨问，谁能为帝师，端木先生言：唐瑜能任。”
端木先生有心鼓励唐瑜，遂道：“唐鸣玉出身藏书之家，十七岁殿试名列一甲，又曾在集贤殿修国史，士子们一生求索的成就，鸣玉都已做到了，何必自谦？我深知鸣玉真才实学，品端性和，可为天子良师。”
崔太后亦道：“不但可为良师，更可为益友。二郎比圣上只年长几岁，更懂他的心思，更合他的天性，我找遍全焉，再找不出比二郎更适合的帝师人选了。”转向卫熹道，“陛下，愿不愿唐瑜做陛下的老师？”
卫熹看唐瑜，和自己先前见过的人都不像——既不像父亲的部将们粗犷，也不像朝中的大臣们老成，更不像家中的侍奴仆婢们卑恭——他的目光温文不迫人，风度娴静如君子，就像亲切的兄长一般，于是道：“愿意。”
崔太后与端木拙齐笑，崔太后道：“那陛下该行拜师礼了。”
平常人拜师当稽首，但卫熹是天子，于是只长揖，唐瑜无法，只能长揖回礼，道：“陛下、太后、宰相器重唐瑜，唐瑜敢不尽心竭力，以报殊遇。”
崔太后道：“从今往后，请唐先生为圣上讲读经典，传授圣贤之道。首要炼心性，其次正德行，再次通晓古今兴亡，最后熟谙治国理政。先生不能一日免教，陛下不能一日弃学。唐先生，我今日把孩儿托付与你，十年之后，你要还我一个明君！”
6
不日，唐瑜敕封为帝师的公文传遍了大焉各部各州，御宪台也收到了。薛让把那卷竹简翻来覆去看了半天，眉头越拧越紧。唐瑜和自己有杀父之仇，崔太后扶持唐瑜匡佐天子，显然不是一个好兆头。
连月来，薛让未下沧山一步，却仿佛和崔衡、唐瑜、孙牧野、唐之盈都过了一遍招。唐珝最终没有上沧山，薛让无疑输了这一局，他原先以为只消对付崔衡，而意外杀出的孙牧野、唐之盈和崔太后，却把局面搅得失了控。薛让大意失算了，他决定蛰伏于草，静观其变。
薛让将竹简卷成筒，放入保存公文的木柜，负着双手走出门去，直辨堂内法官进进出出，都向他打招呼：“台令去哪里？”
薛让道：“天气不错，我去山顶晒晒太阳。”他离了直辨堂，却并未往山顶去，而是半道折去了山后。
无蠹斋前，杂花生树，杜若在溪边浣衣，却时时回头看草地上的修儿。修儿会走路了，却走不稳，他穿着浅黄的短衣，像只小鸭儿，摇摇摆摆撵一群鸡仔玩耍，双手一拍一拍，咿咿呀呀地出声，杜若教他念：“春草年年绿，王孙归不归？”修儿不会念，只含糊地和：“归、归、归。”忽然看见了溪对岸的薛让，顿时笑逐颜开，张开双臂，踉跄着向薛让奔去。
薛让走上了小竹桥，修儿也到了桥下，他想上桥，却左足绊到右足，摔趴在地上，他立刻抬头看薛让，以为薛让会和母亲一样，过来将自己抱起，薛让却一动不动。
修儿趴在地上不起身，转头看母亲。杜若要过来抱他，薛让却朝杜若摆了摆手，杜若不解地站住了。
薛让居高临下俯视幼儿，道：“自己站起来。”
修儿听不懂。
薛让继续道：“自己站起来。”
修儿见薛让不抱自己，母亲也不来抱，他便自己尝试用力，先颤颤巍巍蹲住了，再晃晃悠悠站直身子，虽说跄了两步，但总算立定了。修儿看薛让，薛让对他一笑，他复开心起来，又向薛让走去，然而竹桥的斜坡对幼儿而言还太陡，他再次摔倒了。
修儿再仰看近在咫尺的薛让，用眼神向他求助。
薛让依旧道：“自己站起来。”
修儿渐渐听懂了这五个字的意思。
