第一回

珍珠洗完衣服，一个人抱着笨重的木盆往家里走。路上遇见几位邻舍，见她小小的人，却抱着比自己大一倍的木盆，晃晃悠悠的，都不由又是赞许，又是可怜，都道：“哎哟，这不是珍珠么？你娘可好些了？有几日不见了，怎么你又来洗衣服了，婶子帮你吧……”

珍珠含笑答了，婉拒了四姑八婆们欲帮她的好意，然后慢慢往家里去。将一路的窃窃私语扔在身后。

“哎哟，这珍珠倒真是个好的。只是命不好，上一阵她爹一病死了，她娘如今听说也不大好的样子，虽有个哥哥，却还小呢，也不顶用……”

“唉，如今的世道不好，何况咱们呢，这命啊，都是注定的……”

轻手轻脚推开推开破旧的木门，生怕将屋中睡着的母亲吵醒，珍珠将木盆放下，正欲将竹竿子架起晾衣，不想却听那屋里一阵说话声。珍珠不妨此时家中竟有人说话。她娘身上不好，才出门的时候已经睡下了，怎么这会子竟有人来吗？便先放下衣服，往那间破旧的小屋里去。

“……他家倒真是个好人家，家里有四五间大瓦房，兄弟儿虽多了些，倒有四个，只是打小没了娘，却也更好在没有婆婆管束……如今的意思，就是想聘了珍珠过去……”

珍珠站在门口，倒抽了一口气，这说的是什么？又一细听，看那屋中一人正坐在炕边长凳上与母亲孙氏说话，孙氏半倚在一个半旧的大袱枕上，神情忧郁，脸上病容难掩，时不时咳两声，听那人说完，面上更白，喘了一阵，道：“哥哥说的可是城西的李屠户家？他们家有四个儿子，大的有十七八了，只是那李屠户是出了名的暴虐的，头一位去的，虽生了两个儿子，却是被他生生虐死的。后来又娶了一个，终是没熬过两年去，也留了两个儿子。这四个儿子，一个比一个不堪，但凡是好人家，躲他们家都来不及呢，哪里还有送上门去的？哥哥，你是我嫡亲的哥哥，这珍珠是你嫡亲的侄女儿，虽不承望你能待他们兄妹二人入亲生的一般，却也不能害了她一辈子啊！”

那孙大舅面上一红，轻咳了一声，瞪大了眼睛道：“这是怎么说的，我好心好意为外甥女儿说亲，倒得了不是了？况市井流言，哪里是能信的？”

孙氏道：“苍蝇不盯无缝的蛋，若真不是如此，为何他们家这么些年竟没有一个闺女肯嫁与他们家的？父子五个，竟是一门的光棍！这日子如何过得？便是流言蜚语，也能把人淹死！——我虽不大出门，也是知道的。此事快休提了。”

孙大舅面上有些羞恼，冷笑道：“妹妹也不比如此。实话与妹妹说了吧，若不是看在妹妹的份上，妹夫又去得早，外甥和外甥女还小，我哪里肯管这样的事。妹妹便想为珍珠订下人家，赚些聘礼，也要看人家肯不肯。不说花家今时不同往日了，便说芳哥儿还小呢，若真等他成家立业，也还有好几年呢？若是订了人家，便是亲家了，珍珠模样什么的都是好的，只是岁数还小呢，这几年可怎么过？还是不是要亲家帮衬？这哪里是定亲，是要定个讨债的呢！这李屠户家虽差些，可怎么着也不会少了人一口饭吃。我寻摸了这么些日子，也只他们家肯定下珍珠。人家可还说了，只要你肯应下，直到芳哥儿成家，他们就养着你和芳哥儿母子两了。你且想想，若是坏心的人家，谁愿意接这样的烂摊子呢？”

孙氏冷笑一声，自己亲哥哥的品性还不知道吗？只进不出，一毛不拔的铁公鸡，从来不做无得益的事，自己若真信了他，那才是昏了头了，当下便道：“无事献殷勤，非奸即盗，珍珠今年才八岁，正是好揉搓的时候，若是真过去了，我们孤儿寡母，又吃人嘴短，便又能奈他何？”