他知道不会有人上前相助，只好自己双手撑地，拱起身子，想径直站起，谁知手一松，腰未挺直，又扑在地上，他急得冒汗，带着哭腔道：“阿娘！”
杜若心疼，小跑过来，薛让却再次伸手止她，道：“不要抱。”
杜若无奈地摇摇头，看修儿。修儿险些要哭，却听见薛让提高声音道：“自己站起来！”
修儿在两人的注视下，努力摸索怎样站起来：先撑地，再屈膝，蹲实了，两手张开，稳住身子，慢慢站直双腿。
薛让笑了，修儿却不敢动了，薛让走下桥，俯身向修儿伸出双臂，修儿却后退一步，躲开了，杜若跑过来抱起修儿，修儿将头枕在母亲的肩上，再不看薛让一眼。
薛让收回了双臂，见桥边的长命菜长得茂盛，便随手折了几枝。杜若一边哄儿子，一边向薛让道：“台令有一个月没来看修儿了。”
薛让将长命菜的叶子摘在手里，问：“有篮子没有？”
杜若道：“在厨下，我去拿来。”
薛让自去厨下拿出一个篮子来，坐在无蠹斋前的木梯上，将菜叶一一摘下，放进篮子，问：“蛋还有没有？”
杜若道：“还剩四五个。”
薛让道：“我改天去山下买些来。”
杜若应了，又道：“台令几时去皇城？”
薛让问：“什么事？”
杜若道：“修儿上月满两岁了，我却没给他做新衣裳。”
薛让道：“我明天去。要几尺布，什么色，还要别的什么东西，一并写在纸上给我。”
杜若便将修儿放在薛让身边，并排坐了，自己去了书房。薛让一边择菜，一边看修儿，修儿看了看薛让，却垂下头。
薛让见他睫毛疏长，脸颊圆鼓，遂找话问：“你叫什么名字？”
修儿奶声奶气道：“修儿。”
薛让问：“我叫什么？”
修儿道：“薛台令。”
薛让道：“薛台令凶不凶？”
修儿道：“凶。”
薛让问：“薛台令坏不坏？”
修儿道：“坏。”
薛让再问：“薛台令烦不烦？”
修儿道：“烦。”
修儿似乎并不明白问话的含义，总捡最后一字回答，薛让试探问：“薛台令好不好？”
修儿道：“好。”
薛让又问：“薛台令和气不和气？”
修儿道：“和气。”
薛让再也掩不住嘴边的笑意。杜若拿了一张纸出门，薛让把一篮菜交给杜若去洗，自己看那单子，要了四尺蓝布，三尺白布，一只布老虎，薛让见那笔落有方，因问：“你读过书？”
杜若微笑道：“薛台令，杜若在宫中是封贤妃的，从前上呈平帝的奏章，常常是我批复呢。”
薛让道：“那修儿不愁先生了。”
杜若道：“是，待他长大一些，我便教他念书写字。”
薛让道：“四岁《千字文》，五岁《三苍》，六岁《字林》，七岁《尔雅》，八岁学礼，九岁学诗，十岁学史。”
杜若笑着咂舌，抱起懵懂的修儿，问道：“那十岁以后呢？”她看修儿的目中又是怜爱，又是期盼，玩笑道，“十岁以后，咱们去考状元！”她仿佛已见到了儿子长大成人的时刻，憔悴的脸上有了光彩。
薛让道：“太阳落山，我先回去了。”
杜若每次留他用饭都被拒，也就不挽留他了，只道：“台令自去，得空时，常来看看修儿，台令总是十天半月不来一次，修儿都快忘记你了。”
薛让道：“知道了。”看着修儿问，“会不会说再见？”
修儿便朝他扬小手，道：“再见。”
薛让一笑，转身走了。他平日步伐慢条斯理，今日却健步如飞。他比杜若更迫不及待地盼着修儿长大，而他对修儿的期望绝不是状元。薛让已拿定主意，在修儿懂事以后，要亲自做修儿之师，教他一门更高深、更显赫的学问。
帝王之道。
7
翌日，薛让去开元城买了东西，傍晚才回山，李昱早在直辨堂门口站着了，见到薛让，便迎了过来。
薛让下马问：“什么事？”
李昱道：“中狱甘怀恩求见台令，说有惊天的机密，只对台令一人说。”
薛让便拴了马，往中狱而去。
甘怀恩已在中狱关了半年。薛让当初气他和唐之弥站队，扣留自己的上疏，以致卫鸯被蒙蔽，自己险些命丧大理寺，便将他打进沧山中狱。既已入狱，薛让的气也就消了，从此对甘怀恩不闻不问，生死随意。甘怀恩从皇帝亲信沦为阶下囚徒，日日粗衣粝食，夜夜担惊受怕，狱卒们并未对他动大刑，他却已经半死不活了。这日上午，他忽然求生欲望迸发，便扒着牢房的木栏大呼大叫，说有惊天秘密要供述，狱卒来问时，他道：“事关重大，只能说与薛台令，台令不来，便让这秘密随我进棺材！”狱卒一边冷笑“你还指望有棺材躺？”一边走了。
甘怀恩抱着一线希望等待薛让出现，左等不来，右等不来，不知是狱卒没有禀报薛让，还是薛让把他的话当了耳旁风。一天过去，牢房暗了，甘怀恩失望地探看牢房外，木栏看不清了，走道也看不清了。
可是晦暗的走道远处，仿佛有两点红红的微光，射进房来。甘怀恩盯着那微光辨别，不知为何物，他揉了揉眼，爬过去，头挤进木栏缝隙细看。似乎，那里有一个人形影子。
甘怀恩忽然醒悟过来，两点微光竟是人影的眼睛！他吓得血冲头顶，尖叫一声，躲进牢房深处，急速喘了两口气，冷静下来后，想了想，又爬到门边，再对上那双眼睛，轻声问道：“是、是薛台令来了吗？”
薛让知道自己被发现了，便阴森森走了过来。一个狱卒打开牢门，一个狱卒点燃火把，一个狱卒搬进椅子，薛让进门坐了，左腿跷在右腿上，看着甘怀恩不开口。
甘怀恩鸡皮疙瘩吓了一身，脸上犹讨好道：“台令在暗地看老奴做什么？”
薛让似答非答：“我有时奇怪，你们这些阉人是怎么活的。”
甘怀恩赔笑道：“大多数时候，也和常人差不多。”
薛让道：“可与常人差得远。你在宫中衣蟒腰玉，家中肉山脯林，何等穷奢极欲？常人哪里比得上？”
甘怀恩慌忙磕头道：“老奴认罪！老奴的家财悉数上交了，一文都不曾留。”
薛让道：“你那时当真舒心吗？”
甘怀恩止住磕头，不解道：“台令的意思是？”
薛让道：“我说你们这样的废人，到底过得舒不舒心？我往常冷眼瞧你们，一个个吆东喝西，好不威风，可是仔细想想，你们又做不成男人，想睡个女人都不行，常人都能享受的，你们偏享受不到，到底活得有没有意思？你晚上如何过的？”
甘怀恩一张脸全僵了，他揣摩薛让的脸色，见薛让一本正经，不似开涮，遂嗫嚅道：“所以……所以我们晚上只好滥杯贪乐，聊以慰藉……别人看我们穷奢极欲，殊不知……不知我们心里也苦。”
薛让道：“醉了就能排解了？”
甘怀恩道：“……稍作排解……”
薛让道：“醒来不还愁？”
甘怀恩崩溃了，近似哀求道：“薛台令，老奴请你来，是有正经话要说。”
薛让换了右腿跷左腿，道：“说来听听。”
甘怀恩道：“只能和台令一人说。”
薛让向几名狱卒道：“你们先出去。”于是狱卒们都走了。
甘怀恩道：“这是老奴原本万死不敢说的大事，实在因为逼入绝境……”
薛让不耐烦道：“要说快说。”
甘怀恩道：“老奴想用这个秘密，换一个自由身，薛台令答不答应？”
薛让道：“先说秘密。”
甘怀恩道：“此秘密和先帝有关！”