孙大舅被妹妹道破心思，又急又窘，真想当下就离了这里，只是又不甘心那丰厚的礼钱。原来那李屠户家确不是户好人家，一家子虽有几个银子，待女眷下人却是非打即骂。他又惯会做人，贿赂了官府，将这一带屠宰牲口并买卖肉类的生意揽了大半，其余人竟沾不到一点余力，故才挣下这份家私。只是他府中阳盛阴衰，老娘死地早，前后娶了两房媳妇都被他虐打致死。留下四个儿子，也是一个模样，每日穿花逐柳，纨绔无类，闹地乡里鸡犬不宁。但凡好人家的闺女都会远远避了他们一家子去。

这说起来也是命里的孽障，珍珠的命苦。那日他家老大走过时正好瞧见珍珠。别看珍珠虽小，却已出落地好模样，待过个几年，只怕更不得了，当下便留了心。原来花老爹在时还好，这会子见花家败了，又是病母弱兄，便落井下石来了。

孙大舅脸上白一阵红一阵，又被妹妹奚落了一通，正要勃然大怒，却听外面脚步声由远而近：“娘，我回来了！”

孙氏和孙大舅都是一惊，却见珍珠已经掀了帘子进来了。进了门倒是一惊的模样，想是没想到孙大舅也在，便笑道：“大舅舅什么时候来的，我竟不知道。”

孙大舅见珍珠笑颜如花，天真烂漫，不由轻咳了一声，对于这个外甥女竟生出几分愧疚之情来，当下笑道：“有一会儿了，你去哪里了，我来时没看见你，便进来和你母亲说说话。”

珍珠只笑道：“大舅舅和娘亲说什么事呢，连我进来都不知道。”

孙氏道：“你舅舅只是来瞧瞧我们，无甚大事。”孙大舅看她一眼，轻咳一声，把话给咽下去了。

珍珠只作道：“舅舅难得来一回，便留这里用点便饭吧！”

孙大舅还未说话，孙氏便道：“你大舅舅还有事呢，再说咱们这样的吃食，你大舅舅哪里吃的惯？”

孙大舅忙道：“自家亲戚，哪里还说得上‘嫌弃’，妹妹太多心了。”

珍珠谎作不知，道：“那我这就做饭去。”转身出去，孙大舅见妹妹面上不好，心下也惴惴，便作观望状，四处打量这个家徒四壁的地方。可花家自珍珠他爹去后，越发穷了，如今竟是一点值钱的东西也无了。只是里外皆收拾地干干净净，一丝不乱。饶是孙大舅刻薄，也挑不出什么不是来。

院中实在无甚可看的，便转回正房去，才走到廊下，却听里面珍珠哭道：“娘，家中已无粮了，可如何是好，大舅舅好容易来一趟……不若问大舅舅借一二个钱使使，待过两日……”

孙大舅一听“借钱”这话，心中一疼，转身便走。不想失脚碰到地上的瓦罐儿，便听窗内人声道：“谁在外面？”走动声传来，帘子一掀，珍珠已经出来了，孙大舅叫苦不迭，只好转过身来笑道：“是我，外甥女不必急。”

珍珠微扬着脸，笑道：“原来是大舅舅啊，我还以为这青天白日的，竟有那挖墙脚打地洞的老鼠呢！”孙大舅心中有事，只觉这话分外刺耳，便讪笑几声，并不答话。珍珠又笑道：“方才外甥女正要去寻大舅舅去呢，可巧大舅舅在这里，更便宜了。外甥女有件事求大舅舅……”

话还未说完，便听孙大舅道：“我正要和妹妹告辞呢，我才想起来，竟有一件要紧的事没办呢，就不留下了，可巧你就来了，你与你娘说也是一样的。事情要紧，舅舅就先去了。”

说完，也不待珍珠反应，一溜烟便没了人影。珍珠看着远去的人影，冷冷一笑，关门。