薛让道：“直讲来！”
甘怀恩问：“大焉发兵灭北凉的起因，台令知不知道？”
薛让想了想，道：“北凉屠杀焉军五千降卒，所以复仇。”
甘怀恩跪行到薛让的椅前，身子贴近薛让，降低声音道：“老奴却知，这五千降卒不是凉军杀的！”
薛让皱起眉头，上下打量甘怀恩。
甘怀恩道：“台令莫用这眼神看老奴，老奴没疯。”
薛让问：“那你说，是谁杀的？”
甘怀恩道：“是先帝！”
薛让又开始打量甘怀恩。
甘怀恩急赤白脸地辩白：“这是老奴亲耳听见的！白鸢江一役，先帝重伤，他半夜做噩梦，梦见五千降卒来索命！老奴当时就在先帝的榻边，听得清清楚楚，先帝口口声声道：‘我不但要收复旧土，还要征服列国，只有借你们之命，打复仇之旗，才能师出有名，覆灭北凉！’”
薛让的脊背开始发寒，一把拎起甘怀恩的领口，道：“是先帝烧糊涂了，还是你烧糊涂了？”
甘怀恩颤抖道：“老奴赌咒发誓！当日尚药局何司医说了，先帝的伤不打紧，九十日后便能痊愈，可先帝做了此梦之后，醒来便自哭命不长久，急召端木拙和孙牧野来嘱咐后事！台令不信，去找何司医旁敲侧击问一问。”
薛让放开了甘怀恩，问：“先帝做梦时，还有谁在场？”
甘怀恩道：“只有老奴在场。”
薛让在椅子上坐了半晌，道：“知道了。”便起身要走。甘怀恩急了，一把抱住薛让的腿，求道：“老奴出卖先帝，只求台令给一条活命，放老奴出狱！”
薛让顺手从腰间抽出鞭子，朝甘怀恩脑门打下，喝道：“放开手！我看不得阉人这奴颜婢膝的样！”
甘怀恩哭着放开了，道：“老奴曾得罪台令，是老奴该死，求台令宽宏大量，放过老奴，老奴若能出去，必定远远找个穷乡僻壤苟活余生，绝不碍台令的眼。”
薛让冷笑道：“谁能证明你说的是真是假？胡乱捏造几句话就能出狱，你想把我当猴耍？”说完鞭子在臂上一缠，径自出了牢门。
甘怀恩绝望地喊道：“有一人能证明我的话！”
牢门口身影一闪，薛让转了回来，问：“谁？”
甘怀恩道：“本朝重臣！”
薛让回到牢房，把牢门关上了，重在椅子上坐好，道：“你最好不要唬我。”
甘怀恩道：“此人非但知道先帝杀降之事，他、他还亲自参与了！”
薛让俯身低喝道：“名字！”
甘怀恩咬咬牙，吐出了三个字：“孙牧野！”
薛让紧问：“哦？”
甘怀恩道：“先帝帐中托孤之时，对他说了一句话，老奴半个字也没听漏。”
薛让道：“讲。”
甘怀恩道：“先帝说‘坠雁关外，是我负你，我自赎罪，你自释怀！’”
薛让有些喘不过气，遂长长地深呼吸，他盯着甘怀恩，足足看了一炷香的工夫，最后道：“好好好，好一个甘怀恩！”说完在甘怀恩肩上拍了一拍，再次起身走了出去。
甘怀恩又开始哭天抢地，求道：“台令饶命！台令饶命！”
薛让在走道上大声吩咐狱卒：“好生招待甘怀恩，莫让他出半点差池！”话音未落，人已走远了。
8
十日之后，薛让和两名亲信纵马到了坠雁关。灭凉以后，北凉四州划入焉的版图，雄关已形同虚设，薛让一行悄无声息出了关门，再往北走十余里，到了当年凉军驻扎的营寨，他向附近的乡民打听，寻到了营寨后方的俘虏营。
四面斜坡，中间一个半里方圆的平地，便是大焉雍州兵投降之后被杀的地方。两年过去了，营地已长满青草，兴许因为五千人命埋葬于此，那草地格外生机盎然，只是呼啸而过的风声依旧凄厉，好像试图揭发草地之下的秘密。